Я брёл и брёл дальше по реке и по мере наступления вечера меня постепенно догоняло чувство уныния. Река становилась больше, местами я видел монстров, наподобие рыб с сильно вытянутыми головами. Только рыбёхи весили по меньшей мере по двадцать килограмм

Три птицы, похожие на трехметровых аистов, стояли на длинных суставчатых ногах, опускали головы с лопатоподобными клювами и выуживали мелкую рыбешку и плавающих насекомых. Выглядели они не то, чтобы миролюбиво, скорее меланхолично и равнодушно. Злить я их не стал, обошёл по большой дуге.

Внезапно из кустов справа от меня впорхнул десяток пузатых птиц.

Я рефлекторно вскинул ружьё.

В какой-то момент мне показалось что там за кустами крадучись двигается носитель энергетической структуры.

Двигается, значит живое… Пока что.

Приставил приклад к плечу. Держать пистолетную рукоять было откровенно, удобно. Молодцы итальянцы. Я прицелился приблизительно в середину куста, туда, где ощущал что-то магическое-энергетическое. Выстрел. Чуть смещение прицела и ещё выстрел.

Птицы по всем окрестностям леса с возмущенным шумом сорвались с мест. Три громадные птицы вдалеке возмущенно загоготали.

Переломил, вынул гильзы, дозарядил. Ну, мало ли что случится через секунду, надо быть готовым ко всему.

Заглянул за куст. Там корчился в конвульсиях четвероногий двухвостый монстр, напоминающий голую, покрытую бородавками пятнистую сорока килограммовую кошку.

Достал саблю, добил несчастное животное, ошибкой которого было попробовать поохотится на меня, так же, по ощущениям энергии обнаружил макр и прицельным ударом извлек. Этот макр был фиолетовым и достаточно мелким.

Поправив ружьё и убрав саблю, побрёл дальше.

Долбанная река не заканчивалась, более того, началось болото, по которому сновали крупные пугливые рептилии.

Вечерело. Желудок напоминал о том, что недурно было бы пожрать. Однако, мне не известно, можно ли кушать местное мясо без опасности для здоровья. Да и как его готовить?

Попадания в болота заставили меня остановить своё продвижение вперёд.

Что ж делать, твою дивизию?

Стоп. Как говорил один пожилой дядька с медицинским прозвищем Антибиотик — «Научись причины всех своих проблем в себе находить. Тогда и проблем меньше станет».

Я боюсь пересечь реку. Объективно, опасность есть, как минимум там трутся чертовы двухсоткилограммовые креветки. Близится вечер. Что мне теперь, ночевать на у бережка?

Подошёл к мелководью, напряг своё чувство стиля, в смысле недавно проклюнувшееся ощущение энергии Изнанки.

Справа в десяти метрах «что-то» было. А что, неплохо, я чувствую живые существа. Ну, то есть, когда иду по лесу понимаю, что в центре стволов есть искринки энергии, растительные макры. А в реке — живые существа.

Вернувшись назад, я нашёл мелководье, практически — брод, где моя новообретенное чутье не показывало ничего.

Вечерело.

Я уже понимал, что до портала до ночи не дойду, но и ночевать у реки, где плотность животных была высоковата — мне не хотелось.

Из больших теплых луж, где возились нахальные водоплавающие насекомые, росли крепкие побеги, наподобие бамбука.

Срубил один такой, заточил край. Получается что-то вроде шеста для опоры о речное дно с элементами копья.

Снял штаны, носки, обувь, накинул на шею.

Поправил ружьё и пошёл. Больше всего я боялся, что пока я тут форсирую речку, появятся голодные креветки и захотят устроить со мной матч «реванш». Неплановые проблемы начались приблизительно в середине реки. Мощное течение дважды чуть не сбивало меня с ног, при движении я утопал в песчаном не, а из-за движения воды двигался не перпендикулярно, а под углом к берегу, как будто переходя его по диагонали.

Выбившись из сил, перебрался на второй берег.

Тут меня ждал ещё один неприятный сюрприз.

На ногах пульсировало полдюжины кровососущих тварей, вызывающие омерзение одним своим видом.

— Твою мать, и где здесь взять огонь или лекарство?

