- Я же пошутил. – Попытка выглядела совсем слабенькой, но попробовать стоило. – Надо было сразу предупреждать, что некоторые слова произносить нельзя!

Глядя на то, как два тонких и кривых клинка выползают из ножей, мысли в голове начали путаться. Зато тело осознавало, чем ему грозит несдержанность говорливой глотки. Ноги делали такие же медленные шажки назад, какие делала эльфийка вперед. Жаль, что тягаться с остроухой в скорости и ловкости было бесполезно.

- Не переживай, больно не будет. – На столько лилейным голоском прошептала Розалия, что на затылке волосы зашевелились. А может и не только там.

Но добили не интонации. И даже не яркий взгляд снова загоревшихся глаз, принявшихся менять цвета со скоростью калейдоскопа. Кураторша вытащила острый язычок и облизала тонкие губки, словно показывая, с каким наслаждением будет меня убивать.

- Ну же, сладенький мой, не бойся. – Продолжила дразниться остроухая.

- Вот уж фигушки! – Выдохнул я, принимая единственно верное решение. По крайней мере тело и разум проявили в данном случае поразительное согласие друг с другом.

Все, что оставалось сделать, — это развернуться. Пусть ноги еще ныли, но легкие болевые ощущения были ничто в сравнении со встречей с двумя мечами.

Причем весьма интересными мечами. Лезвия оказались почти неотличимы от мечей, которыми самураи делали харакири. Разве что кончики имели более округлую и острую заточку. Но рукояти. Не длинные эфесы, на которых едва ли поместилось бы две миниатюрные ручки эльфийки, украшала кожа, смахивающая на драконью или ящерицы какой. Зато гарда и противовес выполнены словно из когтей того самого ящера. Острые и изогнутые кругляши торчали в стороны, создавая дополнительную защиту, а вполне возможно, что и особые убийственные техники.

- А ну стой! – Резко скомандовала Розалия, снова переходя на повелительный тон.

- Неа! – Выкрикнул в ответ, быстро теряясь за ближайшим деревом.

Где-то позади раздались веселые смешки девочек. Зверушки не просто оказались в привычной среде предков, но и примут участие в любимой забаве хищников. Правда, как подобное относилось к зайке, понять было сложно. Но по голосу было ясно, что длинноухая не собиралась отдавать добычу кошечке. И уж тем более эльфийке.

Началась забавная погоня. Выбрав направление, противоположное испорченной сосенке, легко бежал, не обращая внимания на темноту. Тусклого света неполной луны оказалось достаточно, чтобы легко уворачиваться от низко свесившихся веток и перепрыгивать корни. Только под ногами хрустела сухая хвоя, густо усеявшая всю землю.

Позади можно было разглядеть молниеносные росчерки, оставляемые телами зверушек, передвигающихся от ствола к стволу. Кошка с зайкой разошлись, стремясь захватить меня в тиски. Зато эльфийка не стала таиться, легко и беззаботно перепрыгивая с ветки на ветку на высоте двух человеческих ростов.

Вся погоня сопровождалась веселым смехом и подбадривающими комментариями. Мои спутницы делали ставки, кто первый доберется до добычи. И ставочки были не какие-нибудь, а количество ночей, на сколько победительница получит мое тело.

Слушая подобные крики, поневоле вкладывал все больше и больше сил в ноги. Бежать уже не было больно. Тело полностью восстановилось и теперь радовалось повышенной нагрузке после долгого перелета.

Только я немного увлекся. Совсем чуть-чуть.

Полностью сосредоточившись на поиске дороги, не заметил, как голоса медленно затихли, оставшись где-то позади. Пропали и мельтешащие тела зверодевочек, подражали неведомым зверям из прошлого. Почему из прошлого? А леший их знает. Просто подумалось, что именно так развлекались предки девочек, те самые настоящие зверолюды.

