— Довольно, магистр, — Император с сочувствием взглянул на меня и грозно заявил. — Мы с советником достаточно услышали. Все пятеро учителей получат двадцать ударов розгами и отправятся в Ссыльную деревню до конца своих дней. Левик и Алан, вас ожидает тридцать ударов и казнь. Ваши места займут более достойные магистры. Я прямо сейчас направлюсь в общину магов и сам лично проведу отбор.

— А убить их нужно показательно или подальше от чужих глаз? — Ассандр выглядел серьезным, но опасные нездоровые смешинки отчётливо мелькали в глазах.

— Показательно, — жёстко решил Император. — На главной площади, наравне с Камелотом. Я расцениваю их поступки, как предательство по отношению к Империи.

— Пощадите, Император!.. — Левик упал на колени. Громко взмолился. — Будьте милосердны, не убивайте!..

— Поздно взывать к моему милосердию, — Раян сложил руки на груди. — Вы не можете его проявить, зато просите меня быть снисходительнее. И вообще, Ассандр. Неба ради, когда ты успел уехать из дворца?

— А мы с Ледой решили нанести визит в магический приют, — соврал Унсури, не моргнув и глазом. — Ещё в полдень уехали, немного задержались в пути.

— Понятно, — Раян задумчиво огляделся вокруг. — Можешь приступать к наказанию. Уже к ужину из столицы прибудут новые учителя и магистры. К этому времени ссыльных в приюте быть не должно, а за Левиком и Аланом прибудут гвардейцы.

— Леда, принеси мне розги, — мужчина указал пальцем перепуганным учителям на лавку, расположенную в тени деревьев. — Вымоченные в спирту и морской соли. Я знаю, у них такие есть. Семь штук, на каждого точно хватит.

Я испуганно кивнула, замечая яростные взгляды магистров в мою сторону. Гордо подняла голову, недовольно посмотрела на них в ответ и ушла выполнять поручение. Я смогла!.. Отстояла счастливую жизнь для нынешних и будущих воспитанников!.. О, небо. Какое счастье, что Ассандр решил сюда нагрянуть. Ведь это он помог всем детям и подарил им настоящее спасение. Я никогда не забуду этого величайшего поступка, ведь советник наверняка не совсем ясно осознает, что сделал хорошее дело для всех девочек и мальчиков!..

Орудия для наказания нашлись быстро. Я отнесла их Унсури и поспешила обратно в дом, совсем не желая смотреть на жестокое избиение. Они заслужили подобного, но я по-прежнему не любила насилия и всячески старалась его избегать. Когда зашла в комнату, с удивлением заметила, что девочки не спят. Они сидели все вместе и тихо шептались, но при виде меня замолчали.

— Леда! — Лилика махнул рукой и приветливо улыбнулась. — Садись к нам, расскажи, что произошло.

— Император пришлет нам новых магистров и учителей, — я поудобнее уселась на пол. — Их отправят в ссылку, Левика и Алана казнят.

Девочки не сдержались и дружно заплакали от радости. Я тоже вытерла со щек несколько слезинок и прижала к себе дрожащую Лилику.

— Не приведи небо, с ваших дурных языков сорвётся хоть один крик или стон, — я оглядел сидящих на траве учителей с обнаженными спинами и кивнул магистрам. — Смотрите внимательно, Левик и Алан. Вас ждёт наказание похуже.

Левик тихо заскулил, не в силах держать себя в руках, Алан выглядел скучающим и незаинтересованным. Я ещё осмотрел сидящих в ряд провинившихся и взялся за розги. Не собирался бить вполсилы или тянуть время, решил наносить удары каждому поочередно, продвигаясь от одного конца скамейки до другого. Так было ещё хуже, мозг успевал отреагировать на боль, и она жжением растекалась по всему телу. А после совсем небольшой передышки становилось труднее выдерживать удары, впрочем, я всё-таки стремился ужесточить наказание максимально сильно.

Тишину сада разрушили лишь тихие всхлипы Левика и удары розгами. Провинившиеся не издавали ни звука. Моя угроза подействовала на них практически сразу. Они понимали, что лезть на рожон очень опасно, поэтому терпеливо вздрагивали и цеплялись дрожащими пальцами за скамейку. Всё же у них есть маломальский шанс на жизнь, в отличие от магистров, которых ждала только плаха. Я бил в полную силу, где-то внутри понимая, что женщины вряд-ли перенесут наказание. Впрочем, их судьба меня не волновала, я без устали ходил вдоль скамейки, пропитанной кровью, и изредка бросал взгляды на тёмные просветы окон.

