— Демона не трогать! — приказал я третьекурсникам. Заметив в их глазах крайне недоброе выражение и желание не покориться даже ценой своей жизни, пришлось пояснять: — Он сообщил весьма ценную информацию, что позволит нам разобраться с тем, что происходит в нашем мире. Он купил себе свободу и жизнь.

— Эта информация должна стать достоянием дома Хао, — Садушу едва хватало выдержки, чтобы не уничтожить врага. Я его прекрасно понимал — демон без стеснения рассказывал о том, что жрал людей, причём в больших количествах. Вот только делал он это с великого позволения людей, что допустили такое безобразие на юге первого пояса. Обвинять демона в том, что он идёт своим путём возвышения также глупо, как ругать дождь за то, что его капли мокрые.

— Принимается. Когда мы прибудем в столицу, а расскажу главе или совету дома Хао о том, что мне удалось выяснить. Сейчас же его трогать нельзя. Надеюсь, с этим проблем не возникнет? Мне нужен ответ! Всех трёх!

Нехотя Элад и Харка гарантировали, что не станут нападать на демона. Я воплотил палатку с ванной, несколько вёдер, так как неподалёку находилась речка и вынудил студентов натаскать воды. Возражений не было — нормально не мылись мы уже неделю. Пока все занимались бытовыми проблемами, мы с Вилеей вошли в аномалию. Хотелось разобраться, что так понравилось моей жене и почему мы должны в обязательном порядке пройти аномалию целиком, а не просто забрать себе её сердце.

Ответ я получил сразу, как только пространство перестало мерцать — мы очутились в аномалии типа базы. Демоны, что здесь хозяйничали, уже успели вытащить первые несколько комнат, в коридорах даже обшивку со стен и пола сняли, но огромный красный крест на полотке не мог иметь иных трактовок. Эта база являлась древним медицинским центром. Местом, где мы можем найти лечебную капсулу. Кажется, придётся выйти и установить защитную формацию. Тигры не должны узнать о том, что мы обнаружили.

— Скажи, Стуор, а что конкретно вы добывали в аномалии? Есть список?

— Вначале были уничтожены големы, затем воины забрали все предметы древних. Мы занимались обшивкой — металл древних людей в нашем мире очень ценится.

— Когда воины забрали предметы древних? — я с трудом сдерживал эмоции. Хотелось вытрясти из демона всю информацию, причём сразу, но стоило проявить терпение. Мы обещали Стуору жизнь и Небо явно будет не в восторге, если случайно прибьём демона. Всё, что нам с Вилеей удалось добыть в аномалии — сердце этапа воин красного ранга. Невероятная ценность для любого даоса первого пояса, возможно даже второго, но совершенно бесполезная вещь для нас. Демоны выгребли всё! Абсолютно всё! Мы дошли до кристалла, не встретив ни одного голема. Почти все стены были уже ободраны, оставался последний этаж. Полагаю, ещё две-три ходки и эту аномалию на какой-то период законсервируют, чтобы она вновь «ожила».

— Полгода назад, — охотно ответил демон. — Как мы эту аномалию обнаружили, так ею сразу наши воины и занялись.

— Обнаружили?

— Великий творец Каррос создал артефакт, что показывает все доступные аномалии в каком-то радиусе. У каждого племени, что переехало в этот мир, есть своя территорию, которую они обязаны ежемесячно проверять. Объезжать её целиком. Так и была найдена эта аномалия. Как и другие. Мне известно о двух, что также полностью очищаются. Всё свозится к червоточине, оттуда попадает в мир демонов на обмен с племенем Урбангос. Если вам что-то нужно — спрашивайте у Альмирды. Всё попадает ей.

— Выдвигаемся! — я воплотил Манюню. — Мы уходим. Аномалия уничтожена.

Третьекурсники до последнего не верили, что я отпущу демона. Даже когда мы отъехали достаточно далеко, они всё ещё оглядывались назад, словно ожидали какого-то взрыва. Но его не было. Да и не могло быть — у Стуора появилось ещё одно письмо.

«Мама, если в наше племя сдадут лечебную капсулу древних людей, не пускай её на переработку и не продавай. Мне она очень нужна. Постараюсь навестить тебя через годик. Вилея.»

Аномалию расхитили полгода назад. Это слишком огромный срок, чтобы сейчас пускаться в погоню за демонами. Слишком много неопределённостей, чтобы рисковать. Была ли в этой аномалии лечебная капсула? Осталась ли она целой? Не лежит ли до сих пор на складе возле червоточины? Может, Альмирда из неё столик сделала! Вдруг она не знает, для чего нужна эта коробочка с откидывающейся крышкой? Вилея понятия не имела, есть ли у её матери информация по устройствам древних людей и их использованию. Но, раз демоны так активно расхищают аномалии, наверняка делают это не ради одного металла. Так что отправляться прямо сейчас к червоточине мы не станем, но на всякий случай письмо матери Вилея написала. Небо порой устраивает такие хитрые ходы, что диву можно даваться.

