Гипотеза блестяще подтвердилась – на глинистом склоне он нашёл те самые отпечатки. След через долину небольшими зигзагами уходил к синей стене большого леса. Хоть трава и поднялась со вчерашнего дня, но издалека можно отличить, что она «причёсана» в другую сторону.

Что теперь? Идти в одиночку до чужого леса – плохая идея. Жаль, Мишку он так и не нашёл. Хотя очень надеялся, что пёс поселился где-то неподалёку. Надеялся из-за волчицы. Получить уже в ближайшее время наполовину собачье потомство – это выиграть сотню – другую лет отбора. Уже его дети смогут жить вместе с лучшими помощниками. Ещё лошадей надо. И коров, и овец, и куриц... Михаил остановил разогнавшуюся фантазию. Собак бы получить.

Какая-то тень, на грани восприятия его слабым зрением, мелькнула с той стороны долины. Мужчина достал подзорную трубу – попросил на сегодня у заместителя. Искал почти минуту. Наконец, в объективе показался тёмно-серый, почти чёрный силуэт. Волк. Какой-то тонконогий, по сравнению с той волчицей. Но волк. Или это шакалы такие? Явно не лиса. Тощий волк замер и уставился в одну точку, высунув язык. Потом побежал дальше. Михаил повёл трубу в ту сторону, куда смотрел хищник. Дважды промахнулся, но потом поймал в объектив ещё одного волка. И если он не ошибается, то это та самая волчица. Она действительно крупнее того волка, который ходил сюда.

В это время тощий волк подбежал к волчице. Они обнюхали друг друга, и волчица движением головы отправила его за спину, а сама снова замерла, оглядывая степь.

«Так это волчонок!» – дошло до Михаила. – «Её подросший волчонок. И тонконогий он, как все подростки. Но Мишка не может быть его отцом. Значит, он укокошил папашу – отсюда покоцанный вид у пса, взял волчицу в супруги и усыновил чужого щенка. Силён тёзка».

Волчонок снова вышел к матери. А, нет. Это другой. Подпалины немного не там. А первый, вон он, под кустами.

«Рассуждаем дальше». – Михаил убрал трубу от уставшего глаза. – «Андрей на днях видел недалеко стаю около восьми особей. Но здесь всего четверо получается: Мишка, волчица и два подростка. Могут две стаи обитать так близко? В нашем времени – нет. Но здесь добыча сама в пасть лезет. И всё-таки, почему вторая группа волков сюда прибилась? Как Мишка врез в драку и стал вожаком? Есть ещё вариант. Мишка отбил от стаи одну из самок, пусть и с детёнышами. В старой стае остался старый вожак, а у Мишки – новый коллектив. Кстати, тогда на охоте мы видели волков порядка дюжины особей. Теперь стая уменьшилась. Всё сходится».

Как бы ни было, но для пса будущее складывалось печально. Старый вожак не захочет конкурентов рядом с собой. А Мишка явно не хочет уходить от дома. Мужчина присел над обрывом. Если самка ждёт, то его тёзка убежал ненадолго. На охоту они отправились бы все вместе. Присел, положил копьё под руку и достал кусок мяса из велосипедной коробочки на поясе. Отцепил фляжку с водкой, разведённой компотом и водой – специальная смесь для предупреждения диареи. Откусил немного и принялся медленно жевать. Волки ждут – и он подождёт.

Солнце бежало по кругу, миновал полдень, а Михаил всё ждал. Насчёт волков не беспокоился: ветер дует в сторону, а до того леса около полукилометра. Слишком далеко, чтобы опасаться, что увидят. Сидел, перекусывая понемногу – отщипывал не больше ногтя – и даже не жевал, а растирал, обсасывая. Нормальный обед он пропустил, вот и следовало успокоить желудок. Как известно – чем медленней ешь, тем сытнее получается. Тут главное не переборщить и не растянуть обед до ужина.

***

Судя по направлению теней, наступило три или четыре пополудни, когда волчица насторожилась. Михаил отправил остатки мяса в рот, быстро вытер руки и потянулся за трубой. Но он и так уже понял, что через долину несётся его тёзка. Пусть так далеко мужчина видел только размытый силуэт, но движения слишком характерные. Настроив подзорную трубу, он удостоверился, что это действительно пёсель. Но в каком виде! Чистый, причёсанный. Длинная шерсть пострижена и матово сияет на Солнце. А в ухмыляющейся пасти – огромный кусок мяса. Ответ на эту загадку мог быть только один – нежные женские руки.

