— Кто же ты? — всё так же шепотом поинтересовался старший, скорее у самого себя. — И как ты оказался в академии?

Ответа не было, но всего через несколько мгновений раздался вопль отчаяния двойки, а чуть позже в коконе оказался и четвёрка. Не тратя ни секунды, лидер группы, укутался непроницаемым щитом. Казалось бы, используй он этот щит раньше, его команда осталась бы в целости, но всё было не так просто.

Во-первых, щит позволял обезопасить лишь своего создателя, а во-вторых, требовал для поддержания колоссальный объём энергии. И главное, в-третьих: маг, применивший этот тип защиты не мог двигаться. Это заклинание обычно применялось лишь для того, чтобы маг мог на время оттянуть на себя внимание врагов, дав шанс своим товарищам отступить и перегруппироваться. Да-да, сам маг после исчерпания запаса магической энергии погибал.

Сейчас же, данное заклинание защищало от множества огненных искр, которые, казалось, окутали защитную сферу вокруг мага. И дело было не в том, что магические искры дожидались пока спадёт щит. Их просто было нереально много. Тысячи и тысячи огненных искр вспыхивали на мгновение, чтобы удариться о преграду и исчезнуть, прихватив с собой толику магической энергии цели.

Сотня ударов сердца и от безупречной защиты не осталось ничего. А спустя мгновенье арена наполнилась воплями боли. Магия арены не видела проблемы в крохотных ожогах, полученных магом, а потому спасительный кокон до сих пор не появился. Сам же маг пятого года обучения чувствовал как тысячи мельчайших раскалённых игл проникают в его тело.

Какое-то время боль заполняла все уголки сознания, но затем, где-то очень далеко, раздался незнакомый голос, который скорее принадлежал свирепому хищнику, а не человеку:

— Больше никогда не смей применять это подлое заклятие. Ты меня понял?

— Да, — только и смог выдавить из себя маг, лёжа на земле и корчась от боли.

— Никогда не смей. Ты уверен, что понял меня?

— Да! — что есть мочи закричала жертва монстра, казавшегося человеком.

— Ты клянёшься?

— Клянусь именем покровительницы рода Сильвии, — сказал маг, а в следующую секунду боль отступила и маг провалился в забытье.

За мгновение до этого, в голове мага раздался всё тот-же голос:

— Клятва принята.

Справедливости ради, стоит отметить, что старший маг группы больше никогда не применял ядовитое облако. И кроме того, сделал всё, чтобы его товарищи так же отказались от использования этого заклинания.

Этот бой изначально не заладился, — думал ректор, наблюдая за происходящим.

Мало того, что заведомо более слабая команда умудрилась оказаться на малых островках среди болота, так ещё и в воде обитал дух, с прескверным характером. Даже сам ректор не мог предсказать его поведение в присутствии магически одарённых, чья магия основана на стихие огня. Однако, сборная команда из представителей трёх курсов смогла удивить. Ведь, в сущности, уже на старте, все были уверены в их поражении. Чародеям было нечего противопоставить сильным магам пятого курса. По крайней мере, так считало большинство. Даже фениксы не могли сколь-либо серьёзно повлиять на исход схватки.

Сейчас же все наблюдали за странной картиной. Маги просто не могли пробиться к острову, чтобы покончить с чародеями. Однако, умелое использование фениксов лишь отсрочило неизбежное поражение. И первой неожиданностью стала гибель мага-целителя. Ректор не присутствовал на первых поединках новичка, но слышал о том, что кто-то из приближённых принца использовал феникса для того, чтобы сбросить своего фамильяра на головы врага.

Вот только слышать — это одно, а увидеть собственными глазами, как небольшой питомец в считанные мгновения выводит из боя опытного мага, совсем другое. Собственно маги сумели доказать, что они сильнее, устранив сразу двух чародеев, а значит и их фамильяров. Собственно, на этом стоило объявить о поражении команды чародеев, так как бой и так шёл уже второй час, но первогодка смог удивить, а потому ректор воздержался от поспешного шага.

