— Не вмешивайся! — прикрикнул я на принца, от чего мои пальцы обожгло пламенем феникса.

Скривившись от боли, я лишь сильнее прижал к себе девушку, не давая той вырваться, и концентрируя своё внимание на фениксе. Умение повелитель зверей работало само по себе, но в отличие от саламандры, чей огонь был родственным моему, пламя феникса было более яростным, не позволяя безнаказанно прикасаться к птице.

Более пяти минут я потратил на то, чтобы взять феникса под временный контроль, и только после этого прижал руку девушки к перьям её питомца. А затем отпустил Диалу и сделал несколько шагов назад.

Магесса молча стояла, окутанная пламенем своего питомца не в силах сделать ни единого движения, а затем рухнула на колени, но руку от птицы так и не оторвала.

— И как тебе это удаётся? — удивлённо поинтересовался принц.

— У меня погиб третий питомец, — словно это что-то объясняло, ответил я.

— Тоже из кошек? — с нотками сочувствия поинтересовался Лорион.

В ответ я лишь кивнул, а затем подойдя к Диале, оттянул её от птицы.

— Это не описуемо, — прошептала магесса.

— Так он может переносить небольшие грузы? — поинтересовался я, глядя в глаза девушке.

— Небольшие может, но не долго, — неохотно ответила баронесса. — Я пренебрегла его физическим развитием в пользу магического.

— А после этого сможет по очереди справиться с птицами врага? — спросил я, уже представляя возможный вариант схватки на чужих правилах.

— Фениксы для этого используют огненные стрелы, а сильнее моего в академии нет, — ответила девушка, а затем спросила. — Но почему ты считаешь, что враг не натравит всех троих разом?

— Надейся на то, что именно так он и поступит. Иначе у нас нет ни единого шанса, ухмыльнувшись, сказал я.

Поединок начался и пока одинокий феникс Диалы, взмывший ввысь, пикировал на зависших над герцогом птиц, даря секунды на подготовку к бою, троица готовилась к бою на свой лад. Принц провёл полнее слияние, укутавшись огненным щитом саламандры, а Диала, как и полагает магессе её уровня, развернула четыре купола поглащающих урон щитов. И лишь Нордмар, куда-то уславший свою пантеру, стоял и наблюдал за происходящим в небе.

Как и ожидалось, будущие каратели проигнорировали одинокую птицу, применив сильнейшее из доступных фениксам умений. Огненный дождь пронёсся над лесом, выжигая всё, до чего мог дотянуться. Деревья горели, словно хворост, а камни, попав под капли огня разлетались по округе, словно расколовшийся снаряд с картечью.

Наследный принц, как и его саламандра были хороши в ближнем бою, но на дистанции, и уж тем более в защите, не представляли из себя никакой угрозы. Что же до Диалы, то её щиты схлопывались быстрее, чем она успевала создавать новые. Что же до последнего из тройки, то он всё так же наблюдал за одиноким фениксом, игнорируя огненный дождь, который вот-вот должен был накрыть его с головой. Лишь за мгновенье до того, как пламя коснулось тела Нордмара, он преобразился в огненного голема.

— Диала, сейчас! — что есть силы прокричал северянин. И в этот же миг феникс девушки остановился, а с его спины в сторону троицы птиц полетела небольшая тень.

Спустя всего несколько секунд троица одиночек пришла в движение. Лорион с саламандрой поспешил к Диале, а первокурсник в одиночку неспешной походной направился в сторону щитов противника. Казалось, что его совсем не беспокоит огненный дождь, и лишь опытные маги представляли каких усилий молодому чародею стоит удержание концентрации для поддержания трансформации под непрерывным огненным дождём.

И вот тень налетела на одного из фениксов ордена, а во второго полетела огненная стрела, выпущенная фениксом Диалы. Пока небольшой комок в падении рвал одного из фениксов, второй, получив три огненных стрелы, был укутан коконом полигона. Последняя из птиц не успела переключится на своего собрата, за что и поплатилась, получив огненную стрелу в крыло, и начала падать на землю.

