— Владыка Арбон, здравствуйте, рад нашему знакомству.

— Приветствую в темной империи, господин, — правитель сделал небольшую паузу, — Алекс Федоров. Правильно?

— Да, — подтвердил я.

— Ваше владычество, темного дня, — с облегчением в голосе, произнес мой сопровождающий.

— Лорд Буртен, рад тебя видеть, — ответил ему владыка и указал на стулья у стола: — Присаживайтесь.

Беседа или переговоры все никак не начнутся, продолжаем друг к другу приглядываться. Владыка чрезвычайно опасен, в этом нет сомнений. С таким в открытом бою справиться не так-то просто. Есть ли у меня шансы? Как ни странно, но думаю, что пятьдесят на пятьдесят. Дуэль по всем правилам не потяну, а вот в драке могу победить, почему-то в этом уверен.

— Могу увидеть твой настоящий облик? — поинтересовался Арбон.

— Разумеется, — я не стал отнекиваться.

Владыка щелкнул пальцами, небольшая темная дымка устремилась в мою сторону, и я подавил в себе желание выставить щит. Ощутил, как исчезли рога с хвостом, а владыка посмотрел на Буртена и сказал:

— Действительно, ты был прав, внешность почти не изменилась, Алекс очень похож на нас. Ладно, пока не следует окружающим знать, кто ты на самом деле, — он посмотрел на меня и второй раз щелкнул пальцами, возвращая реальную иллюзию, к которой я уже привыкать начал.

— Вот мои верительные грамоты, от великого князя Российской империи из мира людей, — я вытащил из кармана бумаги и положил их на столешницу.

Владыка бегло просмотрел документы, скорее ради приличия, чем для изучения. Поинтересовался, как добрались и нет ли каких-то пожеланий. Выслушал комплименты о тех положительных вещах, которые понравились нам с Настей и Беридзе.

— Что ж, надеюсь, мы найдем общий язык, нам о многом надо переговорить и обсудить, — внимательно глядя на меня, произнес Арбон.

— Согласен, — кивнул я. — Времена меняются, прошлое уходит безвозвратно, жизнь продолжается, и мы способны сделать ее лучше для всех.

— Тогда приступим, — задумчиво произнес владыка. — У меня есть, что предложить, но это будет не так просто, как кажется.

ЭПИЛОГ

Мой демонический жеребец неспешно трусит по тракту. Кошак дрыхнет в седельной сумке, до намеченного места осталось рукой подать, но пока мы в одном их анклавов, где нечисть не такая сильная и не представляет угрозы. Позади следует выделенные владыкой охранники, но на ничейные земли они не пойдут. На сегодня все складывается удачно и миссию по налаживанию связей с темной империей можно считать выполненной. Разумеется, есть проблемы, без них никуда. В том числе и недопонимания. Однако, Арбон и в самом деле задумал встряхнуть своих подданных. Готовятся революционные указы, но пока в строгом секрете. Как ни удивительно, но обсуждение ведется в узком кругу, в который допущен я, княжна, Беридзе и Буртен с супругой, владычица, несколько верных советников Арбона, и, естественно, он сам. Правда, далеко не на все заседания нас приглашают, а проекты итоговых документов оказываются не такими, как рекомендовали и согласовывали. Мы все так же находимся под личинами демонов и, честно говоря, уже чертовски надоели рога с хвостом. Беридзе только посмеивается и говорит, что ему легче всех. Горцы мало чем от обычных людей отличаются. На второй план отошла наша задумка с лордом-демоном по поставкам технических устройств и адаптация их в демоническом мире. Нет, если все получится, то мы этим займемся, но не мгновенно. А вот у Насти с Джули бизнес обещает оказаться намного лучшим и с мгновенной прибылью. Моя подруга рассказывала, как она первый раз прибыла во дворец и познакомилась с владычицей.

— Алекс, представляешь, она как меня увидела, так помрачнела и разозлилась. Я растерялась, а Джули нисколько не удивилась. И знаешь почему? — лежа со мной в обнимку, спросила княжна.

— Из-за внешности? — предположил я и добавил: — Ты же у меня красавица и умница.

— Льстишь?

