– Надеюсь, – неуверенно улыбнулась я.

Процесс подачи заявления был настолько мудреным, что я не решалась оценить шансы на успех. У меня был хороший средний балл – но и только. Заявка включала в себя подробную анкету, эссе, академические и личные рекомендации, резюме, биографию и полный перечень полученных мной оценок.

А это был только первый тур, сводящий круг претендентов до пяти финалистов. В следующем ждало интервью с преподавателями факультета журналистики. Некоторые из них в ходе своей карьеры удостаивались престижных наград.

Это было, мягко говоря, пугающе.

Хотя, учитывая размер стипендии, объем необходимой к выполнению работы был вполне оправдан. Со столь солидной поддержкой в следующем году я могла бы вообще не беспокоиться о деньгах. Возможно, как бы сложно ни было это представить, я избавилась бы от финансовых трудностей. И это определенно помогло бы мне выплатить студенческий кредит, как только я закончу обучение.

Я искренне мечтала об этой стипендии. Безнадежно нуждалась в ней. Надеялась, что стану той счастливицей, что обойдет бесчисленное количество других претендентов. Однако я понимала, как это маловероятно, так что старалась поумерить свои ожидания.

Время приближалось к обеду, так что другие студенты начали покидать офис. В конце концов, внутри остались только мы трое. Ноэль работала над рефератом по английскому, Зара проводила исследование для проекта по психологии, а я пыталась сосредоточиться на своем учебнике по видео- и аудиопроизводству. Но мысленно я все возвращалась к тому, что произошло в эти выходные… и не из‐за Люка.

– Ну так? – прежде чем подсесть ко мне, Зара проверила, что поблизости никого нет. А потом поиграла своими идеально очерченными бровями. – Каков он?

– Кто? – я прикинулась дурочкой, борясь с предательским жаром, ползущим вверх по шее.

– Нереально горячий парень, с которым ты отправилась домой, глупышка. Чейз, кажется?

– Не знаю. У нас ничего не было, – ответила я. – Слава богу.

– Но почему? – драматично взмахнула она руками. – Он же был просто создан для интрижки. Высокий, темноволосый и такой возбуждающий.

– Во‐первых, я была слишком пьяна. Меня даже стошнило по пути домой. И не раз, если верить его словам. Сама я не могу сказать, потому что почти ничего не помню.

В частности, я понятия не имела, что наговорила Чейзу, но у меня было предчувствие, что я успела раскрыть ему несколько своих секретов. Вопрос заключался только в том, какие именно.

Зара поежилась и громко втянула в себя воздух.

– О, нет.

– Мне жаль, Би, – поморщилась Ноэль.

– Последние два напитка были моей идеей, так что сама виновата.

– Думаешь, вы еще встретитесь? – спросила Зара.

С моим‐то везением – вполне возможно. Но в будущем я собиралась держаться подальше от хоккейных матчей. И уже задумывалась, какую бы причину найти, чтобы не идти на домашний матч против «Соколов» в эту субботу. Я колебалась между тем, чтобы изобразить желудочную инфекцию или прикрыться необходимостью поработать над групповым проектом. Одна мысль о том, чтобы встретить и Чейза, и Люка, пугала до чертиков.

– Ни за что, – покачала я головой. – Он же придурок.

– Уверена? – уточнила Зара, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. – Звучит так, словно он помог тебе добраться до дома и даже не воспользовался ситуацией.

– Слишком мало, чтобы судить, тебе не кажется? – спросила я.

– Может быть, – пожала она плечами. – Но он уже выглядит порядочнее половины моих знакомых.

– Ладно, – сдалась я. – Он не маньяк, но все равно придурок. И бабник.

На это следует обратить особое внимание.

– Какой позор, – задумчиво произнесла Ноэль, постукивая по своим блестящим губам фиолетовой ручкой. – От него исходит столько ЭБЧ.

– ЭБЧ? – растерянно переспросила я.

– Энергия большого члена.

– Фу, ужас какой, – прикрыла я лицо руками. – Зачем я вообще спросила.

– Признавайся, ты и сама об этом думала, – Зара потыкала в меня карандашом.