Щебетание крохотного фамильяра было завораживающим, и кроме того усилило магический потенциал хозяина. Трудно было не заметить, что его огненные шары преобразились и стали намного опаснее. Мало того, по непонятным причина эти шары сумели просочиться сквозь щиты от магического урона. Не разрушить щиты, а именно просочится сквозь них. Над этим ректору требовалось подумать. Ведь если у врагов империи появятся такие маги, то многие маги специализирующиеся на защитных плетениях, окажутся не у дел.

Не мене важным являлся вопрос об источнике сил первогодки. Он уже который час использует дальнобойную магию, но до сих пор не только остаётся на ногах, но и наносит существенный урон противникам. Ректор прекрасно видел, как пересыхает аура магов, не успевающая восполнить израсходованный запас энергии, и в тоже время не замечал существенного ослабления ауры у того, кто зарегистрировался в академии под именем Нордмар. Странные эти северяне, но другие вряд ли бы выжили в условиях северных равнин.

Обдумывая это, ректор чуть не пропустил атаку магов, которая выбила ещё одного чародея. Ядовитое облако было довольно распространённым заклинанием, однако, в обычных условиях оно скорее походило на лёгкий туман. Здесь же пятикурсники смогли добиться формирования непроницаемой структуры, которая наверняка могла противостоять заклинаниям стихии воздуха.

Спустя несколько секунд всё будет кончено, — подумал ректор, глядя на то, как ядовитый сгусток завис над островками среди болота.

Однако, ожидания не оправдались. Последний из чародеев сейчас был окутан пламенем, которое, если верить магическому взору, поглощало ядовитое облако. Всего минута потребовалась чародею на то, чтобы избавиться от опасной субстанции. Самым странным же было то, что маги даже не пытались хоть что-то предпринять для устранения противника.

Похоже они исчерпали запас магической энергии, — переведя взгляд на троицу, подумал ректор.

Что же до чародея, то он завершив расщепление облака, атаковал магов. И если первых двух он просто он просто устранил, то над третьим измывался, Пытаясь выяснить что-то важное для него одного. Он даже ментальную связь блокировал, и сделал это так хорошо, что даже ректор не смог подключиться к речевому каналу.

Спустя какое-то время маг прохрипев что-то остался лежать на земле, а секундой позже на землю упал Нордмар.

— Поединок окончен ничьей! — громогласно заявил ректор. — Тех, кому нужна помощь, отнесите в к лекарям. И переходите к следующему бою.

В этот день больше не было ни одного боя, который бы заинтересовал ректора. Всё потому, что чародеи и так были редкостью на поле боя, а уж одиночка, способный применять магию огня и при этом эффективно противостоять магам…

— Так вот кто может стоять за гибелью тех карателей из Ордена, — подумал ректор, наблюдая за тем, как выполняются его приказы. — Стоит присмотреть за ним. А заодно побольше выяснить о его птенце.

Общежитие магов

— Глава, что это было? — спросил двойка, когда команда магов собрались в комнате лидера.

— Ты у меня спрашиваешь? — удивлённо спросил первый номер. — Окажись мы на поле боя, и я не уверен, что мы бы пережили этот бой.

— Ты думаешь, что всё настолько серьёзно?

— Я уверен, что принц либо мало что знает о цели, либо не стал делиться с нами информацией, — спокойно ответил лидер. — В любом случае, заказ мы не выполнили, но золото возвращать не должны, так как клиент дал не полную информацию о цели.

— Но ведь это же принц, — удивлённо сказала тройка.

— И что с того? Он сделал заказ, но не выполнил своих обязательств, а потому мы изначально не смогли дать верную оценку наших шансов на победу.

— Думаешь, знай мы о возможностях первогодки, у нас был бы шанс на победу? — спросила тройка.

— Мы бы просто отказались от заказа и продолжили участие в турнире, — сказал лидер, давая понять, что не верит в их победу над этой командой.