Волчица лёгкой рысью отправилась навстречу добытчику. Волчата пристроились позади неё косым клином. Михаил спустился и тоже направился рыхлым бегом. Если знакомиться, то только сейчас. Вожак рядом и погасит агрессию. А ещё – вожак тащит мясо, а значит, его рейтинг сейчас зашкаливает.

Нет, так он не успеет, могут уйти. Михаил остановился и свистнул. Пёс замер и насторожил уши.

– Мишка! Тёзка! Ко мне!

Пёс положил кусок, радостно гавкнул и повернулся к хозяину. Потом оглянулся на своих, тоскливо взвыл и закрутился, не зная, куда направиться. Михаил решил, что сам добежит.

– Иду... Бегу, блин. – Ворчал мужчина под нос. – Заставляет хозяина бегать...

Пусть у волков скорость выше, но им от леса в несколько раз дальше. Поэтому мужчина уже обнимался с собакой, когда дикая троица вышла на протоптанный пятачок.

– Ну, здрасьте, родня, блин, неожиданная.

Волчица молча оскалилась. На неё сразу рыкнул Мишка. Мелочь почтительно молчала. Михаил медленно достал кортик и отрезал пласт мяса. Эта мысль пришла ему по дороге – примет из человеческих рук или нет? Шмат упал к ногам волчицы. Та обнюхала закопчённый кусок. Вроде и мясо, а вроде и нет. Потом подняла нос и принюхалась к супругу и незнакомцу. Супруг снова пах, как при самой первой встрече. Она уже почти забыла этот запах. И этот, двуногий, тоже похоже пахнет.

Всё это так явно читалось в движениях волчицы, что Михаил непроизвольно озвучивал её мысли. Он понял, что надо показать пример. Отрезав немного от большого куска, подал собакену. Тот явно дома уже набил живот, но слизнул с ладони и радостно оскалился, высунув язык. Ещё один кусочек съел сам Михаил. Потом кинул ещё два куска к ногам волчат. Те не стали заморачиваться и проглотили.

– Сработаемся...

Михаил говорил в полголоса, стараясь не пугать – так сам не заметишь, как появится новая дырка в горле. Волчица всё-таки сдалась – голод, он не тётка. Потом проглотила второй кусок, брошенный человеческой рукой, третий. Наконец, мужчина принёс остатки мяса и положил перед ней. Она сначала дёрнулась, вновь увидев, что человек стал выше в два раза, но подошла и легла, обхватив кусок лапами.

Михаил дождался, когда все закончат, медленно поднялся и позвал пса:

– Мишка, ты со мной?

Не дожидаясь ответа, пошёл в сторону дома. При этом продолжал коситься назад. Сейчас он понял, что к человеку тоже можно применить выражение «навострил уши». Он ощущал, как под волосами напрягаются мышцы, чтобы повернуть локаторы. Мужчина шагал и напряжённо вслушивался. Вот зашевелился кто-то. Мишка, судя по направлению звука. Шелест травы. Идёт следом. Вот снова кто-то встал. Михаил чуть повернул голову и приготовился – нападёт или нет? Шагает за супругом. Он вытер лоб и пошёл спокойнее. Михаил довёл всех до того же места, где встретил их пару дней назад. Здесь волчица уже была и не должна беспокоиться. Бросил псу:

– Жди!

И ушёл домой. Следовало развить сложившиеся отношения. То есть, нужно мясо. Во дворе обе девушки радостно качались на шкуре саблезуба.

– Миша! – Заорала жена, как только он показался из прохода в засеке. – А Мишка вернулся! Представляешь? Такой грязный был. Мы кое-как отмыли. И...

– Я знаю. – Он заткнул супругу поцелуем.

Чуть не поцеловал вставшую рядом Иру. Погрозил ей пальцем: не балуй!

– Откуда? – Не поняла Ольга.

– Я его видел. Нужно ещё столько же мяса, сколько вы дали.

– Хорошо...

Женщина обескуражено повернулась к подруге:

– Пойдём, достанем.

Уходя, Михаил проинструктировал девушек:

– От дома пока не отходите. Сейчас в лесу опасно. Вернусь, всё объясню.

– А как же Андрей? – Спросила Ирина.

– Вот же чёрт! Дырявая башка! – Михаил раздражённо крутанул рукой. – Вернусь и пойду ему навстречу. Пока ещё успеваю.

Волчица снова зарычала, когда он вышел на поляну, но через мгновение узнала. Мужчина тут же, чтобы не нервировать, распластал мясо, выдав каждому по куску.