… за что они меня не любили, даже родные братья! Били скопом, правда, я им этого никогда не спускал, если их не больше трех было… Всегда я один, никогда мне никто руку помощи не протягивал. Даже когда я стал лучшим нукером хана, мне больше завидовали, чем уважали! А тебе, воевода я благодарен — первый раз кто-то за меня вступился! А ведь я тебя об этом даже не просил! Кров свой со мной разделил! Поэтому я решил тебя вчера напоить, травки у меня были сонные — шаман перед отъездом дал, на всякий случай. Я тебя спасти решил, чтобы Горчак, шаман, что в Золотой Палате шороху навел, тебя не…

— От спасибо, заступничек! — едко сказал воевода, пряча наворачивающие на глаза слезы. — А остальных, значит, в расход определил?

Печенег продолжал, не слушая воеводу:

…но ты крепок оказался — все зелье на тебя извел, пришлось пивом, брагой да хмельным медом наверстывать! А ты только на моем бурдюке с кумысом сломался! Ты великий батыр, Волчий Хвост! Среди моих соплеменников таких нет!

— Погоди, — самодовольно произнес воевода, — годик другой на Руси поживешь, будешь батыром не хуже моего!

— Я тоже порядком набрался, — сознался Чупрак, — хоть и вылил добрую половину выпивки на землю…

При этих словах воевода недовольно поморщился:

— Эх, добро только зря перевел…

— Я проспал и явился только в самом конце, шаман уже упокоил всю палату…

Волчий Хвост в ярости скрипнул зубами, но сидевший рядом волхв, положил свою мощную руку на его плечо.

— Шаман заканчивал плести заклинания, еще чуть-чуть и все богатыри отправятся к праотцам… но за спиной шамана возник человек — я его раньше не видел. Простолюдин. Он размозжил голову Горчаку — тот не успел… Я легко мог убить этого простолюдина, но не сделал этого… рука не поднялась! Хотя я должен был сделать это… должен! Я был обязан защитить шамана, но я позволил его убить! Я сбежал из Золотой Палаты, сел на коня… Мне нужно было доложить обо всем случившемся хану, но я не смог уехать — что-то держало меня в Киеве! Хан до сих пор не знает, сумел шаман погубить богатырей или нет!

— Тебе откуда это знать? — насупился воевода.

— Хан послал нового лазутчика!

— Что? — Волчий Хвост подскочил с лавки. — Ты откуда об этом узнал?

— Он нашел меня…

— И ты…

— Он сидит связанный в погребе, у тебя в тереме! — первый раз за весь разговор улыбнулся Чупрак.

— Фу! — с облегчением вздохнул воевода.

— Только он рассказал мне, что если от него тоже не будет вестей — хан все — равно двинет на Киев!

— Когда? — деловито спросил Волчий Хвост.

— Через пять дней!

— Мы подготовимся! А он пусть понервничает! Пусть думает, что богатыри живы — здоровы! А мы уж постараемся их не разочаровать! Осада — дело тонкое! Не для печенежских мозгов!

Толман нервно обкусывал грязные ногти. Лазутчик, засланный несколько дней назад в Киев, так и не вернулся. Ждать больше было нельзя! Хан вызвал верного Карачуна:

— Командуй сбор! Мы выходим!

Покинув судно, Мор постарался как можно скорее исчезнуть. Он не хотел, чтобы кто-нибудь раньше времени узнал его настоящую сущность. Изображать смертного в пекле — трудная задача для бывшего пекельного князя. Тут оплошать — раз плюнуть! Если бы не царившая на судне неразбериха, его сразу уличили бы в том, что ядовитые пары, скосившие добрую часть команды, на него совершенно не действуют. Но на все странности рано или поздно кто-нибудь обратил бы внимание и тогда… Да мало ли как могло все повернуться. То, что судно попало в Пекло, на самом деле было на руку старому демону: носитель вожделенного меча здесь обязательно погибнет и оружие вновь вернется к своему исконному владельцу. Нужно только дождаться удобного момента… Но для этого ему самому нужно остаться невредимым. Нет, Мор не страшился ужасов преисподней, а вот гнева истинного хозяина пекла — Ящера он опасался. Демон подозревал, что драккар погибшего варяга не изменил бы курс, не будь его, Мора, на борту многострадального судна. Каким образом Ящер узнал о его воскрешении, оставалось загадкой. Но то, что именно его ожидал увидеть владыка Пекла, Мор не сомневался. Прикрывшись зловонным туманом болота, серый балахон растворился в окружающих сумерках преисподней. Не теряя времени, Мор поспешил к невысокой скальной гряде, видневшейся неподалеку, но скрытой от людских глаз густым Стигийским туманом. Где-то здесь была потайная дверь в Кощное царство — вотчину Ящера. Вот и приметный выступ — Мор узнал его сразу, хоть и не был здесь бездну лет. Но к изумлению старого пройдохи дверь в душное царство Ящера так и не открылась. Он бился над ней и так и этак: шептал заклинания, давил на выступ, прикладывал к нему руку — прохода не было. То ли Ящер перенес вход, то ли сменил опирающее заклинание, то ли просто решил унизить бывшего преданного слугу.