Мне вспомнились обрывки нашего разговора о терминале аэропорта. Особенно часть про заходящий на посадку аэробус. Лицо под моими пальцами стало горячим.

– Совсем нет.

Не успела я оглянуться, как наступила суббота. Я пыталась не пойти на матч против «Соколов». Очень, очень сильно пыталась. Я не хотела видеть Люка, а после того, что произошло на выходных, не была готова встретиться с Чейзом. К сожалению, несмотря на все усилия, Дерек вынудил меня пойти, сыграв на чувстве вины. Он всегда так делал.

– Не думаю, что это хорошая идея, – сказала я ему.

– Ты должна прийти, – возразил он. – Ты приносишь удачу, Бейлз.

Об этом не стоило волноваться.

Будь я действительно хорошим талисманом, разве «Бульдоги» проиграли бы три последних матча, на которых я присутствовала? Я оставила этот вопрос при себе, не желая перед игрой выводить Дерека из равновесия.

Матч начинался в три. Печально, но у меня все равно не было субботних планов. Если бы я не пошла на матч, занялась бы стиркой или засела бы в своей комнате, чтобы смотреть «Нетфликс». Мой брат просил не так уж много – помелькать на трибунах.

Я могла бы притвориться, что все еще учусь на первом курсе, а значит – еще не познакомилась с Люком.

Хотелось бы мне, чтобы все так и было.

По крайней мере, в этот раз я планировала уйти сразу же после матча, чтобы избежать неловкости. В течение сезона я могла бы уходить все раньше и раньше, пока необходимость присутствовать на катке не отпала бы сама собой. Действуй я постепенно, Дерек, возможно, ничего не заметил бы или не стал бы об этом беспокоиться.

И наши с Люком встречи волшебным образом стали бы менее неловкими. Хотя вряд ли.

Сказать, что для нас сезон начался непросто, было бы преуменьшением. К началу третьего периода «Соколы» вели со счетом четыре – два. По крайней мере, мы не проигрывали всухую.

Даллас Уорд отобрал шайбу у Пола и, подобно молнии, влетел в нашу зону защиты. Он увернулся от попытавшегося его блокировать Дерека и сделал пас Картеру, который, как обычно, занимал идеальную позицию. Существуй хоккейный тип IQ, этого парня признали бы гением. Это невероятно раздражало.

Картер пронесся по льду, как настоящая машина, и добрался до ворот прежде, чем кто‐то успел его остановить. Он затормозил и точным взмахом кисти отправил шайбу в левый нижний угол. Когда та влетела в ворота, Чейз победоносно поднял клюшку вверх.

Отличный удар, который был осуществлен так быстро, что у Мендеса не было и шанса его заблокировать. Поскольку до этого Картер забил еще два гола, сегодня он сделал хет‐трик. Болельщики «Соколов» обезумели: они свистели и выкрикивали его имя. Слово «девятнадцать» эхом разносилось по арене, а сидящие на скамейке запасных члены команды уже победно хлопали его по шлему и стучали кулаками о кулаки.

Ух.

Сегодня и Картер, и Уорд давали жару. Наша же команда… держалась. Но счет пять – два и пятнадцать минут до конца матча теоретически оставляли шанс на победу. Ход игры мог измениться в любую секунду. При правильном раскладе за минуту или две было вполне реально забить два гола подряд. А после – еще один, чтобы сравнять счет.

Все зависело от того, смогут ли «Бульдоги» взять себя в руки или позволят пятому голу лишить их последней надежды. К сожалению, интуиция подсказывала: произойдет последнее.

– Черт возьми, – застонала Амелия, прикрывая лицо руками и пряча страдальческое выражение под ярко‐красными ногтями. – Разрыв увеличивается.

– Это все равно лучше, чем на прошлой неделе, – заметила я.

Чейз снова вернулся на лед. Наши взгляды встретились, и по моему телу пронесся электрический разряд. По рукам, спрятанным под черной болоньевой курткой, побежали мурашки. Прежде чем откатиться в другой конец зала, Чейз подмигнул и одарил меня сногсшибательной самоуверенной улыбкой.