Разведчик помчался вперёд, в то время как основной отряд начал подниматься на холм. Стоило людям с мальчишкой, что привёл их сюда, умоляя о спасении, добраться до вершины, как они увидели странную картину. Огромная монструозная птица, напоминающая помесь воробья и орла с зубатой пастью, странно дёргалась, лёжа на земле. От вида подобного монстра кровь буквально застыла в жилах, да и разведчик, недавно посланный командиром, бежал от неё к холму со всех ног.

— Вон там, за тем монстром, деревня… Животные, что там были, все с ума сошли… Даже такому огромному досталось… — указал пальчиком мальчишка.

— Кучер, что там? — вытаскивая меч, очень серьёзным тоном спросил лидер.

— Босс, Джокер… Я почти дошёл до той невидимой границы, как из ниоткуда появился мужик весь в чёрном. Чуть душа в пятки не ушла! На лице маска, вокруг тьма как живая движется… Он эту птицу за лапу вытащил, выбросил и с мечом обратно внутрь ворвался.

— Хм… Либо это и есть наш враг, либо мы опоздали. Готовимся, ждём десять минут. Птица эта жива ещё? Какой у неё уровень, Кич, посмотри…

К краю холма подошёл маг и активировал свою способность, после чего даже цокнул от неожиданности.

— Тридцать девятый…

— Охренеть… Такую даже полуживой лучше не трогать. Одного удара хватит, чтобы на тот свет отправиться. Точно ждём. Может ещё что выясним, — отдал указание Джокер и подозвал к себе двух лекарей.

— Смотрите, судя по уровню тварей вокруг, это очень крутой квест. Награды должны быть соответствующими. Знаю, что мы хранили это на всякий случай, но, думаю, этот «всякий случай» настал.

— Активировать свиток исцеления болезней? Мы размера деревни не знаем…

— Да здесь все деревни практически одного размера. Малый говорил, что тридцать домов. Накроем куполом и исцелим всех, кто там есть.

— А если не поможет? Просрём ведь.

— Не каркай! Поможет. Если это болезнь, то наш уникальный свиток — это то что нужно. Готовьтесь.

Спустя пару минут птица кое-как поднялась и, встряхнув головой, громогласно каркнула, после чего взмахнула крыльями и улетела ввысь.

— Отлично, давайте вперёд. Как будете возле вон тех кустов, где птица лежала, сразу же заклинание активируйте… — отдал указание Джокер, и пара под прикрытием группы начала спускаться.

Минута подготовки, вливание маны в манускрипт — и вот он, ослепительно сияя обращается светящейся пылью и летит вперёд к деревне, на мгновение задерживаясь в определённых местах.

— Купол? — удивился Джокер, и какое-то нехорошее предчувствие появилось у него. — Все назад! К холму!

Люди помчались назад, так и не заглянув за ширму, скрывающую деревню. Последние бойцы уже поднимались на вершину, когда лидер группы повернулся и, напряжённо всматриваясь в пустое поле впереди, подумал: «Неужели показалось?»

*БУ-У-У-У-У-УМ*

Словно ракета взорвалась, а купол вдруг стал видим, резко затрещал и через мгновение рассыпался миллионом осколков, разлетевшихся во все стороны.

И тут отгороженная от мира частоколом проклятая деревня наконец появилась. Где-то там, внутри неё, над домом поднимался вверх мечник, окутанный тьмой, не пропускающей наружу ни капли света. В его руке был большой меч, сверкающий на солнце так, как ни один легендарный артефакт не блестит. Этот меч вонзился в невероятно уродливого монстра, которого мог придумать только воспалённый мозг любителя ужастиков из Японии. Синее, опухшее, дрожащее в конвульсиях лицо человека занимало не меньше трёх метров в высоту, не имело тела, но зато было с метровыми, словно надувными, руками и ногами, торчащими их этой головы и безвольно болтающимися.

Мечник дёргался рывками, но меч не выпускал. Он будто скидывал с себя что-то мерзкое, что повисло на нём. А когда он заговорил… Жуткий, замогильный голос, словно сам дьявол решил испытать храбрость слушающих, запустил по бойцам табуны мурашек. Он разливался повсюду, подобно приказу Владыки.

