Нанести на лезвие символ, пробивающий духовный доспех этапа ученик, было достаточно простым делом. Вот только достаточно ли этого будет? Если против нас выступят воины, то и духовный доспех у них будет соответствующий. Мне же до сих пор неизвестны все особенности своего нового артефакта — во время битвы он каким-то образом царапал Вилею, несмотря на её защиту. Почему? На лезвиях уже нанесён символ, пробивающий духовный доспех? Вряд ли — лезвия только царапали, не нанося серьёзных ран. Требовалось основательное изучение, но у меня такой возможности не было — покалывание между лопаток усиливалось. Наши враги приближались, причём весьма быстро.

Достав Манюню, я усадил наших гостей в задней части. В нашем случае лагерь сворачивался за считанные секунды — достаточно было вернуть палатку в инвентарь, а также убрать защитную формацию. Сражаться в этом месте мне не хотелось — слишком оно было открытым. Напасть здесь можно было с любой стороны. Старик Язи наверняка успел сообщить, что двое искателей уничтожили даоса этапа воин, так что простых учеников за нами не отправят. Только этапа воин, причём с не самым маленьким рангом. Это техники, защита и куча всего неприятного и смертельного. Тот же газ, ауры, артефакты — хоть в чём-то встреча с Язи была для нас полезной. Он рассказал, что не всегда ранг возвышения играет главенствующую роль. Порой и муравьи могут навредить тигру.

По внешнему виду наших гостей было видно, что их крайне интересует вопрос о том, откуда у нас такая палатка, самоходная повозка, ванна, в конце концов! Но представители дома Хао умудрились удержаться от расспросов. Я гнал вперёд, выжимая из Манюни максимум. Постепенно покалывание между лопатками начало уменьшаться — наши преследователи отставали. Когда Эарис коснулась горизонта, неприятное чувство и вовсе пропало — видимо, они остановились на постой. Мне же о таком можно было только мечтать — духовное зрение позволяло управлять повозкой в полной темноте, так что я продолжал двигаться вперёд, стараясь оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Им придётся останавливаться, расспрашивать о нас у простых жителей и… Спину буквально скрутило от осознания того, что наши враги могут быть весьма разумными — зачем преследовать меня сейчас, если они знают конечную цель нашего путешествия? Известно, что Дэста убил я. Пленников на месте не оказалось. Значит, они со мной. Пленники из дома Хао. Куда я отправлюсь? Правильно — к западникам. Представители дома Друл спокойно воспользуются порталом и прибудут в дом Хао как гости. Там же не знают, что происходит на юге! Вот на подъезде к столице западного сектора первого пояса нас и встретят! Зачем сейчас рвать жилы и догонять? Раз с наскока не получилось, следует действовать более осмотрительно. Но при этом, я не сомневался, кто-то из преследователей за нами всё же отправится. Просто ради того, чтобы постоянно держать в тонусе и исключить даже малейшую вероятность провала. Искатели должны умереть. Всё остальное не важно.

Всю следующую неделю мы продолжали гнать без остановок. Постепенно наши пассажиры начали оживать. Обильное и, что самое главное, правильное питание делало своё дело — тела впитывали энергию не только из мира, но и из еды. Тем не менее болезненная худоба не проходила. Словно чего-то не хватало. Когда в духовное зрение в очередной раз попали звери, я понял, что Небо не просто так посылает их на нашем пути. Если я правильно понимаю внешний облик, созданный энергией — в густой лесной чаще проживает семья из четырёх тигров. Трое серебряных, один золотой ученик. Всё, как мы любим. Я остановил Манюню посреди заброшенной дороги — последнюю деревню мы проехали вчера. Дальше, как показывала карта, находились обширные незаселённые земли вплоть до границы с территорией клана Тигра. Места, где навалом зверей, демонов и всевозможных сектантов. Где-то же им всем нужно жить?

— Народ, созрел важный вопрос. Кто-то из вас идёт в возвышении путём зверя?

Судя по тому, как все переглянулись, по этому пути шли все. В том числе и Вилея — её мой вопрос крайне заинтересовал.

— Понятно. У вас есть какие-то предпочтения в зверях? Могу предложить питательных тигров серебряного ранга.

