На вид ему было лет сорок, он носил роскошные усы, а взгляд серых глаз выдавал большой жизненный опыт. Атаман указал нам на кресла, стоящие напротив его стола.

— Присаживайтесь.

Мы сели.

— Подробный доклад мои парни составят после. Сейчас хочу лишь узнать об успехе операции в общих чертах.

— Провал, — тут же заговорил Резак, видимо, рассчитывая, что сможет убедить шефа в своей правоте, — Наши союзники осознанно саботировали выполнение миссии. Более того, Галушка им поспособствовал. Также они напали на меня, когда я отказался согласиться с их решением.

Михаил указал на свою повреждённую руку.

— Хорошо. Спасибо, Резак, можешь идти к медикам.

Тот недоумевающе уставился на шефа.

— Но…

— Я сказал, можешь идти к медикам. Твою позицию я уже услышал и прочитаю её в отчёте. Теперь я хочу выслушать позицию остальных без твоих комментариев.

Парень злобно фыркнул и вышел, хлопнув дверью. Выходит, Атаман отлично знает, что его подопечный молчун, только если не доходит дело до излития на кого-то желчи.

— Галушка. Будь добр, объясни, почему вы не только завалили задание, но ещё и уничтожили шахту? Которая, ну так к слову, является собственностью корпорации.

— Ну, конечно, вы уже в курсе, — хмыкнул Илья, — Как и ожидалось.

Он неспешно встал, налил себе воды из графина стоящего неподалёку, сделал хороший такой глоток и вернулся обратно на кресло. Будто бы целенаправленно демонстрируя спокойствие.

— Как отлично сформулировал наш иностранный коллега Альберт — «в силу того, что группа не была уведомлена о всех необходимых подробностях задания, это подвергло нас излишнему риску». Проще говоря — мы чуть не сдохли потому, что вы решили посекретничать, — Галушка тяжело вздохнул, — Философский камень — серьёзно, шеф?

— А почему нет? — улыбнулся Атаман как ни в чём не бывало, — Ты не узнаешь какой миф правдив, пока не столкнёшься с ним сам. Представь себе, какие возможности открываются у его обладателя?

— Ценой жизней целого отряда бойцов и пяти титанов? — хмуро спросил Галушка, совсем не разделяя позитивного настроя шефа.

— Нет. Ваша гибель не предполагалась. Да, я скрыл от вас основную цель миссии, но предполагалось, что уж вчетвером вы способны будете справиться с возможной опасностью. Если же нет, как и обычно — отступление с целью перегруппироваться и запросить поддержку, никогда не переставало быть нашей опцией. С чего ты решил, что я отправил вас сражаться до последней капли крови? — поинтересовался Атаман.

Выглядит так, будто он говорит максимально искренне, но почему-то в глубине души я чувствую, что это не так.

' — Кожей чувствую, что он врёт!'

' — Не могу не согласиться.'

— Потому, что Резак активно пытался нас в этом убедить. Сначала активно возражая против отступления, а после, когда оказалось, что монстр меняет пространство и отступить мы уже не сможем, всячески препятствовал мирному решению конфликта.

— Мирному решению? — брови Атамана изогнулись, выражая явное удивление.

— Да, когда монстр вывел двоих из нас из строя, Стормбрингер смог убедить шубина, что мы просто хотим уйти, — сказал Галушка.

— Хмм. Надо же, как интересно, — пробормотал мужчина, — Шубин говоришь? Это что-то из шахтёрских легенд, так ведь?

— Да, он самый, — ответил Илья.

— Припоминаю, да, они даже в базе своей считаются довольно могучими, а ещё ненавидят алчность, — сказал Атаман.

— Шубин сказал мне то же самое. И именно поэтому он готов был нас выпустить, но только если мы отдадим ему Резака, — влез я в диалог.

— Однако он всё ещё жив. Пусть и побитый. Значит, вы умудрились найти другой выход?

Я коротко пересказал наше общение с шубином.

— Надо же. Хмм. Склонен вам поверить. Резак любит только себя и деньги, но раньше это не создавало нам проблем. Видимо, на этот раз алчность затуманила ему разум до такой степени, что он решил во что бы то ни стало добыть философский камень, — заключил Атаман.

