— Меня поражает скорость, с которой эта ненасытная саранча поглощает новые знания, если мы будем бездействовать, то совсем скоро они смогут догнать нас в технологическом развитии, а потом будет долгая война на истощение всех ресурсов. Тогда повторится история войны с метаморфами, мы не должны допустить повторения прошлых ошибок, — третий начал нервно перебирать лапами по колонне, в момент своего короткого телепатического спича.

— Только урдот имеет право вступить на к’харок, нам требуется назначить нового главнокомандующего всеми силами к’саргов. Я хочу напомнить, что эти твари убили одного из нашего вида, а это нельзя прощать, а также они разбили одну из боевых группировок флота вестников. Мы можем потерять инициативу в данном противостоянии, тогда они могут предпринять ответные меры, этого нельзя допустить, — четвёртый представитель Совета Эстерцев оставался холоден в своих рассуждениях, но все рано ситуация ему не нравилась.

— Я все равно рекомендую использовать к’харок и все силы флота вестников, чтобы продавить оборону людей, а потом просто стереть их в порошок. Нам нельзя быть нерешительными, время дорого, а мы попусту его теряем на глупые препирательства. У нас и так слишком большие потери в живой силе, если так будет продолжаться и дальше, то у нас может возникнуть кадровый голод. Давайте послушаем, что скажет наш молчаливый мыслитель? — опять вставил пять копеек первый.

Все замолкли и начали ждать ответа пятого, который до этого момента слушал доводы всех сторон. Он приоткрыл свою пасть, раздалось шипение, а потом до остальных донеслись его мысли.

— Все вы правы и не правы одновременно. Предлагаю назначить урдота из числа аштарцев, а затем отправить к’харок с группировкой флота вестников в затяжной прыжок на максимальную дальность, продлится он долго, но удар будет неожиданным для наших врагов. Это позволит нам организовать новую точку давления, отвлечь часть сил врага, а это, в свою очередь, приведет к тому, что людишкам придется отступить, а наши силы будут гнаться за ними по пятам. Другие группировки флота вестников прибудут в виде подкрепления в системы, контролируемые к’саргами в пространстве людей, также требуется отправить и обычное пополнение военного контингента.

Пятый в Совете Эстерцев повел по сторонам передними лапами и посмотрел на каждого из присутствующих. Он прекрасно чувствовал каждого, и не требовалось мыслеобразов, чтобы сказать какое решение будет принято.

— Большинством принят вариант пятого, наблюдателем предлагаю назначить эстерца Ленторатокса, у него большой опыт в данной области. На роль урдота считаю лучше назначить аштарца Хевия, — первый подождал немного, а потом провозгласил решение Совета Эстерцев, когда остальные определились со своими умозаключениями. — Кандидатуры на пост наблюдателя и урдота единогласно одобрены членами Совета, теперь нужно будет связаться с ними и обрадовать новым назначением…

Время: Начало марта 3543 года.

Место: Система Алиот. Планета Перенея. Центр подготовки призраков.

Я лежала на кровати и смотрела, как истекает последняя минута перед тем, как мне нужно проснуться по будильнику. Встала минут на десять раньше срока и теперь оставалось ждать, а также обдумать последние произошедшие со мной изменения. Пришлось вытерпеть просто адские муки, пока не были закончены все процедуры, но именно сегодня будут проводить акселерацию взросления организма и тогда будет понятно, смогу ли я стать призраком или это была недосягаемая мечта.

По комнате пронесся звук будильника, настроенного на семь часов утра, встаю с кровати и иду в ванную комнату. Через десять минут был закончен моцион обязательных действий после пробуждения, и она приступила к быстрым сборам. Эшли подошла к двери и та, в свою очередь, с легким щелчком отходит в сторону, в её голове пронеслась мысль, что это будет её первый шаг во взрослую жизнь.

