— В стойбище! — приказал хан. — Великий Мор подскажет верный путь!

Мерно покачиваясь в седле, Толман не переставал думать о гневе Мора. Что сделает с ним Мор. Его бросало в холодный пот лишь при одной мысли о встрече со своим богом. Как в тумане слезал Толман с коня. Невидящими глазами смотрел сквозь приближенных. Карачун ни на мгновенье не выпускал повелителя из поля зрения. Когда они остались одни в шатре, Карачун нетерпеливо спросил:

— Неужели всё так плохо, повелитель!

— Хуже не куда! — грустно ответил Толман. — Как только засну, — его зрачки расширились от ужаса, в горле застрял ком, — я попаду туда…

— Я не дам тебе заснуть сегодня ночью, повелитель! — сказал Карачун.

— Какая разница! — воскликнул Толман, — я не могу обходиться без сна всю жизнь!

— Да! Ты не сможешь всю жизнь от меня бегать!!! — произнес Карачун изменившимся голосом.

Его глаза полыхнули кроваво красным.

— Мой Бог!!! — Толман упал в ноги небожителя.

— Я не могу ждать, пока ты соблаговолишь прийти ко мне! — продолжал бог.

— Я упустил их! — лепетал Толман, обнимая ноги Мора и целуя его пыльные сапоги. — Прости!

— Ты упустил не тех! — спокойно сказал Мор. — Те двое, что ушли, были опытными бойцами. Герои, — в его голосе сквозило плохо скрываемое уважение. — А вам нужно было всего лишь поймать двух мальчишек, утащивших мой меч!

Толман вскочил на ноги:

— Я сейчас же пошлю погоню! Самых быстрых…

— Не нужно! — оборвал Толмана Мор. — Они в недосягаемости…пока. Завтра они дойдут до Киева, а осадить его у тебя пока не хватит сил! Тут нужно собрать в набег всю степь. Возможно, скоро это произойдёт, великий хан Толман. Твоя резвость и послушание достойны поощрения! Теперь ты можешь вызвать меня в любой момент и попросить совета.

— Ты не будешь наказывать меня? — изумился Толман.

— Нет! — коротко ответил Мор. — Занимайся тем, чем занимался до этого: обращай людей в мою веру! И не забывай приносить жертвы! Побольше кровавых жертв…

Багровый огонь в глазах Карачуна погас, и верный телохранитель хана кулем осел на пол.

Высохшее речка уводила все глубже в лес. Подкованные копыта дробили мелкий галечник каменистого русла.

— Не заплутать бы! — подал голос Дунай, с интересом оглядывая окружающие заросли.

Тяжелые, густые кроны деревьев не пропускали сюда ни единого лучика солнца. Местами деревья перекрывали даже узкую полоску неба над высохшей рекой.

— Едем пока здесь! — невозмутимо ответил Добрыня, мерно покачиваясь в седле. — В лес соваться смысла нет. Там уж точно заплутаем.

К вечеру путники уткнулись в завал из бревен. С десяток бобров укрепляли эту своеобразную плотину, затыкая щели всевозможным мусором. Скопившаяся по ту сторону завала вода образовала большую заводь.

— Так, приехали! — огорчился Дунай. — Теперь через лес топать придется!

— Здесь заночуем, — решил Добрыня. — Завтра силы понадобятся по буеракам шастать.

Они слезли с коней. Расседлали уставших животных. Быстро набрав сушняка, развели небольшой костёр. Стемнело. Наступившая ночная тишина лишь изредка нарушалась далеким уханьем филина. Бобры даже с наступлением темноты продолжали свою работу.

— Вот ведь работящие! — воскликнул Дунай. — Ночь на дворе, а они всё трудятся…

— И ты б трудился, — раздался с плотины сварливый квакающий голос, — коли б тебя палкой погоняли!

— Смотри, Добрыня, упырь! — обнажая меч, вскочил Дунай.

— Ты железку-то спрячь! — миролюбиво проговорило существо и уселось на плотину, свесив перепончатые ноги вниз. — Мы хоть с упырями в родстве, но попрошу не путать!

— Да это местный водяной! — рассмеялся Добрыня. — Садись, Дунай, и меч убери. Слышь, Водяник, иди сюда — не обидим! — крикнул он хозяину заводи. — А то и угостим чем!

— Хлеб, мясо есть? — оживился водяной.

— Есть! — ответил Добрыня, показывая водяному разложенную возле костра снедь.

