Как только дверь отворили, внутрь туннеля стал просачиваться едкий дым, принося с собой запах горелой древесины.

– Какого черта, – возмутился Фрэнк.

Денис быстро выбежал наружу. Поскольку только начало светать, слабые солнечные лучи с трудом пробивались через густо растущие деревья с их обширными кронами. Однако с севера лес сильно контрастировал даже с его восточной стороной. Она была гораздо светлее. Оттуда раздавался характерный треск пожара.

– Лес горит, – крикнул в туннель Денис. – Эти твари подожгли его.

– Значит, они отступили из крепости. Иначе не было бы никакого смысла поджигать деревья. Это хорошая новость, – ответил подошедший Капитан. – Мы успеем дойти до тропы?

– Новость хорошая, да не очень. Лес сухой, даже несмотря на вчерашнюю грозу. Так что огонь распространяется быстро. Судя по светлой полосе на севере, пожар уже охватил обширные участки как на восток, так и на запад. Мы рискуем не успеть дойти до западной тропы и обогнуть по ней пожар. А если огонь настигнет нас там, то мы обречены. Тропа узкая и довольно вязкая. По бокам от нее непроходимые заросли.

– Что предлагаешь?

– У нас только один путь – на юг, – ответил Денис. – И надо выдвигаться как можно скорее, иначе отравимся угарным газом раньше, чем наши тела спалит огонь.

– То есть в самое сердце врага? За пределы Бенгалии? – удивился Капитан.

– Мне это и самому не по душе. Но это наш единственный шанс. Пытаться обойти пожар со стороны слишком рискованно. Если не успеем, то мы точно погибнем. А так можно попробовать дойти до поселения маркон. У нас с ними хорошие отношения. Они нам помогут.

– Марконы должны быть сейчас в селении. Время охоты еще не пришло. У них можно будет найти поддержку. Хорошо, пойдем на юг, – согласился Капитан. – Главное, не нарваться на гетов. Какими бы трусами они ни были, но двенадцать человек против армии не устоят.

Капитан обвел взглядом северную часть леса. Треск пожара постепенно нарастал, и уже можно было различить отдельные языки пламени. Дыма становилось все больше, а дышать – тяжелее.

– А что с рациями? Не пробовали связаться с городом? Может, подкрепление пришло и нам стоит возвратиться к крепости по туннелю? – спросил Тери, когда Капитан вернулся и отдал приказ к выходу.

– Рации не действуют, значит, в крепости никого нет. А самостоятельно раскопать проход не получится, взрыв обрушил его основательно, – ответил Фрэнк.

– К тому же на это нет времени, – добавил Денис. – Через минут тридцать огонь доберется сюда, и весь туннель заполнится дымом. А дальше грунт может обвалиться, и пожар начнется прямо здесь.

– Нужно оставить сообщение тем, кто может сюда подойти, чтобы найти нас, – предложил Марк.

– Если на наши поиски кто-нибудь двинется, – перебил его Фрэнк.

– Не переживай, Фрэнк, как только не обнаружат твою физиономию среди погибших, на твои поиски отправят целую армию, – посмеялся Капитан. – Идея неплохая. Оставим указатели, что мы выдвинулись в поселение маркон. Пусть вышлют туда подкрепление, – сказал Капитан. – Если доберемся до них, то там отсидимся некоторое время. Марконы с давних пор сохраняют нейтралитет. И поскольку живут небогато и забирать у них особо нечего, то геты скорее обойдут их стороной, чем предпримут новое нападение после тех потерь, которые они понесли вчера.

– А после, Капитан? – спросил Тери.

– А потом будет видно. Может, Максим с войском подойдет. Тогда пойдем гнать гетов. Если же нет, то, как пожар утихнет, вернемся в Тарнару. А там уже что генерал Париост скажет, то и будет.

– Капитан, можно одну просьбу? – обратился к нему Дмитрий.

– Какую?

– Дайте мне оружие.

– С волками жить – по-волчьи выть, – усмехнулся Капитан. – Что ж, – ответил он после непродолжительного раздумья, – будет тебе оружие. Фрэнк, дай ему пистолет.

