Как бы не хотелось покидать уютное заведение и отправляться домой, время неумолимо близилось к ночи. Последние посетители давно покинули зал, и остались только мы. Напоследок лиа Ирэль одобрительно подмигнула нам и сообщила, что будет рада видеть здесь снова.

Несмотря на позднее время, народа на улицах хватало, и по большей части это были нимы. Рядом с набережной на небольшой площади что-то с размахом праздновали. Многие были празднично одеты, а у некоторых в руках были музыкальные инструменты. Верховодили парень и девушка в тёмных костюмах, расшитых сверкающими нитями.

— Иллюзионисты, — беззлобно хмыкнул Аншьесс, заметив мой интерес. — Хотите подойти ближе?

— Если можно.

— Отчего же нет, — он с совершенно невозмутимым видом накрыл ладонью мою кисть, покоящуюся на сгибе его локтя и повёл туда, где в темноте поблёскивали перила лестницы, ведущей с набережной к воде.

Отсутствие уличного освещения помогало лучше рассмотреть веселящихся нимов, а заодно не привлекало лишнего внимания к нам. Как раз сейчас девушка и парень создавали образы различных стихийных существ, танцующих прямо в воздухе, словно настоящие. Ярче и живее всех были разноцветные крылатые создания с гибкими телами, покрытыми сверкающей чешуёй. Они взмывали над головами парня и девушки, сосредоточенно выплетающих полотно иллюзорных чар своими телами. Движения складывались в знаки, рождающие в пространстве глубокий резонанс, от которого захватывало дух, потому как казалось, что сам воздух становится осязаемым.

Одно из созданий вдруг сделало пируэт и грациозно направилось к нам, переливаясь синими и фиолетовыми всполохами. Иллюзионисты, да и вся компания в целом, как будто не замечали этого, потому что в тот момент юноша решил подарить своей напарнице трепещущие рыжими язычками крылья.

Когда существо озорно кувыркнулось и пронеслось прямо у моего лица, я не выдержала и воскликнула, оборачиваясь к Аншьессу:

— Ты видел?! Так близко!

Вышло совсем по-детски, а о том, что мы не переходили на ты, я и вовсе позабыла в тот момент. Но исправиться и извиниться я не успела. Едва я вскинула взгляд, как утонула в тёмно-зелёных глазах, утратив ощущение реальности.

Мужчина мягко, но в то же время властно, привлёк меня к себе и поцеловал. Окружающее пространство растворилось в ощущении прикосновения его губ и волнующем тепле объятий. Разбавленный цветными огнями ночной океан просто исчез, когда его затмил свет, рождённый в глубинах живого сердца.

Я сама не заметила, как начала с тревожным упоением отвечать на поцелуй, потянувшись навстречу к Валаэру и обвив руками его шею. Пальцы случайно коснулись его волос, зацепив ленту и пряди снова рассыпались на потеху беспокойному речному ветру.

Только неожиданно всё изменилось: руки Аншьесса так судорожно сжались, что мне стало трудно дышать, а затем, следователь вдруг начал падать вместе со мной прямо на мостовую.

Решив, что на нас снова совершенно нападение, я встрепенулась, приходя в себя и готовясь атаковать кого бы то ни было. Высвободиться из тесных объятий в критической ситуации не представлялось чем-то особо сложным — я уже была готова использовать свои способности. Однако падение прекратилось, Аншьесса с двух сторон подхватили под руки, а меня придержали за локоть.

— Тише, — успокаивающим тоном произнесла неизвестно откуда появившаяся рядом лиа Ирэль. Потерявшего сознание Валаэра удерживали два молодых нима, подозрительно похожие на неё — такие же рыжие и зеленоглазые. Никак младшие братья или сыновья. — Так лучше для него, ты же сама понимаешь.

— Что вы с ним сделали? — требовательно и недоверчиво обратилась я к ниме.

— Вы, а не мы, — возразила Ирэль. — Некоторые желания здесь исполняются сами собой. Он хотел поцеловать тебя, а ты… очевидно переживала о его состоянии?

— Я… — меня охватила растерянность, а от смущения и вовсе хотелось под землю провалиться. Ведь я и в самом деле переживала и втайне желала, чтобы он отдохнул и не изматывал себя. — Что теперь делать? Я даже не знаю, где он живёт.