— Я щас! — засуетился водяник, исчезая.

Раздался громкий всплеск, словно в воду упало что-то большое и тяжелое.

— Куда это он? — почесал затылок Дунай.

— Не знаю! — пожал плечами Добрыня.

Наконец на поверхность плотины вновь появился водяной. В лапах он держал большой пузатый сосуд. Ловко спустившись по бревнам вниз, водяной подошёл к костру.

— Вот! — сказал он, протягивая друзьям длинную крынку. — Три года назад здесь судно купеческое затонуло!

— Вино! — радостно воскликнул Дунай, забирая у водяного вычурную ромейскую амфору и выдергивая залитую сургучом пробку.

Запах дорого вина приятно защекотал ноздри. Дунай не удержался и приложился к кувшину.

— Вещь! — сказал он, оторвавшись. — Слышь, хозяин, рыбки бы свеженькой, а?

При упоминании рыбы, водяной скривился, словно проглотил пиявку:

— Б-р-р! Рыба! Видеть её не могу!

— А ты не смотри! Принеси с закрытыми глазами! Рыбки свеженькой страсть как охота! — попросил богатырь.

— Э-э-эх! — горестно вздохнул водяной, но за рыбкой смотался.

Не успели друзья и глазом моргнуть, как водяной предстал перед ними с двумя гигантскими карасями в перепончатых лапах.

— Ну вот, другое дело! — обрадовался Дунай. — Сейчас мы их на углях запечём — пальчики оближешь!

Водяной опасливо покосился на костёр, но промолчал. Дунай быстренько приспособил карасей у костра и взялся за кувшин.

— Так, — сказал он, немного помедлив, — за встречу! — и приложился к кувшину.

Сделав несколько больших глотков, передал кувшин Добрыне.

Добрыня взял обросший ракушками сосуд. Подержал его немного в руках, наслаждаясь чудесным ароматом вина.

— Чтобы всем нам хватило места на бренной земле! — произнес он, поднимая кувшин.

— Ну, а я красиво говорить не умею! — проквакал водяной. — Присоединяюсь!

И он отпил, смешно булькая.

— Налетай, водяная братия! — сказал Дунай, раскладывая на тряпице хлеб и вяленое мясо.

Водяник ухватил одной рукой кусок мяса побольше, другой хлеб.

— М-м-м! — промурлыкал он, откусывая хлеб мелкими, но острыми зубами.

— От рыбы уже тошнит, — пожаловался друзьям водяной, уплетая мясо. — Одна радость: ладья с вином!

— Да, невесело ты тут живёшь! — посочувствовал Дунай.

— Да какое веселье, — махнул рукой водяник, — словом перекинуться не с кем! Русалки — дуры набитые! Да и о чём с бабами трепаться! Ну, верно же говорю?

Добрыня улыбнулся: ну до чего же на людей похож, те же проблемы!

— А утопленники, — не умолкал говорливый водяной, — у тех воще песок вместо мозгов. Бобры вон, — он махнул в сторону плотины, — в сто раз сообразительнее, даром, что звери неразумные. Ну, давайте еще по кругу? — ухватил водяник кувшин.

— Давай…

Когда карасики поспели, кувшин был пуст. Водяной смотался и притащил еще.

— Давай, твоя лягушачья светлость, карасика печеного испробуй! — пригласил Дунай.

Водяной замахал бородавчатыми руками: рыбы, дескать, на всю жизнь наелся, но кусочек отщипнул.

Ну как, — поинтересовался Дунай, — вкусно?

Водяной без слов отщипнул кусок подобрее.

— А чего сам не печешь? Рыбы — то у тебя в достатке!

Водяной закашлялся, подавившись рыбой. Дунай участливо постучал его по спине.

— Так нам, водяным, с огнём не с руки связываться, — откашлявшись, пояснил водяной. — Эт вам, людям, хорошо! А у меня бардак… река высохла, скукота…

— Не переживай, — успокоил водяного Дунай, — наладиться всё! Вот у нас был случай…подвинь-ка сюда вино…

Добрыня сидел, глядя на завораживающие языки огня. Пламя отбрасывало блики, странно изменяя лица собеседников. Уже и водяной не казался таким уж необычным, просто встретили по пути старого знакомца. Байки водяного и Дуная проходили мимо ушей, ему было просто хорошо в этот момент. Хорошо и спокойно. Не хотелось думать ни о чём плохом. Когда еще встретятся водяной и человек, и будут весело болтать? Может быть это последний раз!