На помощь пришло Шило. Ото коснулось моего сознания и хотя его посыл мне остался не понятен, на пробу достал клинок и аккуратно вонзил в местную пиявку.

Что-то произошло и Шило словно вампир высосало из существа жизненную силу, пиявка потемнела и отпала сама собой.

Быстренько расправившись со всеми непрошенными гостями на своем теле, я обзавелся шестью скверно зудящими мелко кровоточащими ранками, мысленно поблагодарил клинок и принялся одевать штаны, носки, обувь.

Всё ещё опираясь на условно-бамбуковый посох, шёл вперёд, удаляясь от реки. Над головой шумели деревья, стали всё чаще попадаться кусты. В этот раз мне пришлось вовсю напрягать свою ощущение энергии (не знаю, как это по-другому назвать), чтобы никакая тварь не подкралась ко мне из-за кустов.

Некоторые деревья показались мне значительно сложнее, в магическом плане, чем другие. Переплетение линий, какие-то энергетический узлы, тонкие нити тянулись к соседним деревьям. Эти — словно были пастухами среди остальных деревьев.

В какой-то момент лес кончился, словно отрезанный ножом. Впереди раскинулась степь, поросшая лишь неровным ковром густого мха и жесткой травы. Эту степь никак нельзя было назвать «одеялом», она была неровной и какой-то недружелюбной.

Единственное, что меня порадовали, так это то, что несмотря на свои ужимки и прыжки, я не очень сильно потерял направление — гора была скорее слева, чем справа, но я до сих пор её вижу.

Побрел по степи, периодически спотыкаясь о неровности грунта, на какие-то ямы и выдолбленные участки.

Внезапно моё чувство энергии буквально завопило — впереди и, как мне показалось, под землей, ощущалась целая гирлянда функциональной магии.

Интуитивно активировал иллюзию.

Это был всё тот же золотистого цвета сеттер, и я мысленно повёл его вправо, чуть в сторону от себя.

Прошло уже секунд десять, когда в нескольких метрах от меня, в том месте, где стоял мой совершенно чужеродный для этого мира сеттера земля произошло небольшое землетресения, под ним буквально взорвалась и во все стороны полетели комья земли.

Из почвы, на высоту в четыре метра, сквозь пса (ну, это как раз объяснимо, он же иллюзорный) торчала тварь, отдалённо напоминающая многоножку. Существо издало противный скрежещущий звук. Его мелкие глазки-щёлочки переместились с иллюзорного пса на меня.

Хорошая новость, иллюзия продолжает качественно обманывать. Плохая — меня, кажется, сейчас попробуют скушать.

Не мигая, смотрю на монстра изнанки, в то время как мои руки привычно скидываю ружье, прижимают приклад к плечу…

«Оно» уже начинает движение ко мне, когда я вжимаю курки и бью дуплетом в середину его червеобразного туловища.

Грохот разносится на много километров по степи, вновь срывая с насиженных мест лесных птиц. Удар от двойного попадания в корпус переламывает тварь. Теперь она не летит не меня, а падает под углом, а корпус её трещит как ломаемая ветка.

«Оно» падает и продолжает скрести о землю, вспахивая её клочьями, вырываю траву, беспорядочно дёргаясь.

Переламываю ружьё, по привычке сую обжигающе-горячие гильзы в правый карман, задубевшие ногти с цоканьем вытягивают патроны из патронташа, заряжаю, складываю, взвожу оба курка.

У оружия есть «походный» предохранитель, планка, которая может блокировать движение курков. За всё время пребывания на Изнанке мне не захотелось ей воспользоваться ни разу. Сердце бешено и увесисто стучит.

Монстр умер. Теперь понятно почему тут никто не бродит. Такие хищники, способные атаковать из-под земли, способны отвадить кого угодно. Интересно что на территорию «леса» они не заходят. Кто-то или что-то формирует границу и если я был ученым, то предположил бы что тут приложили «ветку» те деревья — магические пастухи.

Но я не ученый. Мне бы просто выжить. И вопрос у меня очень даже практический. Идти ночью или укрыться? А если укрыться, то где?

Конечно же, для начала мне пришлось напрячь своё свежевыжатое магическое чутьё, поковыряться и достать из туловища этой зверюги-многоножки её макр, в процессе измазав саблю в чём-то светлом и безумно вонючем.