Наблюдавшие за этим безобразием инженеры невозмутимо записывали показания магического фона, чтобы позже рассчитать, а затем и испытать предельные возможности своего детища. Пусть у него ещё не было названия, но оба создателя уже видели перспективы и готовились запатентовать изобретение.

Тем временем, гонщица сделала широкий круг и вернулась к рабочей площадке инженеров. Спрыгнув на землю, девушка стянула с лица маску с запылившимися очками и счастливо улыбнулась. Метка зан сияла ярко, но ни у кого опасений не вызывала. Здесь её привыкли видеть именно такой.

— Молодчина, Тейш, — промурлыкал невысокий шатен шэйсу и, похлопав девушку по плечу, направился к своему детищу. — Осталось совсем немного и наша малышка потеснит с улиц хеликтры.

— Лирон, — обратилась она к другому инженеру, который к тому же был её соплеменником и воспринимался гораздо легче, нежели его коллега и напарник, казавшийся Ликэ слишком занудным. — Вы уже решили, кто будет участвовать в показательном тестировании?

— Вероятно, придётся это делать одному из нас, — отозвался тот с таким понурым видом, что даже метка пригасла.

— Уже не придётся, — с видом заговорщицы подмигнула Ликэ. — Я с вами до конца!

Мужчины зан, равно как и женщины, не отличались сдержанностью, и потому уже через мгновение Ликэ Тейш взлетала в небо стараниями обрадованного инженера. Но внутри неё безумная радость смешивалась с горьким сожалением. Она нашла признание, но совсем не в тех глазах. Хоть где-то очень глубоко девушка и знала, что в лучшем случае останется для Йона верной помощницей и другом.

Да, закончится работа над проектом, и зан обязательно вернётся в контору…

— Ликэ, ты плачешь? — спросил Лирон, прекращая подкидывать зан в воздух.

— Нет, — попыталась возмутиться она. — Наверное, пыль в глаза попала. Эта маска такая ненадёжная и очки…

Договорить она не успела. Лирон неожиданно притянул её к себе и поцеловал, предусмотрительно крепче сжав в объятиях, чтобы не вырвалась и не врезала.

Метка на лбу девушки яростно полыхнула, но на этом всё и закончилось: тот, кого она воспринимала, как брата, прекрасно знал, чего ожидать от взрывной натуры Тейш. Поэтому, пока она не очухалась, он воспользовался ситуацией и, прервав поцелуй, прошептал:

— Я люблю тебя, Ликэ. Выходи за меня.

Глядя в эти честные лазурные глаза, девушка лихорадочно пыталась понять, что ей ответить. Она поняла, что это тот редкий случай, когда ей не хочется причинять другому боль. Вот только жалость к этому мужчине делала больно самой Ликэ.

— Я… — начала она и споткнулась, после чего зажмурила глаза и выпалила: — Прошу, дай мне время, Лирон!

— Трусиха, — шепнул мужчина и, поцеловав девушку в кончик носа, отпустил. — Я подожду.

Зан тут же сорвалась с площадки и на бегу прокричала:

— Нираль, может ещё круг сделать?! Я могу!

Тихо рассмеявшись, чтобы Ликэ его не услышала, Лирон немного посочувствовал коллеге. В ближайшее время ему грозит настоящий шквал эмоций.

Вернувшись домой я и в самом деле воспользовалась советом Валаэра и прилегла отдохнуть. Тем более что настроение рассуждать о серьёзных вещах улетучилось благодаря тому же следователю. После встречи с ним меня не покидало тёплое умиротворение, которое как нельзя лучше способствовало спокойному сну.

Проснулась я незадолго до того, как снова приехал Аншьесс, но успела умыться и переодеться, когда он постучал в дверь моей квартиры.

— Вам нужно установить переговорный кристалл, — заметил мужчина, переступая порог.

Неизвестно, удалось ли ему самому отдохнуть, но выглядел следователь заметно посвежевшим. На нём красовался безупречный, будто с иголочки, чёрный костюм, из-под которого виднелись края манжет и воротник снежно-белой рубашки. Волосы следователя были аккуратно собраны, а на лице ни следа усталости.

Конечно, от меня не укрылся немного повышенный магический фон, и я едва не заподозрила неладное, но, заметив цепочки новых защитных амулетов, успокоилась. Выходит, Аншьесс просто позаботился о безопасности, что давно пора было сделать.