Трибуны арены гудели. В считанные минуты бойцы Ордена лишились трёх птиц, не сумев нанести случайной тройке сколь-либо значимого урона. Ещё большее удивление вызвало то, что огненный голем подхватил падающего феникса и взяв его в руки, аккуратно уложил на траву. Не добил, а именно уложил, дождавшись, пока кокон окутает раненую птицу. Что же до третей птицы, то она упала на землю вместе со своим противником, который в последний момент успел спрыгнуть и кубарем покатиться по траве.

Дальнейшая схватка была похожа на избиение. Четверо питомцев и три чародея безнаказанно уничтожали щиты, на поддержание которых герцог и его товарищи тратили всю доступную энергию. Но, в конце концов, щиты рухнули, и бойцы Ордена пали. Не спасло ни умелое владение клинками, ни добротный доспех. Ведь сражаться им приходилось не со сталью и клыками, а с огнём, лившимся на них со всех сторон.

— Схватка окончена! — раздался над ареной бас огра. — В выходные всех проигравших жду в арсенале.

Казалось бы студенты должны были огорчится объявлению мастера-оружейника, но все были под неописуемым впечатлением от боя, а потому не сразу сообразили, что вторая часть объявления касается практически всех зрителей. Лишь младшая принцесса императора и никому неизвестный новичок, сделавший ставку наугад, радовались сокращению числа занятий на целую неделю.

Общежитие чародеев за 15 минут до начала поединка.

— Надейся на то, что именно так он и поступит. Иначе у нас нет ни единого шанса, ухмыльнувшись, сказал я.

— Что ты задумал? — поинтересовался принц, который не мог представить себе ни одного варианта их выживания, не говоря уже о победе.

— Диала, — твоей пташке придётся нести на себе Победителя, — указав на псевдокотёнка, сказал я.

— Но что толку от мелкого котёнка в бою с фениксами? — не понимая моей задумки, спросила магесса.

— Он сумеет отвлечь на какое-то время одну из птиц, давая шанс выжить не только нам, но и твоему фениксу.

— Но как… Как ты собираешься пережить огненный дождь, созданный сразу тремя фениксами? — не веря в реалистичность задумки, спросила девушка.

— К примеру, не дав атаковать разом всю группу, — сказал я, глядя в глаза девушки. — Превратившись в голема, я практически не буду получать урона от огня, да и принц под пологом своей ящерицы сможет если не нивелировать урон, то хотя бы его ослабить.

— Благодаря пологу пламени саламандра не получает урона от родственной стихии, — подумав, сказал принц. — Хотя, скорее всего, получает, но довольно незначительный.

— Диала, а как защищаешься ты? — спросил я, понимая, что ничего не знаю о защитных умениях девушки.

— Матрёшка из четырёх куполов, поглощающих урон, — лаконично ответила магесса.

— Их хватит для защиты от фениксов врага? — уточнил я.

— Должно хватить, хотя и ненадолго, — неуверенно ответила Диала.

— Думаю, что всё, в любом случае, завершится достаточно быстро, — прикинув наши шансы, заявил я. — А теперь придётся поспешить на арену, пока наши противники не решили, что мы что-то задумали.

От чего Молния так странно смотрела на стену, — подумал Нордмар перед тем, как закрыл за собой дверь блока. Поведение пантеры было странным, ведь в том месте не было ничего, на что можно было бы обратить внимания. Именно эта странность и должна была заинтересовать Егора, но не заинтересовала, ведь все его мысли были посвящены обдумыванию плана боя на случай, если враг всё же сообразит сбить феникса Диалы.

— Что-то с этим парнем и его зверями не так, — раздался тихий голос неизвестного, стоило троице покинуть свой блок.

— И ты только сейчас это понял? — ответил ему кто-то.

— Кардинал будет не в восторге, если его сын проиграет в поединке никому неизвестному простолюдину, — подумав, сказал первый.

— Я не готов рисковать головой, докладывая о подобном, — вздохнув, сказал второй.