– Она была моей тёткой, – с грустью выдохнула Ниоль, по щеке скатилась скупая слезинка.

– Хранительнице Источника Звёзд не к лицу печалиться из-за какого-то там короля или даже целого царства смертных в Фестайне! – Афрокк глумливо захихикал. – Королева Эора достаточно сильна, чтобы быть вправе прибирать к рукам всё, на что только падает её взыскующий взгляд.

Супруга Лимерика не сочла нужным отвечать на наглое и беспардонное заявление демона. Она снова вернулась и наполнила кувшин, чтобы выполнить свою единственную сейчас обязанность во Дворце Льда и Пламени. Потом молодая женщина вернулась в покои своего мужа. Мужчину снова мучили кошмары. Он метался по кровати, глухо стонал, явно испытывая ужасные муки, и о чём-то молил своего жестокого Князя. Лицо, знакомое Ниоль до мельчайшей чёрточки, осунулось и несло на себе печаль боли и безысходности.

Потом Ниоль прилегла рядом и прогнала кошмары мужчины простым прикосновением тёплой ладони ко лбу. Её муж перестал метаться и стонать. Потом принцесса прикрыла глаза и не заметила, как уплыла в сон. Только увидела она Гулль. Рыжеволосая женщина с мольбой в зелёных глазах посмотрела на ротонскую принцессу и выдохнула:

– Он нашёл в себе силы перестать мстить мне и простить предательство, из-за которого и стал Потерянной Душой. Неужели в твоём сердце не осталось и капли милосердия, чтобы перестать заставлять Лимерика страдать ещё больше? Да и себя тоже. Сразу же видно, что ты всё ещё любишь своего Вечного спутника.

Дочь короля Вирилла на мгновение задумалась. Тень, точно мимолётное облачко, набежала на прекрасное лицо, но тут же пропала. Она не оставила после себя и следа.

– Всё вокруг нашёптывает мне, что я должна мучить и ненавидеть того, кто лишил меня жизни на алтаре Бездны. Только он не мог поступить иначе. Потерянная Душа не может противиться воле Повелителя Девяти Преисподних. Он пытался отвести от меня эту ужасную участь, но Адари почему-то не пожелал исполнить просьбу своего Верховного жреца. К тому же, вижу, что он нашёл в себе силы простить давнюю обиду, которую ты нанесла ему во власти гордыни и эгоизма. Каждый из нас прошёл через этот суровый и жестокий урок. Может, и правда, настала пора попытаться сделать всё, чтобы пророчество моей тётки, Рассветной Веды Эфори, сбылось в полной мере.

Потом Гулль ушла. Она не хотела, чтобы их кто-то увидел вместе и подслушал, о чём они разговаривают.

Ниоль наполнила золотую чашу водой из Источника Звёзд. Потом захлопотала над мужем, которому, явно, сейчас было совсем несладко. Заставив спёкшиеся от вечной жажды губы приоткрыться, молодая женщина осторожно влила жемчужную воду, следя, чтобы Лимерик ненароком не поперхнулся. Нежные пальцы ласково гладили несчастного по голове и лбу до тех пор, пока Верховный жрец Бездны не перестал метаться, точно угодивший в силок охотника дикий зверёк. Мужчина вскоре задышал ровно и спокойно. Принцесса Ротона печально улыбнулась сестре и тихо выдохнула, с удивлением поглядывая на призрак бывшей ваорнской принцессы:

– Однажды, Гулль, мы полностью усвоим этот урок и получим право снова возродиться в Фестайне. Надеюсь, это время не за горами.

– Кто знает, Ниоль. Боги Рассвета и Равновесия вмешиваются в здешние игры только тогда, когда Миры находятся, буквально, на грани гибели. Интриги Света и Мрака так причудливы, что порой для простого смертного практически невозможно отличить одно от другого.

Когда Гулль ушла, Вечная спутница жреца Адари почувствовала, на себе пытливый взгляд серых глаз. Потом услышала едва слышный шёпот:

– Я не знаю, что мне ещё сделать, чтобы ты простила меня, любимая. Мой Князь не пожелал другую жертву. Поэтому мне пришлось покориться. Хотя моё сердце и обливалось кровью.

