Если в первую неделю путешествия я ощущал острую потребность в Источнике, то после лихорадка окончательно перестала меня беспокоить. С каждым днём я принимал все более слабую порцию лекарства, только страшные видения от этого не становились меньше. Тьма помогала мне обуздать болезнь, мои мысли вновь занимала работа, а девчонка постепенно уходила куда-то в глубины подсознания. Вот только в одно солнечное утро, застёгивая части доспехов перед зеркалом, я внезапно понял, что умираю. Загорелая кожа стала мертвецки бледной, под глазами пролегли нездоровые серые круги, а рыжие волосы тронула лёгкая седина. Кожа стала чересчур сухой и начала сильно шелушиться, периодически шла кровь из носа.

Сразу вспомнил слова ведуньи о неизлечимой лихорадке, в которой я сгорю, если окажусь от энергии Источника. Лекарство и отсутствие Леды, косвенно провоцирующей неприятные симптомы, помогло победить болезнь, но я даже не думал, что так скоро начну сгорать в агонии. Хотел ещё неделю походить по городам и деревням Империи, но всё-таки решил вернуться во дворец.

Если мне суждено скоро умереть, так пусть это произойдет не в какой-то чужой таверне, а в моих покоях. Необходимо было доложить Раяну о своих похождениях и выдвинуть на место главного советника Артемия, а то ведь найдутся гнилые коршуны, которые непременно захотят занять моё место. По обычаю, первым делом я посетил ведунью. Помнил её слова о том, что от другой лихорадки нет спасения, но отблески надежды всё ещё проскальзывали где-то внутри.

— Умираешь, — бросив на меня задумчивый взгляд, Кая продолжила очищать какой-то корень от кожуры. — Максимум неделю продержишься, сгоришь изнутри. Говорила же тебе, как нужно поступить, как спастись. А ты и не слушал даже мои наставления. Ступай, Ассандр. Не помогу ничем, уже не смогу. Проведи время с пользой, пока держишься на ногах. И, если встретишь Леду, передай ей, чтобы она ко мне срочно зашла.

— Попытаться стоило… — я лишь устало кивнул и без всяких пререканий вышел.

Наверное, кто-то другой на моем месте давно поднял панику в связи со своей скорой кончиной, но я принимал будущее достаточно спокойно. Смысл тратить драгоценные минуты, в поисках решения, если его попросту нет?.. Оставшееся время проведу с Раяном и Артемием, а дальше меня ожидает лишь безликая пустота. Рвано передвигаясь по пустым коридорам, я неожиданно увидел Леду в компании нескольких слуг Кирьяна, которые вели его дело, а именно занимались изготовлением всевозможных вещей с изображением морских жителей. Картины, статуэтки, шкатулки и ещё много подобных произведений — в каждой работе чувствовалась истинная красота и тонкое мастерство, даже моё каменное сердце скупо восхищалось подобным.

— Добрый день, господин Ассандр, — заметив меня, Леда на полуслове замолчала и сразу поприветствовала, присев в реверансе. На ней было надето платье нежного персикового цвета, а волосы убраны в привычную косу. Похоже, что ей обновили гардероб, ведь прежний остался в охотничьем доме. Она склонила голову и с готовностью сообщила. — Император просил вас найти. Сказал, что будет ожидать в ваших покоях.

— Да, хорошо, — я рассеяно кивнул, а сердце предательски пропустило несколько ударов. Замечая, что девчонка со слугами направилась дальше по коридору, негромко окликнул её. — Леда, Кая попросила, чтобы ты немедленно пришла к ней.

— Я сейчас же к ней направлюсь.

Наблюдая, как взмахом руки она отпустила молодых людей и спешно пошла в сторону покоев ведуньи, я почувствовал, что на самом деле рад видеть девчонку. И пусть она влюблена в Кирьяна, и их отношения зашли настолько далеко, что Леда может распоряжаться собственным делом советника и отдавать приказы его слугам. Проклятье, я не имею к этому отношения и не хочу лишний раз забивать себе голову ненужными раздумьями. Сейчас стоило задуматься о том, как подольше задержаться на этом свете и закончить все свои дела, а остальное не так важно.

— Здравствуй, Раян, — я вошёл в покои, заметив, как Император при виде меня тревожно поднялся с кресла. Его расстроенный вид немного обеспокоил и я поинтересовался. — В чём дело? Ты выглядишь так, будто что-то случилось.