Спустя пять дней мы, наконец, въехали на территорию клана Тигра и, хочу сказать, разница между западом и югом оказалась невероятно огромной. Это читалось во всём. Ухоженные и красивые деревни, такие огромные, что, казалось, они больше походили на небольшие города. Все поля были чётко выверены, нигде не было ни одного пустого места. Даже леса и те выглядели так, словно по ним прошлась армия садовников. Причём чем ближе к центру, тем всё выглядело чётче и строже. Что говорить, если Вилея на полном серьёзе начала засматриваться на дома, решая, не стоит ли один из них спрятать в пространственную аномалию? Да, всё было весьма скромно в части тех же артефактов и этапа возвышения — редко когда попадался бронзовый ученик. На том же юге даосов, идущих к бессмертию, было значительно выше. Но здесь Тигры брали своё количеством и, как мне кажется, качеством. Усердием. Упорством. Чистотой.

Красная самоходная повозка с нанесённым на неё символом клана Феникс сразу привлекала внимание. Крестьяне провожали нас взглядом, несколько раз я видел, что за нами отправлялась погоня в виде стражей деревушек, но всё это было настолько не серьёзно, что между лопаток ни разу не возникло покалывания. Мы не останавливались, не мешали, просто ехали на огромной скорости по весьма хорошим дорогам, устланным каким-то плотным материалом. Садуш, на правах представителя высокородного дома, постоянно что-то говорил о величии клана Тигра, о том, как всё здесь хорошо устроено, как замечательно живут люди, но слушать всё это было скучно. Здесь даже зверей в клетках выращивали! Единственное место, где можно было найти вставших на путь возвышения животных вне клеток, был гигантский лес неподалёку от столицы. Место, где высокородные представители клана Тигра занимались охотой и тренировками. Все остальные территории первого пояса были обследованы, изучены и разработаны. Для того, чтобы прокормить перенаселённый запад, требовалось огромное количество еды.

Не обошлось без минусов — по полям на Манюне не проехать. Всё оказалось огорожено, везде работали люди и глупо было нарываться на проблемы со стражниками только из-за того, что нам не хотелось двигаться весьма удобными дорогами. Чтобы найти место для ночёвки, приходилось постараться. Один раз мы остановились в деревне и, посмотрев на комнаты, тут же покинули постоялый двор. Упор на производство еды и людей, а также обеспечение внешней красоты полей и зданий не сказался на качестве жилья для путешественников. Таких убогих номеров в южной части Империи поискать ещё нужно! Что говорить, если даже водопровода и канализации в них не оказалось! Мы словно в нулевой пояс попали, причём в места, далёкие от Воренда, его столицы. Это было весьма неприятное открытие, причём не только для нас с Вилеей, но и для всей тройки из дома Хао. Видимо, дальше столицы они никогда не выезжали. Приходилось искать небольшие лесные массивы, где разворачивали палатку. По сравнению с ней всё, что предлагали путникам деревни клана Тигры, даже на хлев не походило. И, последний минус — с каждым днём, что мы становились ближе к столице, неприятное ощущение между лопаток становилось всё ярче и чётче. Нас ждали.

Так продолжалось две недели. Постепенно красоты запада стали настолько привычными, что мы просто не обращали на них никакого внимания. Подумаешь, каждая деревня была огорожена каменным забором такой высоты, что подходил бы столице юга! Когда видишь такие заборы возле каждого населённого пункта, начинаешь воспринимать их как нечто само собой разумеющееся. Когда на горизонте показались высоченные шпили очередного города, наши пассажиры приободрились. Перед нами раскинулся Эльс, столица западного региона первого пояса Империи. Вот только вместо того, чтобы продолжать движение, я остановил Манюню прямо посреди дороги. Мы сделали огромный крюк, чтобы подъехать к столице с западной стороны, но, как оказалось, нас ждали и здесь. Тот, кто отправил сюда даосов, всё же оказался безумным гением, умудрившимся предсказать наше поведение. Нас встречали двое воинов медного или бронзового рангов. Я их ещё не видел, но чувствовал присутствие. Словами это не объяснить. Я точно знал, что нас ждут, знал, что нас уже заметили, знал, что в скором времени противники явятся сюда, при этом, как уже сказал, никого не видел.