Как он ловко перекинул ответственность на подопечного. За тем небось и отослал, чтобы тот ни в коем случае не ляпнул лишнего.

' — О да. Ведь это не он его послал за философским камнем. Не он убедил в том, что камень важнее всего. Потому, что именно алчных эгоистов отправляют на подобные задания. Совсем не целенаправленно. Ага.'

— Хмм. В таком случае я выношу вам благодарность за проявленную смекалку и приношу свои извинения за своего сотрудника. Всё остальное по вопросам исполнения договора и по поводу компенсаций мы решим с Бегемотом в частном порядке.

Мы попрощались и покинули кабинет. Когда мы ушли из офиса, я спросил у Ильи:

— Слушай, Галушка. Вот ты сам-то веришь в то, что твой шеф сказал?

— Честно? — он сделал паузу, которая, однако, не меняла того, что вопрос риторический, — Не знаю. С одной стороны, про Резака — абсолютная правда. С другой, слабо верится, что шеф, зная о том, какой у парня характер, всё равно поставил его на это дело случайно.

— Корпорации всегда что-то мутят, — вставил слово Ал, — Но разница в том, насколько исполнителей держат за дураков. Так что если захочешь большей прозрачности — переходи к нам. Сам знаешь, я всегда за тебя поручусь.

— Спасибо. Тебе за предложение, Ал, я его обдумаю. И тебе за то, что нас вытащил, Артур. Одно дело — погибнуть защищая своих людей, а другое дело сдохнуть ради чьих-то амбиций.

Я кивнул.

— Кстати, если ещё на денёк останетесь, я таки поведу вас в один чудный кабак! — сказал Галушка, быстро вернувшись в позитивное русло.

— В другой раз, дружище, — сказал Альберт.

На том мы и попрощались. Вскоре мы уже сидели в самолёте, который нёс нас домой.

Ал задремал, а я сидел и думал о всём пережитом. О людях и монстрах. О честности и подлости. О жизни и смерти. И прочей претенциозной лабуде.

Мы отчитались об успехе операции, а после я отправился домой. Меня эмоционально вымотали последние события, так что я ввалился в квартиру и сразу плюхнулся спать. Проснувшись я засел за изучение всякого. По пути домой у меня родилась идея о том, как можно использовать свою магию, так что я засел за изучение разнообразных чертежей и технической документации.

Когда открылась дверь, я рефлекторно подготовил несколько атакующих заклинаний.

— Однако, интересное зрелище.

Я деактивировал все навыки, которые качал в пассивном режиме, и опустился на землю. Как и всегда во время обучения я левитировал, прокачивая эффективность навыка. Потребовалось немного времени, чтобы собрать восприятие в привычный однопоточный режим.

— Это не квартира, это проходной двор! — возмущенно заявил я гостье.

— О, так я не первая, кто к тебе так приходит? — с улыбкой ответила Марианна и, не стесняясь, проследовала вглубь помещения, плюхнувшись на диван.

— Ага, располагайся, чувствуй себя как дома, — саркастично заявил я и потопал на кухню, попутно переместив нас обратно в реал, — Чай будешь?

— Давай, — как ни в чём не бывало сказала девушка, проигнорировав мой тон, — Так кто это был?

— Не важно. Тебе не кажется, что вламываться ко мне в квартиру — это перебор? — спросил я раздражённо.

— Извини, но я не вламывалась, — ответила девушка, — Ты дверь бросил не запертую, ещё и не полностью закрытую. Вот я и вошла, полагая, что могло что-то случиться.

— У вас даже оправдания одинаковые… — буркнул я.

' — Но она права. Мы дверь бросили. Так что в этот раз всё действительно иначе.'

— Одинаковые с кем? — Марианна, однако, заметила, что я что-то умалчиваю, — И кстати. Что это за штуки такие из тебя росли?

Да твою же бабушку. Вот знал же, что так будет. Надо съезжать отсюда нахрен.

— Хрен с ним, если начнёшь выяснять сама — только хуже будет, — тяжело вздохнул я, наливая чай как себе, черный с лимоном, — Кстати, я не спросил, какой тебе чай и сделал нам одинаковый. Но переделать не проблема.