Лес полностью поглотил меня, растворяя в ночном покое. Никаких следов живых существ, никаких звуков. Странно, но меня совсем не смущало, что мог видеть гораздо лучше, нежели в ту страшную ночь, когда бежал вслед за пантерой по дворцовому саду. Данная мысль отпечаталась в сознании, принимаясь как должное. И что самое интересное, обострившийся слух тоже не стал чем-то неожиданным. Хруст под ногами отзывался в ушах, словно зубы пережёвывали свежие сухарики.

- Оп-паньки. – Остановился я, оглядываясь по сторонам.

Была надежда разглядеть эльфийский силуэт, скачущий по веткам. Но и здесь ждал облом. Разлапистый ельник хорошо скрывал не только сверху, но и всё вокруг.

Оставалось надеяться, что мои зверушки еще не полностью позабыли природные инстинкты и смогут выследить хозяина по запаху. По крайней мере, зайка должна была впитать память обо мне как о себе самой.

Не зная, что дальше делать, решил медленно идти дальше. Желательно, никуда не сворачивая. Лазать по деревьям, подражая одному полурослику в темном лесу, желания не было. А так оставалась надежда, что выйду к дороге, что пролегала где-то меж скальной грядой и озером. Или же сразу упрусь в воду.

В любом случае особняк отыскать удастся. Не настолько большая территория в частном владении. Ну а если нарвусь на патруль, револьвер никуда не делся, как и патроны с гранатами. Правда, запасные магазины ко второму пистолету бесследно исчезли, вывалившись из распоротого кармана разгрузки.

К слову, самой разгрузке тоже изрядно досталось. Как минимум пара гранат из пяти потерялась. Как и дюжина патронов. К счастью, те, что были собраны специальным кольцом, что удачно подходило для быстрой перезарядки, остались на месте. А значит, еще три сменных барабана остались при мне. Большего, к сожалению, сказать было нечего.

Мысленно выругав хвостатую за то, что не дала взять с собой хоть какой-нибудь нож, двинулся вперед. Луна уже высоко поднялась над головой, грозя в скором времени достигнуть зенита и начать неспешный путь вниз, завершая короткий цикл. Утро обещало быть темным. К тому же на нас надвигались тучи. Тусклые вспышки озаряли черные, как смола, небеса, не внушая ни грамма оптимизма.

Пройдя всего ничего, приблизительно метров пятьсот, заметил широкую просеку. Щебневое покрытие было несложно разглядеть на фоне сухой хвои. К тому же на открытой местности было намного больше света, чем под колючими деревьями.

Выбор направления, опять же, не стоял. Раз изучив карту, запомнил, как и куда нужно было идти. И с высоты только сопоставил место высадки с ландшафтом на бумаге. Особняк был по правую руку. А значит, девочки будут искать меня именно там.

Странно, но пока шел, так ни разу и не услышал веселых голосов. Да что там веселых. Бьюсь об заклад, зверушки тихонько хихикают где-то за толстыми стволами, думая, что перехитрили хитреца. Наслаждаются моим спокойствием, уверовавшего в том, что смог оторваться от превосходивших во всем человека зверодевочек.

Вдоль дороги идти оказалось куда проще. Всё же, когда точно знаешь, куда идти, часть тревог отпадает. Зато появились и другие переживания. Как знать, может, поисковые отряды давным-давно в пути и только выжидают момента, когда нарушители выдадут себя.

Первые признаки жизни встретились на пути, когда луна уже перекатилась через верхнюю точку и пошла дальше, стремясь поскорее спрятаться за разросшимися лесами. Одинокая машина стояла брошенной у обочины. Никаких признаков разумных поблизости не оказалось. Ни следов боя, ни брошенных вещей. Создавалось впечатление, что кто-то просто приехал на пикник, оставив транспорт на дороге. Но, зная этот мир, подобного ожидать не приходилось. Скорее нужно было поискать следы. Не могли тела просто так пропасть, растворившись в лесной глуши.

Отойдя немного вглубь, принялся более внимательно вглядываться в темноту. Лунного света становилось намного меньше, хотя само ночное светило зависло высоко над головой. Либо моих сил было недостаточно, либо я и так переступил через себя, требуя от тела невозможного. Но даже десяток метров перед собой был лучше, чем не видеть ничего. Особенно в тени, которой было хоть отбавляй.