— Ты сейчас серьёзно? — ошарашенно спросила Харга Хао. Третьего звали Элад Хао. Харга и Элад относились к каким-то второстепенным родам дома Хао, а вот Садуш являлся одним из многочисленных племянников главы дома.

— Зандр задал вопрос! — Вилею давно начало бесить соседство чужих людей, так что она готова была сорваться по любому поводу. Даже когда её никто об этом не просил. Вот и сейчас — с чего-то она решила встать на мою защиту, словно у меня самого не было языка.

— В клане Тигров есть строгий запрет на поедание тигров, — ответил Садуш. — Их позволяют поглощать только великим даосам. Тем, кого род, хотя, скорее, сразу дом Хао признает достойным. За двадцать лет мне такой чести ни разу не выпало.

— То есть проблема не в том, что нельзя, а в том, что тигров мало и на всех их не хватает, верно?

Садуш кивнул, но по его виду было видно, что он едва сдерживает эмоции. Обычная еда, конечно, хорошо, лечение — отлично, но поглотить зверя одного с тобой ранга — поистине великолепно!

— Судя по вашему внешнему виду, охотники из вас сейчас не самые хорошие. В таком случае, Садуш, рассказывай, в каком виде вам подавать на стол тигров. И не нужно так на меня смотреть. В каком скажете, в таком их и получите. Я обещал доставить вас живыми до дома. Чтобы выполнить своё обещание, вас придётся кормить. Так что вперёд — рассказывайте про свои самые тайные гастрономические желания. К примеру — вы пробовали жрать сущность зверя сырым, с ещё тёплыми и наполненными энергией меридианами? А чего это вы все так позеленели? Что, реально не пробовали?

— Это отвратительно, — простонала Харга и повернулась набок. Увидев лежащего рядом окровавленного Элада, девушка в очередной раз позеленела. Её вырвало, но, как и раньше, это не помогло. Сущность тигров этапа ученик серебряного ранга давно растворились в её теле. Стремительно восстанавливающемся теле!

Справиться с тиграми проблем не составило — четыре таранных удара и четыре изломанных тела, даже не успев применить ни одной своей техники, рухнули на землю. Вилея умудрилась сохранить рассудок — она даже спросила, указывая на единственного тигра золотого ученика, ей ли это? Потом, правда, разум покинул моего демона. Она принялась остервенено запихивать в себя наполненную энергией окровавленную плоть, словно ела в последний раз в прошлой жизни. Так как ранг тигра превосходил её, пришлось устраивать небольшое сопряжение, чтобы чуть нормализовать потоки. Но полностью стабилизировать их я не стал — пусть с этим Вилея справляется сама. Ей полезно.

Манюня по лесу, конечно, могла бы проехать, но особого смысла в этом я не видел, так что принёс всю тройку представителей дома Хао на руках. Бывшие пленники наотрез отказывались действовать так, как Вилея. Они предпочитали поглощать жаренное мясо, пусть в нём энергии практически не было. Пришлось настаивать. Садуш стал первым. Я поднёс его к тигру, вскрыл бедному зверю грудную клетку и, пока тот ещё не умер, вырвал средоточие и, разжав зубы упорно сопротивляющемуся Садушу, впихнул сущность ему в рот. Послышались звуки очищаемого желудка — Харгу и Элада скрутило. Садуша, наверно, тоже должно было скрутить, но он себя уже не контролировал — его глаза остекленели. Парень начал издавать утробные звуки голодного зверя, точно такие же, какие исходили от моей Вилеи. Уже не понимая, что творит, Садуш начал помогать себе руками, запихивая меридианы тигра себе в рот и, когда они всё же прекратили сиять, рухнул на землю. В теле юноши творилось безумие бурлящей энергии, но входить с ним в сопряжение, чтобы стабилизировать потоки, я не собирался. Сам справится. Тигр был одного с ним ранга, так что этот выходец из дома Хао точно должен покорить вихри беснующейся силы. Следующим был сопротивляющийся Элад и, в конце, орущая и проклинающая меня на все лады Харга. Вот только оказать достойного сопротивления бывшие пленники не могли, а стоило сущности попасть в их рты, как они забывали обо всём на свете.