Надо же, да у них в доме царит полумрак. Интересно, зачем? И для чего нужен запрет целомудрия? Если из детей делают идеальных рабов, то они должны уметь абсолютно всё. Вот только подобное название воспитанникам абсолютно не подходило. Да, из них делали покорных слуг, чтобы их хозяева могли контролировать редкую магическую силу и использовать во благо. Насколько мне было известно, наши самородки жили в достатке и приносили неоспоримую пользу Империи. Их силой пользовались практически во всех сферах деятельности, вот только меня терзали смутные неясные сомнения.

Последующие двадцать минут я пребывал в собственных мыслях, монотонно пользуясь розгами. Гвардейцы, терпеливо ожидающие у ворот, прибыли практически сразу после собрания. Очевидно, Раян отправил их сюда порталом и дал чёткие указания. Поэтому, как только порка закончилась, они без лишних слов грубо оттащили сперва женщин, находившихся без сознания, а затем и мужчин, с трудом державшихся на ногах. Прежде чем приступить к наказанию магистров, я ещё раз взглянул в сторону дома. Заметил в проёме окна Леду, смотрящую на меня с жалостью и благодарностью. Поняв, что я её все же увидел, она мягко улыбнулась и вновь скрылась в комнате.

Я почувствовал, как маленький огонёк внутри слабо колыхнулся и снова затих. Странное чувство, преследовавшее меня чуть ли самого начала нашего знакомства, приносило странное успокоение.

— Что вам известно о Леде Касо? Кратко, без лишних слов.

— Она самый сильный Источник, который мы когда-либо видели, — сухо поделился Алан. — В годовалом возрасте её принесли в приют, оставили возле ворот в плетёной корзине. С ней был амулет, но его сразу забрали, решили, будто это награда за её содержание.

— Где этот амулет?

— Его давно обменяли на продукты, — магистр вдруг быстро поднялся и обернулся ко мне. В его взгляде не было никаких эмоций, а голос звучал рвано, будто он задыхался. — Раз Император счёл меня предателем, значит, терять мне больше нечего.

С его пальцев сорвалась магия. В одно мгновение вспыхнули деревья, кустарники и диковинные цветы. Тёмные дриады мужчины были большей редкостью, чем женщины, и их силы превосходили все ожидания. Гвардейцы дёрнулись в нашу сторону, но я предупреждающе поднял ладонь, ожидая продолжения. Алан преобразился, выпуская черные стебли, которые стали быстро опутывать его тело. Вскинул руки к небу и, глядя мне в глаза, неожиданно заговорил.

— Яви, Мать Природа дух твоему потерянному ребёнку. Да воззовет к его силе твой голос, да будет восстановлен баланс, нарушенный чужим человеческим вмешательством.

Я вздрогнул от неожиданности, когда раздался громкий женский крик. Он тут же оборвался, но мне хватило этих секунд, чтобы понять, что кричала Леда. В ужасе, я сделал несколько шагов к Алану, не обращая внимания, как стебли пытаются добраться до меня. Не успел ничего предпринять, как Леда уже выбежала из дома и в страхе устремилась в мою сторону. Её тело обвивали молодые зелёные стебли, а волосы приобрели цвет сочной густой травы. Она повисла на моих руках и забилась в конвульсиях, словно раненная птица.

— Проклятье, что ты наделал?!.. — я удерживал Леду в объятиях, пытаясь унять её боль. В гневе взглянул на магистра и сорвался на истошный крик. — Отвечай, что ты сделал?

— Вознёс молитву Матери Природе, и она вернула своему ребенку утерянную силу, — Алан пожал плечами, будто я спросил несуразную глупость. — Все мы ветви одного дерева, светлые и тёмные дриады. Они созидают, мы разрушаем. Я знал, что этот амулет принадлежал роду светлых дриад. Ждал, когда сила пробудится и можно будет её использовать. Но ребёнок рос, а вторая ипостась не появлялась. Тогда я подумал, что ошибся, что это человек, и он не может быть дриадой, поскольку подобных полукровок не существует. И, тем не менее, оказался не прав, ведь Мать Природа в самом деле откликнулась на мою молитву и представила нам первую в мире полукровку, смесь дриады и человека.