— Случилось, — его блеклый голос заставил меня замереть в задумчивости, но он спешно похлопал по спинке соседнего кресла и уверенно предложил. — Присаживайся. Думаю, нам многое стоит обсудить.

— Тогда начну с главного. Дела в подконтрольных мне сферах обстоят хорошо. Практически не было никаких…

— Помолчи, Ассандр, — Раян грозно взглянул на меня и властно поднял руку. — Пару часов назад Кая сообщила, что ты вернёшься сегодня и в скором времени умрёшь. Просто постарайся мне объяснить: где был твой острый ум, когда ты отказался от Источника и подписал себе смертный приговор? Ты вообще подумал в тот момент обо мне или Империи?

— Нет, я…

— Вот именно, нет! Думаешь, мне будет легко потерять лучшего друга, не кровного брата и превосходного советника? Унсури, ты всегда думаешь только о себе!..

— Мне жаль, — заметив, что Император находится на грани истерики, я положил руку на его плечо и глухо признался. — Я действительно в тот момент не думал о чем-то важном. Собственная гордыня меня ослепила, а ведь всё из-за того, что я увидел Леду и Кирьяна…

— Признайся уже хоть самому себе, что любишь её!..

— Я не знаю, что такое любовь, — видел, что Раян с трудом сдерживает горькие слезы и уткнулся лбом в его плечо, стараясь успокоить нас обоих. — Называй это как хочешь. Но без неё мне плохо и одиноко, словно солнце для меня больше не светит. И прости, я принёс тебе немало проблем. Мне действительно больно осознавать, что я много раз тебя подводил.

— Ты всегда помогал мне, — Раян вдруг как-то резко успокоился и поднялся на ноги. — Не будь тебя рядом, Хара бы продолжила своё жалкое бедное существование. И чтобы ты не сделал, я всегда буду на твоей стороне. Как и ты…

— Конечно, — я кивнул, наблюдая, как Император медленно пошёл в сторону двери. — Уже уходишь?.. Ты ведь сказал, нам многое стоит обсудить.

— Я зайду позже. Хочу немного побыть в одиночестве.

Когда он ушёл, я тихо выругался и спрятал в ладонях лицо. Проклятье, как же больно видеть Раяна таким расстроенным!.. Какой же я всё-таки дурак! Я не успел даже обдумать произошедшее, как внезапно на пороге возникла бледная Леда. Вошла без приглашения, не замечая мой ошарашенный взгляд, а я заметил, насколько сильно её нижняя губа покусана. Девчонка выглядела такой напуганной, что мне самому стало как-то не по себе от её поникшего вида. Внезапно она молча села возле моих ног и подняла взгляд. На её длинных ресницах застыли слезы, я же не удержался и осторожно смахнул их кончиками пальцев. Леда положила голову мне на колени и горестно всхлипнула.

— Я себя никогда не прощу… Я могла вас спасти, но не сумела…

Я молчал. По комнате расплылся приятный ежевичный аромат, а рука непроизвольно принялась гладить длинные мягкие волосы. Ощущал, как глаза, отчего то закрываются, а тело становится непослушным. В один момент всё резко померкло…

После откровенного разговора с Императором мне полегчало. Мой Кирьян оказался жив и вернулся домой, а значит и мне следовало взять себя в руки и продолжать жить. На следующее утро я чувствовала себя намного лучше, пропали апатия и жалость к себе. Очень не хотелось, чтобы собственное дело советника расформировали, ведь он так сильно им дорожил. Поэтому я воодушевленно попросила у Раяна разрешение взять в подчинение слуг Кирьяна. И к моей огромной радости, Император сразу согласился. Наверное, во дворце знали о наших отношениях с советником, но тактично молчали, хотя я и ловила на себе их жалостливые взгляды.

У Кирьяна в подчинении было десять мужчин разного возраста и к счастью, они отнеслись ко мне хорошо. И, тем не менее, прогуливаясь с несколькими из них по дворцу, мы обсуждали новые идеи, пока не столкнулись с Ассандром. Я удивилась нашей встрече, не думала, что Унсури вернётся так скоро. При виде его попыталась скрыть эмоции, ведь мужчина выглядел весьма скверно. Наверное, у него произошло что-то серьёзное, раз Император с самого утра попросил меня встретить Ассандра по возвращении, и поскорее отправить в покои. Неожиданная просьба Каи немного застала меня врасплох, но я послушно направилась в её комнату, ожидая неприятных новостей.