— Не беспокойся. Пусть остаётся у нас. Тут его никто не потревожит, даю слово, — произнесла женщина и выразительно посмотрела на парней. — Мальчики, устройте дорогого гостя.

— Да, мам, — весело откликнулся старший, чьи рыжие волосы в отсвете огней казались красными.

Проводив тревожным взглядом удаляющихся нимов, я вдруг поняла, что мы остались с Ирэль одни на набережной. Женщина непринуждённо облокотилась на перила и отстранённо смотрела вдаль, куда-то поверх водной ряби.

— Ты ведь ещё кое-чего хочешь, — негромко произнесла она, не поворачиваясь ко мне. — Знай, девочка, это опасное желание.

— Мне некуда отступать, — я решительно качнула головой и сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь.

— Ты сама знаешь, что это не так, — голос нимы обволакивал, будто она прямо здесь и сейчас творила своё незримое колдовство. — Тебе не впервой менять имена и лица. Но в любом случае, выбор всегда за тобой.

Эти слова будто полоснули изнутри ледяным лезвием, лишая способности контролировать свои эмоции. Откуда она может знать, если по слухам нимы способны лишь чувствовать отголоски желаний? Что если она расскажет Аншьессу?

В голове метались разрозненные мысли, а в горле пересохло. Глаза Ирэль же были наполнены непоколебимым спокойствием. С каждым вдохом они становились ярче и зеленее, наполняясь магией воплощения, зрачок расширился до предела. Нима определённо пребывала в колдовском трансе.

— Не страшись нас, помнящих рассвет первого солнца, — певуче проговорила она. — Не бойся того, кто идёт по твоим следам. Позволь сбыться тому, что по-настоящему важно, уничтожь страх в своём сердце.

Внезапно в лицо ударил порыв холодного ветра. Я глубоко вздохнула и зажмурилась. Ощущение колдовского наваждения тут же пропало, а когда я вновь взглянула на то место, где только что была нима, никого там уже не обнаружила. Ирэль растворилась, словно речной туман, оставив после себя лишь аромат тавики, чувство тревожного ожидания чего-то неминуемого.

Остановившись у дверей заведения с поблекшей от дождя и солнца вывеской, Йон слегка потянул воздух носом и звонко чихнул. Недаром он относился к барам на окраине Хоаннора с большим пренебрежением и старался бывать в них исключительно по делу. Впрочем, и дел с завсегдатаями подобных заведений он предпочитал не иметь. Однако тот, кто ждал его внутри, не мог позволить себе появиться в более приличном месте, а уж тем более заявиться в его контору.

Собравшись с духом, Чевир глубоко вздохнул и шагнул внутрь мрачного заведения, пропитанного запахом дешёвой выпивки и курительных смесей. Под низким потолком раскинуло призрачные щупальца марево сизого дыма, сквозь который почти не просматривалась стойка бара и дальние столики. Оттого обосновавшиеся за ними посетители казались смутными тенями, явившимися в этот мир из-за граней бытия.

По своему обыкновению, ожидавший Йона мужчина даже в помещении не стал снимать шляпу, плевав на правила приличия. Благо, что здесь их мало кто соблюдал. В туманном полумраке виднелся лишь кончик носа и волевой подбородок. Привычно одетый во всё тёмное, он сидел, сложив руки на груди, и спокойно ждал.

— Опаздываешь, детектив, — негромким насмешливым тоном произнёс мужчина. Он соизволил слегка вскинуть голову, и из тени сверкнули сощуренные тёмно-серые глаза оттенка ненастного неба.

— Что поделать, работа.

Йон присел на стул напротив своего собеседника, но не решался его рассматривать пристальнее. Прошло столько времени с их первой встречи, а диф всё ещё не мог с точностью сказать, настоящий ли облик перед ним или хитрая маскировка. Одно оставалось неизменным: от мужчины всегда резко пахло какими-то химикатами. Большая часть из них была Чевиру незнакома, но некоторые запахи можно было встретить в любой покойницкой.

— Как она? — вопрос якобы брошенный вскользь позволил детективу ощутить всё то любопытство, которое его собеседник старался сдерживать.