«Ma una persona che non poteva ignorarlo è la dottoressa Carla Hernandez, il chirurgo umano che ha aiutato il Tosok Stant a rimuovere il proiettile dal corpo di Hask. La dottoressa Hernandez ha contribuito a preparare Hask per l'intervento, e facendo questo ha visto sul suo corpo quelle che ha chiaramente riconosciuto come cicatrici — lasciate da precedenti incisioni.

«Abbiamo sentito molto in merito alle capacità di recupero dei Tosok, naturalmente. Le testimonianze ci hanno detto che non solo possono rigenerare arti danneggiati, ma anche organi. Quindi va da sé che qualsiasi cicatrice fresca e in rilievo sul corpo di Hask doveva essere di origine piuttosto recente — se fosse passato del tempo, sarebbero scomparse completamente.

«Ma che cosa aveva causato quelle cicatrici? La risposta, signore e signori della giuria, è ovvia — sono state causate dall'asportazione chirurgica di organi dal corpo dello stesso Hask.

«Quando il dottor Nobilio e il capitano Kelkad sono tornati sull'astronave Tosok hanno confermato quello che io sospettavo: mancavano anche diversi organi che Hask avrebbe dovuto rimuovere dal corpo di Seltar.

«Ora, Hask sarebbe un mostro interstellare, così affamato di parti del corpo che non solo ne ha divorate alcune della sua collega morta, e del dottor Calhoun, ma si è spinto persino a rimuovere i suoi organi per lo stesso scopo?» Dale fece una pausa, guardando prima Frank e poi Hask. «Certo che no. Che idea ridicola! Dopo tutto, quel braccio posteriore potrebbe avvantaggiare Hask rispetto agli umani nel compiere delle operazioni manuali, ma di sicuro non poteva fare un'operazione chirurgica su se stesso.

«E questo, signore e signori, significa che le cicatrici sono state fatte da qualcun altro. E chi poteva essere? Di certo se fosse stato un essere umano Hask ci avrebbe detto semplicemente di chi si trattava — che scherzo sarebbe stato per i nostri amici appassionati di UFO! Gli alieni vengono sulla Terra e gli umani tolgono loro gli organi, invece del contrario! Ma questo non è quello che è successo qui. No, chiaramente Hask è stato operato da un altro Tosok — lo prova il fatto che le incisioni sono state chiuse con un metodo diverso dalla sutura. Ma perché? E chi degli altri sei membri dell'equipaggio ha effettuato l'operazione?

«Be', naturalmente abbiamo visto che Stant è molto abile nelle questioni chirurgiche — dopo tutto è stato lui a rimuovere il proiettile da Hask al Centro medico universitario di Los Angeles. E poi Hask si è appellato al Quinto Emendamento in merito alla domanda sulla possibilità di identificare il sangue Tosok tramite analisi chimica.»

Dale abbassò la voce, parlando con un'aria di cospirazione. «Qui l'obiezione di Linda sarebbe forte — non si può neanche sfiorare il motivo per cui un teste si è appellato al Quinto.» Agganciò nuovamente le mani alle bretelle, rientrando nel personaggio. «La conclusione iniziale più ovvia, naturalmente, è che Stant credesse colpevole il suo fratellastro Hask; ma sapendo che i loro gruppi sanguigni sarebbero stati simili, sapeva anche che un risultato che portasse alla condanna di Hask sarebbe stato anche una prova contro di lui.

«Un'interpretazione più diretta poteva essere che il sangue trovato sulla scena del delitto fosse quello di Stant — il che naturalmente spiegherebbe il fatto che non volesse testimoniare in modo da identificarlo come tale. Ma io propendo per la prima interpretazione; Stant riteneva Hask colpevole, ma sapeva che la prova del sangue poteva andare anche contro di lui. Sì, sono sicuro che Stant pensa che sia stato Hask — però, signori e signore, io non lo credo.

«Io non credo che Hask abbia ucciso Cletus Calhoun, e neanche che il cambiamento di pelle fosse indotto. Io credo che Hask abbia cambiato la sua pelle nel momento preciso in cui doveva farlo naturalmente. Gli è successo cinque mesi prima del fratellastro perché Hask è uscito dallo stato di ibernazione non per i pochi giorni necessari ad affrontare l'impatto nella fascia di Kuiper del nostro sistema solare — ma piuttosto perché era fuori dall'ibernazione da quasi sei mesi!»

