В какой-то момент она пришла в себя и вытерла отворотом рукава слезы, катившиеся по её прекрасному лицу.

— Ты никогда не изменишься, — Эшли счастливо улыбнулась. — В который раз преторианец пытается откормить меня? Самое главное, чтобы это была не последняя твоя попытка. Мне нравится твоя забота, но не забывай, я уже большая девочка и сама смогу разобраться с режимом питания.

Такое заявление заставило меня тоже улыбнуться, а потом мы приступили к трапезе. Старался обдумать всё произошедшее со мной и сопоставлял факты, требовалось сложить мозаику и взглянуть на картину в целом. Прошло немного времени, и вот в руке была кружка с ароматным и крепким кофе, а моя собеседница продолжила свою историю. Эшли постаралась подобрать объяснения ко всем принятым решениям, но некоторые действия оставались загадкой даже для неё самой, пришлось списать причины на то, что она девушка. Старик из тренировочной секции пару раз использовал интересное выражение — «У всех представителей женского племени в голове ветер и невозможно угадать, в какую сторону он будет дуть через пару минут».

Сейчас мне стал понятен смысл этих слов, точно характеризующих переменчивость женской половины человечества. Попросил Эшли прекратить слежку за мной, если только её знакомые не хотят прописаться в ближайшее время в регенерационных емкостях, что будет достаточно просто устроить. Она кивнула, а затем перешла к той части рассказа, в которой говорилось об экзаменационном задании призраков. Слушал её, а во мне постепенно просыпалась злость, просто представил, что у неё не получилось выжить в тот момент или неправильное разъединение связи с киборгом могло привести к непоправимым последствиям. Очень устал терять близких и знакомых. Остановил поток её слов взмахом руки.

— Я могу многое понять и принять, хотя это и сложно. Все это время старался уберечь тебя от таких опрометчивых действий и очень хотел, чтобы кое-кому не пришлось увидеть изнанку войны. Как мне теперь проходить службу и не беспокоиться? Раньше был уверен, что все будет нормально и даже если случится худшее, то моя мелкая пигалица будет жить. Дождется совершеннолетия и получит доступ к банковскому счету, и перед ней будет целый мир с возможностями самореализоваться в гражданской сфере.

Прервался на пару секунд и отхлебнул пару глотков.

— Вместо этого моя знакомая выбирает стезю военного, да не абы какого, а тех людей, которым предстоит сражаться на передовой, а это огромные риски отправиться на тот свет раньше времени. Мелкая пигалица проходит медицинские процедуры с высоким риском остаться калекой на всю жизнь, но это в прошлом и не стоит акцентировать внимание сейчас. Теперь узнаю, что кое-кто успел отличиться при боевом выходе и был на волосок от смерти. Мне нужно время, чтобы забыть прошлые обиды и окончательно простить некоторые вещи, а затем перестать видеть в тебе Лидию, — он перевел взгляд на пустую кружу и отложил её в сторону.

— Я сильно напортачила и осознаю это, — Эшли смотрелась умильно, так как извинялась за странные поступки, но при этом считала, что поступила верно, поэтому держала пальцы крестиком под столом. — Извини, больше такого не повторится. Давай немного прогуляемся, что скажешь?

Поверхность стола была полупрозрачной, так что Арт смог разглядеть силуэт руки с незамысловатым знаком, это заставило его мысленно ухмыльнутся.

— Хорошо, но с этого момента больше никакой лжи между нами, договорились? — произнес холодным голосом, а в его глазах на миг блеснула сталь.

У Эшли по коже пробежали мурашки, так как прежде она не видела Арта с этой стороны. Служба в армии и то, что человек постоянно ходит по лезвию ножа на расстоянии вытянутой руки от смерти, пытаясь не сорваться в пропасть, накладывает свой отпечаток. Она немного покраснела и утвердительно кивнула. Преторианец оплатил счет и протянул руку, призрак непроизвольно схватился за неё, они вышли за пределы ресторанчика и начали неспешный променад по орбитальной крепости. Прогулка перемежалась разговорами на различные темы, затрагивающие воспоминания из прошлого, планами на настоящее и надеждой на будущее.

Они разговаривали обо всем на свете и не замечали, как лёд и отчуждение отходят на второй план, постепенно испаряясь в преддверии зарождения новых чувств. Это была не первая подростковая влюбленность, когда гормоны диктуют свои правила, также не походило на всепожирающее чувство страсти к другому человеку, когда ты не можешь им насытиться. Арт и Эшли по новому узнавали друг друга, делая мелкие шажки навстречу совместному завтрашнему дню, характеризующееся словами: нежность, домашний уют, доверие вперемешку с уважением, а самое главное любовь, над которой не властно время и пространство.

Время проходило незаметно для этой парочки, они стояли перед дверьми в личные апартаменты Эшли, но не хотели разлучаться и продолжали молчать, боясь спугнуть неловкими словами волшебство момента. Арт задавался вопросом, почему с близким человеком часы кажутся минутами, но не находил для себя ответа. Он отбросил ненужные мысли в сторону и еще раз посмотрел в изумрудные глаза девушки, стоявшей перед ним. Преторианцы ничего не боятся и всегда действуют на опережение событий, поэтому кое-кто решился начать разговор первым, а не притворяться каменным истуканом.

Аккуратно поправил выбившийся из её причёски локон, она немного подалась вперед и мои руки заключили её в объятия. Весь окружающий мир медленно начал растворяться в молочной дымке, постарался выразить всю нежность в одном долгом поцелуе и посильнее прижал Эшли к себе. Сердце бешено стучало в груди в такт с её сердечным ритмом, который я чувствовал и даже слышал в этот миг. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы обуздать свое тело и разум, а затем прервать затянувшийся поцелуй.

— Мне пора идти, но я не хочу прощаться и отпускать тебя. Поэтому скажу: увидимся сегодня, только через пару часов…

Арт с Эшли не замечали изменений, происходивших по всей Конфедерации Солнца, поскольку в их мирке ничего не менялось и находилось на положенных местах. Кто будет интересоваться новостями, если весь мир преторианцев и призраков сузился до размеров орбитальной оборонительной станции? Им было все равно на перестановки в кабинете министров, они не заметили начала репрессии против богатеев и не думали по поводу того, что в экономике наблюдался бум. Сводки новостей приходили на почту и могли висеть очень долго, пока обычный боец от скуки не решится прочитать ленту из оповещений и поймет, что он служит уже не прежней Конфедерации Солнца, а по сути, новому государственному строю.

Примерно также происходило и у обычного народа, простому человеку нет дела до раздела власти в высших кругах. Самое главное, чтобы на столе обывателя была еда, и оставались денежные средства для оплаты налогов, не считая небольших трат на развлечения. Заработок граждан рос, а это могло только их радовать, что сказывалось на популярности министра Вооруженных сил КС. Незаметно для многих в сети становилось больше агитационной рекламы, приток рекрутов для СНБ и ВКС рос день ото дня. Закладывалась новая идеология, которая будет объединять всех людей, а не только группу разношерстных прожигателей жизни, старающихся не потерять власть и капитал, заработанный не ими.

Уровень криминала снизился в несколько раз по сравнению с тем, что был до введения новых реформ. Наказания за преступления ужесточили, но представителей преступного мира не отправляли на эшафот или на прогулку в космос без скафандра. Их участью стало искупление вины трудом и кровью, для этих целей создавались специальные лагеря, заключенные в них проходили первичную сортировку. Производился отбор для нужд военных и научного сообщества, в таком случае преступники выступали в роли солдат, вызвавшихся сражаться в самых горячих точках.