Вдруг я поняла, что из-за моего нежелания впускать гостя в квартиру, где тот может увидеть стража снов, Валаэр оказался слишком близко ко мне. Отступить, значило открыть прекрасный обзор на моё средство защиты от одного назойливого сноходца. Понять очевидное ему не составит труда.

— Льен Аншьесс… — попытка обратиться к нему полным уверенности голосом провалилась, и вместо этого вышло нечто жалкое.

— Да? — попытался подбодрить меня следователь.

— Я знаю о том, что кристаллы удобны. Вам бы не пришлось ехать через половину города за мной, чтобы поговорить, — пояснила я, невольно отводя взгляд. — Но дело в том, что я не слишком доверяю им и хочу дождаться продажи аппаратов, работающих по иному принципу.

— Расскажете о них?.. По пути в управление, конечно, — неожиданно заинтересовался Валаэр, учтиво отступая в сторону, чтобы освободить доступ к вешалке, с которой я сняла свой плащ.

Радуясь тому, что так быстро удалось выйти из непростой для меня ситуации, я готова была рассказать следователю обо всём, что знаю, а заодно предложить записаться в добровольцы для последних тестирований. Ведь я всё равно собиралась это сделать, но раньше останавливало то, что говорить мне было особо не с кем.

— С удовольствием, — откликнулась я и прошмыгнула к двери.

— Замечательно. Только учтите, лиа, что к вам я приеду с любого края Плетения, — прозвучало за моей спиной и на угрозу ничуть не походило.

Несмотря на недосказанность, сохранявшуюся между нами, теперь мне стало гораздо легче находиться рядом с Аншьессом. Иногда чудилось, будто он знает обо мне абсолютно всё, но молчит об этом, даруя мне право на свободу выбора. И можно рассказать ему всё, а можно промолчать, и ничего, в сущности, не изменится.

Так казалось…

Идеализировать Валаэра не хотелось, но пока только оставалось верить в то, что ошибиться в его расположении ко мне я не могла. Ловя на себе его взгляды, я видела те самые тёплые искры, скрывающиеся в омуте тёмно-зелёных глаз, и на миг будто снова оказывалась в навеянном им сне.

Какой будет цена этого притяжения?

Как и ожидалось, для обсуждения дальнейших планов Валаэр выбрал свой же кабинет, чему я была рада. Помещение надежно защищалось от прослушивания (тут стоило порадоваться предусмотрительности следователя), но помимо этого атмосфера участка сама по себе удерживала меня от поспешных решений. Например, я бы никогда не решилась демонстрировать тут свои магические навыки. Но в целом, обстановка располагала к размеренной беседе: как и раньше, Валаэр позаботился о скромном ужине, прекрасно вписывающемся в наши посиделки.

Исключением, заставившим меня немного пренебречь осторожностью, стало запечатление образа Велорка на носителе. Валаэр наблюдал внимательно, но заинтересовали его далеко не умения, а трость в моих руках.

— Что у вас с ногой? — спросил он прямо.

— Старая травма, — ответила я, почувствовав себя неловко под его пристальным взглядом. Помнит ли он эту трость? Заметил ли тогда?

— Магическая, я полагаю, — задумчиво проговорил следователь.

Я понимала, что Аншьесс просто не изменяет своей излюбленной манере разговора, но сейчас не могла отделаться от чувства, будто он видит меня насквозь и всё помнит.

— Вы правы, льен, — произнесла я с лёгкой улыбкой. — Я была слишком неосторожна, за что и поплатилась. Но я получила ценный урок и не жалею об этом.

— Силы духа вам не занимать, лиа, — с этими словами Валаэр улыбнулся в ответ и прикрыл глаза, пряча от меня промелькнувшие в них эмоции.

— Это лучший комплимент, который мне доводилось слышать в свой адрес, — опомнившись, я положила кристалл носителя на столешницу и пододвинула к Аншьессу, добавив: — Обычно мужчины говорят о красоте внешнего облика и лёгком характере.

— Что вы, это всего лишь жалкая констатация факта, — лукаво усмехнулся он и посмотрел очень выразительно. — Несомненно, вы милы, но это действительно лишь внешний облик, за которым скрывается нечто гораздо более интересное.