Frank Nobilio si drizzò sulla poltrona. «Oddio!»

«E perché» continuò Dale «sarebbe rimasto fuori dallo stato di ibernazione così tanto più a lungo del necessario? La risposta è semplice: perché gli organi rimossi chirurgicamente dal suo corpo potessero rigenerarsi internamente.

«Abbiamo sentito, signore e signori, che un Tosok può vivere per lunghi periodi con due soli cuori invece di quattro, e due soli polmoni — invece di quattro. E le cicatrici che la dottoressa Hernandez ha notato sul suo fianco sinistro indicano che i due cuori sinistri e i due polmoni sinistri erano stati rimossi chirurgicamente, insieme ai suoi gebarda sinistri.

«Nell'infermeria dei Tosok il dottor Nobilio ha trovato quattro cuori Tosok, quattro polmoni Tosok e quattro gebarda — ma nessuno degli organi singoli. E io non ho dubbi, signore e signori, che dei test genetici proverebbero che i cuori e i polmoni destri sono quelli di Seltar. Ma io sostengo che i cuori e i polmoni sinistri non erano di Seltar, ma di Hask.

«La verità, signore e signori della giuria, è che Seltar non è morta nell'incidente nella fascia di Kuiper, ma, d'accordo con Hask, ha inscenato la propria morte. Lui ha asportato due dei cuori, due polmoni e due gebarda di lei, e lei ha rimosso quelli di lui. Poi sono rimasti lì, facendo crescere gli organi sostitutivi fuori dall'ibernazione. Un rapido controllo avrebbe mostrato abbastanza organi da corroborare la storia di Hask sulla morte di Seltar, ma in realtà lei era viva. Si è nascosta sull'astronave e mentre Hask veniva sulla Terra con grande fanfara, sfrecciando lungo i cieli e scendendo ostentatamente in mezzo all'Atlantico, lei è atterrata di nascosto altrove, usando la navetta da sbarco che Hask aveva dato per distrutto durante la collisione. È lei che ha ucciso Robert Cletus Calhoun, e Hask, per motivi suoi, ha scelto di coprirla.

«Vi invito, signore e signori della giuria, a emettere l'unico verdetto possibile: assolvere Hask dal crimine che sicuramente non ha commesso. È il momento di iniziare a cercare la vera assassina — ovunque sia.»

Dale adagiò il corpo massiccio su una sedia della stanza di Hask. «Allora?» disse.

«Dio» disse Frank. «Dio. Hask, è vero?»

Il ciuffo di Hask si muoveva in un modo che Dale non aveva mai visto prima.

«Hask,» disse ancora Frank «è vero? Seltar è ancora viva?»

«Sono in ballo questioni» disse lentamente Hask «di cui nessuno di voi è al corrente. Non dire queste cose in nessun altro posto, Dale.»

«Questo è il processo del secolo» disse Dale. «Non intendo perderlo.»

Il ciuffo di Hask ondeggiò per dire di no. «È il processo del millennio» disse. «È il più importante processo di tutti i tempi — e non si risolve nei confini ristretti dell'aula del giudice Pringle. Ti supplico, Dale, non insistere.»

«Perché Hask? Mi serve una ragione.»

Hask rimase un istante in silenzio, poi: «Frank, tu sei una persona potente in questo mondo, vero?»

«Sarebbe più giusto dire che lavoro per una persona potente» disse Frank.

«Sottigliezze a parte, tu hai accesso a risorse particolari. Se io ti chiedessi di portarmi in un posto, potresti organizzare il viaggio in modo da non attirare l'attenzione pubblica, vero?»

«Vuoi chiedere asilo?» chiese Frank.

«No. Ma se devo rispondere alla domanda di Dale, qui non è possibile. Dobbiamo andare in un altro posto.»

«Dove?»

«Nel nord del Canada.»

«Perché?»

«Organizza. Porterò te e Dale e poi, lo prometto, torneremo a Los Angeles e io affronterò la giustizia.»

Il giorno dopo Dale mandò Michiko Katayama in tribunale a scusarsi, dicendo che Hask stava male per la ferita dell'attentato. Frank organizzò l'uscita di Hask dal residence della USC in un container di biancheria, che venne portato alla base aeronautica di March, nove miglia a sud-est di Riverside. Da lì un jet militare americano portò Frank, Dale e Hask a una base militare canadese a Cold Lake, Alberta. Vennero trasferiti su un aereo canadese che li portò nei Territori del Nord-ovest.