— И где же теперь искать дорогу? — задумался Мор. — Неужели Ящер перекрыл все старые дороги и лазейки в пекло? Быть того не может! — решил он. — Нужно срочно найти проводника!

Мору повезло — проводник нашелся почти сразу, им оказался молодой болотный бесенок, покрытый редкой зеленоватой шерстью. Шерсть на нем свалялась и висела неопрятными космами. По всей видимости, бесенок обитал в Стигийском болоте, значит, должен знать его окрестности как свои перепончатые лапы. Незаметно приблизившись к болоной нежити со спины, Мор схватил бесенка за скользкое, покрытое слизью плечо.

— Ой! — взвизгнул бесенок и дернулся, стараясь вывернуться из цепкой хватки.

Мор брезгливо сморщился, брызги вонючей болотной слизи попали ему в лицо, и схватил бесенка за длинный облезший хвост.

— Ойёёёй! Больно! — завопил бесенок во все горло и обернулся.

Мор неторопливо наматывал его хвост себе на кулак.

— Дяденька, — взмолился бесенок, хватаясь за хвост лапами, — отпусти! Чего я тебе плохого сделал?

— Ничего, — ехидно прищурился Мор, — но чтобы у тебя не было соблазна, я подержу немножко тебя за хвост! Тебя как зовут?

— Кро-о-о-к, — жалобно проблеял бесенок.

— Так вот, Крок, — сквозь зубы предупредил Мор, — вздумаешь меня обмануть или подшутить — останешься без хвоста! Понял?

— Понял! — живо отозвался бесенок, видимо сообразив, что сопротивляться бесполезно.

— Ты давно живешь в этом болоте?

— Сколько себя помню, — пискнул бесенок. — А вообще-то я нигде больше и не был! — на всякий случай признался он.

— Ну а здесь ты часто бывал? — свободной рукой Мор стукнул по скале, скрывающей проход в Пекло.

— Часто-часто! — испуганно закивал головой бесенок.

— Ты видел хоть раз, чтобы в этой скале открывалась дверь? — Мор резко дернул бесенка за хвост. — Отвечай! — он начал нервничать.

— Ой! — подпрыгнул бесенок. — Ни разу не видел! Но я могу спросить у дедушки, он у меня все знает! — скороговоркой затараторил бесенок. — Деда! Деда!!! — тонко закричал он в густой туман.

— А ну тихо! — рявкнул Мор.

Но он опоздал — тягучая болотная жижа забурлила и дохнула зловонием. Слизь расступилась, и на берег вышел старый болотный бес. Мор скользнул по нему оценивающим взглядом:

— Да, такого просто так не запугаешь и хвост на кулак не намотаешь!

Тело старого беса было покрыто прочными роговыми пластинами, перепончатые лапы топорщились аршинными крючковатыми когтями, с крепких клыков стекала на грудь то ли болотная слизь, то ли слюна. Бес вращал маленькими злобными глазками и раздраженно тряс рогатой головой. Хлестнув себя по боку голым чешуйчатым хвостом, бес хищно ощерился, наклонил голову, выставив вперед острые изогнутые рога. Мор не сомневался, что этими рогами бес сможет пробить даже прочный булатный панцирь.

— Отпусти! — потребовал бес, еще раз нервно хлестнув себя хвостом. Мор успел заметить, что хвост противника заканчивался кривым жалом, скорее всего ядовитым.

— Что взамен? — невозмутимо спросил Мор, показывая всем своим видом, что мощное вооружение противника его нисколько не пугает.