Мужчины один за одним теряли сознание от давящей на них силы — только несколько самых сильных сумели продержаться ещё немного, чтобы услышать, что именно этот могущественный мечник говорит монстру, чьё лицо он пронзил насквозь.

— Говоришь, ты здесь бессмертный? Всесильный? Ха-ха-ха… Как жаль, что мне насрать. Я — АИД!

Меч, что так и торчал внутри этой твари, медленно изменялся, становясь средоточием жгучей Тьмы.

Сопротивляясь давлению, Джокер продолжал смотреть на того, кто назвал себя богом подземного мира. Его чёрный меч, исторгавший чёрное пламя, пожирал монстра изнутри, заставляя его страдать и шипеть.

Внезапно это противное лицо размякло и рухнуло на землю, как переваренный картофель, а крыши домов, частокол и все постройки в деревне задрожали. Аид держал вытянутую вперёд руку на манер когтей птицы и нечто непонятное, полупрозрачное втягивалось в неё, будто пылесос убирал грязь с пола.

Внезапно он отпустил свой чудовищный меч и поднял обе руки над головой, с яростью закричав так, что последнего оставшегося на ногах воина практически оглушило.

— ЗДЕСЬ И СЕГОДНЯ Я — СМЕРТЬ! И Я РЕШАЮ, КОМУ УМЕРЕТЬ В МОИХ ЗЕМЛЯХ!

Нити тьмы устремились вверх из рук бога, как ловчие рыбацкие сети. Что-то появилось в них, яркое и ослепительное, комок света, что рвался ввысь и Аид с огромным трудом, буквально надрывая глотку, стал тянуть. При этом его начало поднимать к небу, словно он был мелким пёрышком, не имевшим никакого веса.

— ИГГДРАСИЛЬ! — рявкнул бог в очередной раз, окончательно сбив с ног командира и нанеся ему временную травму слуха.

— Ха… Ха… — тяжело дышал мужчина, уже наполовину отключившись от навалившейся на него тяжести.

Последнее, что он видел — это как огромные ветки выросли из-под земли и вцепились в ноги Аида, продолжая расти и окутывать его, пока из-за монструозного дерева, раскинувшегося в самом центре деревни, не остались видны только его руки и голова. Земля под лидером отряда задрожала и затрещала, и корни гигантского дерева добрались и до основы холма, соединяясь с корнями деревьев ближайшего леса.

Жизнь и смерть… Всё перемешалось в этом мире.

Солнце ярко светило на небосводе, озаряя эту часть Нового Мира. Птицы пели, животные исследовали свои территории, а люди тщательно следили за безопасностью поселений. В новой эре человечества каждому релоканту требовалось лишь две вещи: оружие и храбрость. Всё остальное необходимое для выживания можно было добыть.

Но если уж говорить о выживании как о персональном навыке, то каждый релокант знал, что одними храбростью и оружием дело не обойдётся. Ещё нужны мозги, способные анализировать и нивелировать все те минусы, что дарованы человеку природой. Слабая шкура прикрывалась прочной бронёй, скорость бега — оборонительными сооружениями вокруг поселений. Зачем бежать, если можно отразить атаку? Ну а если нужно кого-то прикончить, и этот кто-то очень быстро убегает — человеческий мозг придумал дистанционное оружие. И ловушки. Особенно хорошо проявляла себя человеческая изобретательность с ловушками. Не так уж и просто для цивилизации забыть то, чем предки занимались тысячелетиями.

Но, как бы там ни было, среди важных для выживания навыков у человека и у других видов самым главным считалась наблюдательность.

И эта способность у людей обострилась до предела. Особенно на фоне деградации технологий и сохранения таких товаров как бинокли и телескопы. Все разведотряды и каждый охотник любой ценой старались добыть себе подобный «артефакт» с Земли. И очень быстро жители этой части Холмогорья заметили, что на горизонте ни с того ни с сего появился древесный исполин больше сотни метров в высоту.

Он был даже выше, чем многочисленные гиганты Шелионского леса. Будто монстр, он возвышался над окрестностями. Некоторые даже заговорили о древесной крепости, внезапно выросшей на северных гексах Холмогорья.

Эта новость тут же разлетелась повсюду, как лесной пожар. И десятки авантюристов и сотни разведчиков отправились в эту область, желая понять, что же это такое.