– Налей мне, пожалуйста, кофе, – попросил Юрий Марину, не отрывая взгляда от дороги.

– Ты не устал? Может, остановимся и ты немного передохнешь?

– Не стоит. Осталось совсем немного. Меньше ста километров – и мы у цели. А там и отдохнем.

– Я так рада, что институт предоставил тебе отпуск. Пусть и небольшой, зато с семьей и вдали от работы, – радостно сказала Марина.

– Скажи спасибо Андрею Ивановичу, это он вдруг выделил нам несколько дней отдыха. Хотя я уже думал, что он меня невзлюбил.

– А кто такой Андрей Иванович? У вас на кафедре новый сотрудник? – спросила Марина.

– Да, – помедлил с ответом Юрий, понимая, что проговорился. – Это новый человек в штате. Заместитель Геннадия Васильевича. Его недавно приняли на работу.

– Это с ним ты уезжал в командировку недавно?

– Да. Как раз после этого он и походатайствовал перед руководством, чтобы нам направление дали в дом отдыха. Но давай больше не будем о работе, – попытался перевести тему разговора Юрий. – Эти дни только наши. Как там дети?

– Спят.

Юрий крепко взял руку жены, поднес ее к губам и поцеловал. Последние дни на работе были тяжелыми и изматывающими. После командировки с Зельциным и Котовым ему все чаще приходилось оставаться в своем кабинете допоздна и труднее было находить этому объяснения для Марины. Профессору стало казаться, что она начинает что-то подозревать и не доверять ему. Поэтому когда Андрей Иванович предложил Юрию с семьей уехать на несколько дней за город и отдохнуть, он с радостью согласился.

Юрий хотел наладить доверительные и теплые отношения с Мариной, какие у них были в молодости, когда они только начинали встречаться. Тогда влюбленные могли часами, держась за руки, просто гулять молча или говоря обо всем на свете, и весь мир для них не существовал. В те дни им достаточно было взглянуть друг на друга, чтобы понять, о чем каждый думает, они ценили каждую минуту, проведенную вместе. Это были самые счастливые времена для Юрия. И он хотел возвратить ту связь, что существовала между ними. Эта близость не исчезла. Нет, они по-прежнему любили друг друга, радовались каждой встрече, проводили вместе вечера. Но их жизнь из общей и нераздельной для каждого из них начала становиться самостоятельной для него и для нее.

Кроме того, его недоброе предчувствие по поводу проекта, над которым он работал, не уменьшалось, а, наоборот, с каждым днем все возрастало. Юрий не понимал, чего именно стоит опасаться, но какое-то непонятное волнение после разговора с Котовым Андреем Ивановичем словно подтачивало его изнутри. Поэтому вырваться из этого круговорота и забыться хоть на немного было сейчас как никогда кстати.

Юрию вспомнилось их давнее путешествие с Мариной, когда еще не было детей. Просто, ни с того ни с сего, поздним вечером она предложила ему вдруг отправиться к морю, бросить две футболки с ночной сорочкой в сумку, заполнить термос горячим кофе до краев, сесть в машину, включить музыку на полную громкость и поехать навстречу приключениям. Какой бы дикой ни казалась эта идея, но он, не раздумывая ни секунды, с радостью согласился. И буквально через каких-то тридцать минут влюбленные, раскрыв все окна настежь, уже мчались по ночному шоссе. Те выходные были волшебными, возможно, из-за спонтанности всего происходящего. Потом Марина еще неоднократно устраивала подобные мероприятия. Но постепенно Юрий начал от них отказываться, ссылаясь на занятость, усталость и другие, по сути правильные, но по большему счету надуманные причины. И вот уже давно ничего подобного с ними не происходило. И сейчас, рассекая раскаленный воздух автострады, он с нескрываемым наслаждением любовался Мариной, словно не было последних десяти лет.

Дом отдыха «Астра» находился в трехстах километрах от Москвы по южному направлению. Небольшой и уютный гостиничный комплекс, разместившийся в тихом месте среди леса рядом с озером, представлял собой несколько домов, построенных в стиле начала девятнадцатого века.

Как только Юрий подъехал к воротам, из селектора раздался голос:

– Здравствуйте, чем могу помочь?