Как же осточертело ходить по этим коридорам и переходам, пока я тут заперта в четырех стенах, Арт болтается где-то там в космосе. Статус поисковой миссии оставался неизменным, но она продолжала верить в лучшее, потому что по-другому не может быть. Воспоминания в её голове переплетались причудливым образом, лица людей, оставшихся за гранью прошлого, медленно стирались, как если бы они были разводами на песке, и волны медленно уносили песчинки воспоминаний прочь.

Может быть, на её поведении так сказались медицинские изменения, но Эшли стала менее эмоциональна и более рассудительна в своих поступках. Каждое своё решение или слово она постоянно взвешивала и думала о будущих последствиях, перед тем как сделать следующий шаг. Наверное, Анна Павловна, увидев её, сказала бы, что за прошедший месяц маленькая Эшли сильно повзрослела.

От прошлого угловатого подростка не осталось и следа, по переходу шла целеустремленная девушка и её поступь в сторону медицинской секции приближала день встречи с Артом. Через десять минут она пересекла створки, отделяющие одну секцию от другой, теперь предстояло пройти в бокс, в котором будет решена нетривиальная задача, в ходе которой маленькая Эшли навсегда останется в прошлом.

«Это просто очередная ступенька в этой чертовой лестнице жизни», — крутилось в её голове, как мантра, призванная успокоить немного расшалившиеся нервишки. Прошло немного времени, и её ладонь прикоснулась к панели открытия медицинского бокса. Эшли не стала обращать внимание на врача и сразу подошла к шкафчику, скинула одежду, а потом быстро юркнула в капсулу. Короткий кивок врачу и створки с шипением начали закрываться, теперь они откроются только через пять часов, после чего её поместят в регенерационную ёмкость для ускорения и закрепления процесса быстрого роста.

Раздался звук включения приводов подачи анестезии, и она уплыла на теплых волнах в страну сновидений. Следующее пробуждение было тяжелым, веки долгое время не хотели подниматься, как будто они были сделаны из свинца, в голове стоял звон, было тяжело сконцентрироваться хотя бы на одной мысли. Прошло немного времени и её глаза открылись, она плавала в колбе, наполненной регенерационной жидкостью и не могла пошевелиться.

В этот момент раскрылись створки двери, в помещение вошла девушка, на ней был комбинезон медицинского работника, а волосы были уложены в аккуратный клубок на затылке. Врач быстрым шагом подошел к ёмкости, некоторое время она сверяла показания и внимательно осматривала молодую пациентку, после чего начала говорить.

— Привет, ты меня слышишь? Если да, то просто моргни, — Эшли моргнула и стала ждать продолжения разговора. — Хорошо, твои показатели стабилизировались и теперь все просто замечательно, ты тут провела несколько дней. Не волнуйся, у тебя были небольшие осложнения, но мы смогли их устранить без последствий для твоего организма.

Доктор немного замялась, подбирая слова, объясняющие некоторые изменения во внешнем облике.

— Только был небольшой побочный эффект в виде изменения формы лицевых костей и твои волосы… они стали пепельного цвета. Ты, главное, не расстраивайся, тебе даже идет новое амплуа, а на небольшую пигментацию под правым глазом вообще не стоит обращать внимание. Сейчас я тебя выпущу наружу, сразу говорю, только давай без истерик.

После таких слов у неё под ложечкой засосало, она хотела посмотреть на своё отражение, чтобы понять, как сильно она изменилась. Через минуту с неё уже снимали блокиратор, Эшли пыталась привыкнуть к новым чувствам, тело ощущалось немного странно. Она медленными неуверенными шажками спустилась, и приняла из рук врача полотенце, обмотала его вокруг себя и пошла в сторону встроенного шкафчика.

Руки на автомате открыли дверцу и начали натягивать новый комплект одежды, состояние было странным, как будто ты одурманена и не можешь нормально думать. Нужно добраться до комнаты и свыкнуться с новой реальностью, а то могу просто не сдержаться. Немного пошатываясь, направилась к выходу, чтобы через минут пятнадцать войти в свою комнату.