– Такова наша судьба, Лимерик, – печально улыбнулась Хранительница Источника Звёзд, как его называли в здешних краях. – Моё сердце всё также бьётся сильнее, когда ты на меня смотришь. Да и Селенэта, когда я гостила в последний раз в Агнаре у тётки Эфори, сказала, что нам суждено быть вместе, простив все обиды и недомолвки. Честно говоря, любить гораздо приятнее, чем ненавидеть, – она скользнула под одеяло, обняла своего мужа и выдохнула. – Спи, никакие кошмары, насылаемые демонами, Эорой и самим Князем больше не коснутся тебя, потому что я всегда буду рядом, – наградой ей стала счастливая улыбка и нежный поцелуй от того, кого она сама выбрала себе в мужья.

В это самое время Фиала вновь стояла в Лунном Храме в Потаённой Долине. Вскоре послышались лёгкие шаги, и в напоённый лунным светом зал вошли её дети.

– Мама, нам следует отправиться в Бездну немедленно! – Мириэль, превратившаяся в настоящую Лунную жрицу, была настроена решительно. – Время не унесёт нашу молодость, как и твою, но вот за отца и тётку я обеспокоена не на шутку! Даже если погибнет смертная часть Повелителей Ардана, нужно исполнить задуманное. Хара и наш родитель держатся уже из последних сил. Даже обереги почти исчерпали своё могущество! Если мы замешкаемся, то Эора, всё-таки, раздавит их. Не бывать этому!

Брат девушки лишь молча кивнул в знак согласия, не проронив ни слова. Он предпочитал не сотрясать, почём зря воздух, когда всё и так было понятно. Фиала с болью заметила, что сын стал ещё более замкнутым и мрачным.

– Тебя что-то беспокоит, сынок?

– Да, моя госпожа. Я боюсь опоздать!

– Не зови поражение! – сурово оборвала его Мириэль Лунные Чары.

«И куда подевалась моя любимая смешливая шалунья? Боги, как мы все изменились! Боюсь, даже Хара не узнает меня теперь, – королева Ваорна привычно погрузила себя в ледяное спокойствие Ночи.

– Вы готовы отправиться в путь? – голос её прозвучал совершенно холодно и отстранённо.

– Да, Госпожа Звёздных Врат. Веди нас, – в унисон донеслось в ответ.

Фиала призвала своё могущество, и мир вокруг померк. Она знала, что не может позволить себе вмешаться. Иначе вся их дерзкая затея ни к чему хорошему не приведёт. Чёрный с Серебряными искрами Портал распахнулся в Царство Льда и Пламени. Уже через краткий миг две фигуры скользнули в Бездну, но их мать не могла этого видеть, удерживая тоннель между двумя совершенно чуждыми друг другу реальностями.

Мириэль обменялась с братом всего лишь одним мимолётным взглядом, и он всё понял без трескучих слов. Она сразу же ощутила, как Силы Луны и Утра скопились в её обманчиво хрупких кистях, заставляя кожу сиять перламутровым светом. Безымянный Меч Рассвета, сжав рукоять своего клинка, следовал за сестрой, ступая след в след. Близнецы молча крались, как тени, не желая быть обнаруженными. Пока что им везло, но такое положение дел не могло быть вечным.

– Селенэта говорила, что моя магия укроет нас от чужих глаз. Достаточно пробираться среди зыбких граней между Светом и Мраком этого мира. Она была, как всегда, права.

– Не забывай, что она – богиня Рассвета. Её познания гораздо глубже наших. Твоя госпожа творила реальности вместе с Создателем Бытия!

– Да, но именно Ардан – Страж Равновесия! Мы появились позже, и многие табу на нас не распространяются.

– Знаю, Мири, но довольно пустой болтовни. Сейчас не время для этого.

– Ты стал ещё несноснее, чем я помню! И в кого ты только такой уродился, а?!

– Наверно, сам в себя. Помолчи, ещё услышит кто-нибудь, пусть и случайно. Тогда, считай, что всё пропало.

Мириэль виновато понурила голову и больше не проронила ни звука. Две фигуры, казалось, целую вечность крались среди Пламени и Льда Девяти Преисподних. Молодой человек забежал вперёд и поманил за собой сестру:

– Смотри, Мири, – прошептал он едва слышно. – Мерзавец Афрокк снова мучает нашу родную тётку. Я убью эту гнусную тварь прямо сейчас! Подсоби мне, сестрёнка.

Мириэль сплела чары невидимости и слегка подтолкнула брата вперёд. Тот уже через миг привычным движением извлёк меч из ножен и стал подкрадываться к фигуре, склонившейся над всё ещё молодой женщиной, так как время в Царстве Льда и Пламени словно замерло на месте: