— Мы — это гильдия искателей, или гильдия убийц? — не удержался я от вопроса.

— Мы — это мы. Простой старый даос Язи и два юных, но не менее простых даоса Зандр и Вилея. Никаких искателей или убийц. Так что — начнём договариваться?

— В столице нам не скрыться. В школе возвышения нам не скрыться. Нигде нам не скрыться, — резюмировал я всё, что сказал старик. — Но при этом где-то скрыться мы всё же должны, ибо гильдия убийц пусть и нехотя, но всё же выполнит заказ, к которому её принудили. И помогут ей в этом сборщики информации. Не слишком ли много сил задействовано на то, чтобы избавиться от двух никому ненужных даосов?

— Что могу сказать — сами виноваты. Никому ненужные даосы не убивают мимоходом весьма влиятельных даосов. Так что другого варианта у вас нет, молодые люди. Либо вы исчезаете на два месяца, либо вы исчезаете уже навек. Те, кто за вами придёт, закусывает даосами этапа воин на завтрак. Уверены, что справитесь с гениями устранения нежелательных существ? Им даже прямой контакт с вами не потребуется.

— Тогда я совершенно не понимаю, в чём будет заключатся помощь простого даоса по имени Язи? — я наклонился к дедку, практически уткнувшись в него головой. Тот отклоняться не стал — его явно забавляла ситуация. Наша беспомощность. Наш страх. Наше непонимание. Приятно, наверно, быть хозяином положения.

— Вы поселитесь у меня дома на два месяца и всё это время бравые ребятишки, которых отправят выполнять заказ, в упор не будут вас замечать. Вы перестанете существовать на это время. Потом гильдия убийц с сожалением сообщит дому Друл, что выполнить заказ нельзя по причине отсутствия цели.

— И цена твоего великодушия — открытие ядра энергии? — произнёс я. — Вот только как мы узнаем, что заказ на наше убийство действительно существует, а не является вымыслом одного хитрого и пронырливого даоса?

— Молодые люди, в наше время дела так не…

Договорить Язи не успел — тяжело говорить, когда у тебя в сердце и в виске находятся лезвия ножей. Решение я принял настолько мгновенно, что даже сам поразился, с каких хладнокровием прикончил лживого искателя. Договариваться, лебезить, юлить… Надоело! Язи был золотым учеником, так что и защита у него была того же уровня. Имелись несколько защитных артефактов, которые, судя по количеству энергии, могли выдержать удар золотого воина, вот только я не просто так наклонялся к старику. Моё загребущее ядро энергии намотало на себя всю хранящуюся в артефактах энергию, превращая их в красивые, но бесполезные амулеты. Судя по тому, как легко это давалось — амулеты тоже были созданы не в нашем мире. Вновь демоны и их гениальные поделки для первого пояса! Дальше всё было делом техники — техника перемещения, с помощью которой я врезался в Язи и отнёс его к стенке, и ещё в полёте удар двумя кинжалами, способными пробивать духовный доспех ученика. Без защитных артефактов Язи был простым даосом. Однако я столкнулся с неожиданностью — несмотря на лезвие в сердце и виске, тело Язи помещаться в пространственный инвентарь не желало. Каким-то невероятным образом старик был ещё жив! Пришлось использовать цзянь, чтобы отделить голову от туловища. Помогло — на этот раз тело всё же спряталось в инвентарь. Однако пришло неприятное понимание — не всегда тот, кого ты считаешь убитым, является таким на самом деле.

— Это был правильный поступок, муж, — послышался спокойный голос Вилеи. Пока я занимался Язи, моя жена прикончила бармена. Это был незнакомый нам искатель первого ранга. Видимо, работал в ночную смену, пока хозяин заведения спал. Других посетителей, как показывало духовное зрение, в таверне не было.

— Осталось только понять, действительно за нами открыта охота, или это блеф желающего прогнуть нас старикана? — я вернул перевёрнутый стол на место. О том, что здесь произошло убийство, указывала лишь пятно крови, где я рубил голову, да несколько упавших бутылок, когда Вилея врезалась в подменного бармена. Но заниматься приборкой мне не хотелось. Всё, что хотел — сделал. Тот, кто не имел права носить пластину искателя, был наказан. Разбираться с последствиями будем позже.

— Разве нам не всё равно? У нас в Манюне три тела лежит. Мы взяли на себя обязательство за их жизни. Искатели никогда не отступают от своего слова. Их нужно доставить родичам. Ты знаешь, что с нами будет, если мы не вернёмся в школу Духовной силы ещё два месяца?

— Это считается грубым нарушением правил. Скорее всего нас выпрут из элитного класса, да и о бесплатном обучении можем забыть. Тысяча духовных монет в год за каждого и новый класс. Мелочи какие-то. Готова покататься? Никогда не был на западе империи, пришло время исправить эту оплошность.

Когда Эарис показалась над горизонтом и ворота открылись, мы выбрались из города. Досматривать нас никто не стал — стражники были заняты теми, кто входил в город. За ночь там скопился приличный караван из повозок. Нас только проводили взглядом. Да и то, скорее не нас, а Манюню — всё же запоминающаяся красная повозка вызывала интерес у всех.

Попасть на запад империи можно было двумя способами. Первый, самый простой — воспользоваться порталом, что находился во дворце дома Сот. Вот только я понятия не имел, в какой дом клана Тигра он нас приведёт. Вдруг к тому же дому Друл, что являлся врагом дома Хао? Нет, рисковать мы не будем. Да и показывать трёх бывших узников дому Сот не хотелось. Возникнут вопросы, на которые придётся отвечать. Так что пришлось воспользоваться вторым способом — длительной и увлекательной поездкой. Здесь у нас было весьма значительное преимущество перед другими путешественниками. Манюня! Наша самоходная повозка двигалась вперёд с такой скоростью, что уже через несколько часов мы достигли горы школы Духовной силы. Приятно ездить, когда дороги не забиты жаждущими попасть в школу возвышения.

Мы не стали уподобляться героям, способным за одни сутки покрыть огромное расстояние, так что спустя четыре часа, как отъехали от школы возвышения, устроили остановку. Нужно было позаботиться о наших пассажирах — говорливый, наконец, пришёл в создание, но вот с его товарищами по несчастью всё было чуть хуже. Съехав с дороги, я первым делом установил защитную формацию, скрывая Манюню и наших гостей от случайных свидетелей, после чего мы с Вилеей удалились в лес. Начиналась не самая приятная часть, избежать которой невозможно — привязка артефактов. Сейчас решили ограничится двумя из них — палаткой и ванной, следующей партией займёмся вечером. На привязку ушёл целый час — по тридцать минут на каждый предмет. Это было… Неприятно. Мало того, что сам процесс был крайне неприятен, так ещё и предметы этапа мастер оставляли на наших внутренних органах страшные царапины. Ядро энергии не позволяло превратить нас в тёмную пыль, но и полностью защитить от пагубного влияния энергии третьего пояса оказалось не в состоянии. Пришлось свитки лечения использовать — без них мы даже ходить после привязки не могли.

Установив палатку и ванну, пришлось заняться превращением комков грязи, что именовались отпрысками дома Хао, обратно в людей. Вилея взяла на себя девушку, я же занялся парнями. И, хочу сказать, это было весьма непросто — грязь, казалось, въелась в кожу настолько плотно, что отдиралась только с самой кожей. Одежда бывших пленников превратилась в лоскуты, так что пришлось жертвовать трофеями. Всё же хорошо, что я догадался прикарманить один из шкафов в доме Деро Друла, хотя Вилея всё время бурчала, зачем нам рухлядь и обноски, что в ней находились. Вот, пригодилась!

Превращение в людей пошло на пользу — все трое пришли в сознание. Сразу же начались проблемы — представители дома Хао отказывались есть. Судя по всему, даже «говорливый» не понимал, что происходит и не желал принимать пищу от незнакомцев. Он нас просто не помнил!

— Если не будете есть — умрёте, — произнёс я, с трудом скрывая раздражение. Только что наступил срок, когда мы должны были вернуться в школу Духовной силы. Да, выбор мы сделали, но червячок сомнения всё равно неприятно грыз душу, предлагая вернуться и выполнить договорённости с куратором элитного класса.