— Истину говорю, клянусь! — поцеловал подругу в шейку, а сам стал поглаживать ее точеную ножку.

— Да, ты прав, владычица заранее меня приревновала, — усмехнулась Настя. — Все из-за внешности, странного сочетания цвета волос и рожек. Но она успокоилась, когда, попросив разрешения, увидела мой истинный облик и взяла обещание, что Арбону его продемонстрирую. Слушай, я чего-то не поняла. Неужели в человеческом обличие такая уродина?

— Ерунду не говори, далеко не каждый демон согласится разделить ложе с человечкой, пусть и такой красивой, — попытался успокоить подругу.

— А мне сообщали другое, — усмехнулась Настя. — А если еще узнают, что есть магия жизни, то и вовсе сделают все возможное, чтобы затащить в постель.

— И погибнуть от моей руки, — хмуро заявил я.

— Ой, да ты ревнуешь! — приподнялась княжна и заглянула мне в глаза. — Не бойся, ни на кого тебя не променяю. Если помнишь, то даже на мощный приворот не отреагировала.

— Так что там дальше-то происходило? Владычица сразу прониклась теми штучками, которые вы с Джули ей предоставили?

— Она пищала, как ребенок, получивший кучу игрушек, — улыбаясь, ответила Настя. — Ей не понравилось только одно.

— И что же это?

— Количество! Той же парфюмерии мы с демонессой набрали по несколько экземпляров, а губная помада и лаки быстро расходуются. Короче, у нас уже заказ на пару тонн, не меньше. Не представляю, как справимся. Кстати, это не считая модных журналов, а весят они прилично.

— Хорошо, что общий язык нашли, — подвел я итог, намереваясь на какое-то время взять паузу и привлек подругу к себе.

Немного позже, Настя меня огорошила тем, что демонический мир не так и плох и она хотела бы тут чаще бывать, а возможно и пожить какое-то время.

— И ты готова расстаться с благами цивилизации? — спросил я.

— А разве мы не сможем их сюда перенести? — вопросом на вопрос, ответила та.

— Не все.

— Зато, если подумать, мы способны организовать небольшое человеческое государство. Подумай, какие откроются перспективы! — с воодушевлением сказала девушка.

— Ты согласишься править? — хмыкнул я.

— Надеюсь, на эту роль кого-нибудь подберем, — задумчиво, произнесла подруга и поспешно добавила: — Если ты сам не желаешь занять место на троне. Тогда уж мне никуда не деться!

— И какие кандидаты? — уточнил я, уже размышляя на эту тему.

Кроме ее брата никто на ум не приходит. Вот только Василий вряд ли согласится.

— Это далекая перспектива, у нас еще и земли нет. Договоренности с владыкой — хорошо, но они только на бумаге, — ушла от ответа подруга. — Кстати, еще с отцом предстоит переговорить.

Да, без поддержки великого князя ничего не получится. Арбон заинтересован в сотрудничестве, тогда он сумеет обуздать своих подданных, продолжающих совершать набеги в наш мир. Но еще вопрос в местных, как они отнесутся к такому повороту и пойдут ли за нами. Беридзе утверждает, что ничего не теряем, но без филиала не обойтись. Он многое распланировал, в том числе и будущее место, сосватанное Маркусом, одобрил. Действительно, тут есть возможность отвоевать у нечисти, какая бы она сильная не была, большие территории. А вообще, в демоническом мире очень большая площадь земель захвачена тварями, с которыми не так-то просто справиться. При этом, почти везде когда-то бурлила жизнь, если верить преданиям. Причины раздора кроются в жизненной магии людей, такой лакомой для демонов. А нечисть, если правильно понял — прямое следствие войн и мощнейших заклинаний. Но, подозреваю, еще и кто-то высший к этому руку приложил и разделил миры и расы. Этому сам являюсь доказательством, когда получил смертельный удар легендарным ритуальным клинком, который возникает словно из ниоткуда и бесследно пропадает. Скорее всего, так кем-то было задумано, а если это так, то кроме вмешательства богов думать не на кого. Конечно, еще не факт, что Романов поддержит дочь, в ее стремлении зажить самостоятельной жизнью. Анастасия уже не девочка и у нее определенные планы. В том числе и на мою свободу.