К сожалению, полковник Эллис ошибся. Некая «заинтересованная сторона» не упускала Пейпера из виду и после освобождения, ожидая удобного случая для отправления над ним своего собственного «правосудия» и вынесения ему своего собственного «приговора». Уже через тридцать лет после «процесса Мальмеди», 14 апреля 1976 года Йоахим Пейпер был зверски убит и сожжен в доме своей сестры в Траве на юге Франции, где он провёл последние годы жизни. Когда представители французской криминальной полиции осматривали обугленный труп бывшего штандартенфюрера Пейпера, они ужаснулись, хотя по долгу службы повидали многое. В глазницы Пейпера были глубоко вбиты Железный и Рыцарский Кресты, которые полковник всегда держал при себе. Убийцы и мотивы преступления так и остались неустановленными…[11]

В судьбе штандартенфюрера СС Йоахима Пейпера и его сослуживцев, как в некоем кривом зеркале, отразилась судьба как чинов дивизии СС Дас Рейх, история возникновения и весь боевой путь которой были тесно связаны с Лейбштандартом СС Адольфа Гитлера, так и судьба всех военнослужащих войск СС («зелёных СС», по терминологии Отто Скорцени) — элитных частей германских вооруженных сил времен «Третьего Рейх а», храбро сражавшихся на всех фронтах Второй мировой войны, но навеки заклейменных юстицией победителей за преступления, совершенные, главным образом, не ими, а другими эсэсовцами, служившими в охране концентрационных лагерей, расположенных в глубоком тылу, далеко за линией фронта, на территории самой Великогерманской империи(официальное название Германии при гитлеровском режиме в границах 1939 года) и на оккупированных немецкими войсками территориях, а также в ходе «зачисток»(выражаясь современным военным жаргоном), осуществлявшихся, главным образом, силами так называемых «айнзацкомманд» подчиненной Рейх сфюреру СС Генриху Гиммлеру «службы безопасности» (СД) и полиции, состоявшими в основном из мобилизованных гитлеровскими спецслужбами представителей местного населения. Обо всем этом будет подробнее сказано ниже. Отдельные кровавые эксцессы, в которых действительно принимали участие военнослужащие войск СС (в качестве примера укажем на массовую экзекуцию гражданских лиц, подозреваемых в связях с партизанами во французском городе Туллеи на бойню в населенном пункте Орадур-сюр-Глан, описанные в данной книге), были редкими исключениями, скорее подтверждающими вышеупомянутое правило, и также нуждающимися в тщательном рассмотрении в каждом конкретном случае (чтобы исключить всякий «синдром полковника Буданова»). Тем не менее, эсэсовцам-фронтовикам пришлось платить по чужим счетам. Сказанное в полной мере относится и к чинам танковой дивизии СС Рейх (Дас Рейх).[12]

Подобно тому, как корни самого гитлеровского Рейх а уходили глубоко в историю Великой войны (именуемую ныне преимущественно Первой мировой), так и история 2-й танковой дивизии СС Рейх (Дас Рейх)», да и история всех войск СС вообще, была неразрывно связана с этой четырёхлетней, невиданной дотоле в мире бойней, из кровавой купели которой появились на свет Божий советский большевизм, итальянский фашизм и германский национал-социализм. Возникновение нацистской идеологии стало возможным лишь в Германии, уже потерпевшей поражение в мировой войне, однако основы будущих военных успехов войск СС вообще и их танковых дивизий — в частности, были заложены ещё раньше, в ходе титанической схватки Центральных держав со странами Антанты, и стали возможными только в результате творческого усвоения боевого опыта, накопленного германскими «ударными частями» (по-немецки: «Штоструппен») и «штурмовыми частями» (по-немецки: «Штурмтруппен») в последние годы Великой войны.

Шел четвёртый год кровавой бойни, вошедшей в историю под названием Первой мировой войны(хотя её участники предпочитали называть эту войну Великой, а захваченные ее кровавым вихрем наши соотечественники — Великой Отечественной— да-да, дорогие читатели, Вы не ошиблись — большевики украли и присвоили своей войне это название — так же, как они украли и написанную в 1914 году песню «Вставай, страна огромная», слегка адаптировав ее текст в соответствии с собственными идеологическими установками!). Траншеи, блиндажи, минные поля, проволочные заграждения, массированный пулемётный и артиллерийский огонь, окопы, полные воды и грязи, смердящие неубранные трупы, гниющие заживо раненые, бесконечные вылазки, контратаки и снова вылазки, пронзающие человеческую плоть штыки, цепами молотящие по черепам приклады и сапёрные лопатки, два-три квадратных километра, отвоёванные у противника ценой сотен и тысяч жизней, чтобы назавтра снова потерять их — казалось, этому конца не будет…

Ранним утром 21 марта 1918 года солдаты британской 5-й армии на Западном фронте внезапно попали под артиллерийский обстрел. Вихрь тяжелых снарядов германской артиллерии («чемоданов»), с оглушительным воем и грохотом рассекавших дымный воздух, как если бы по небу проносились тяжело нагруженные товарные эшелоны, обрушился на передовые позиции англичан в районе реки Соммы. В то время, как германские артиллеристы вели интенсивный обстрел этого участка фронта, небольшие группы отборных, легко вооружённых пехотных штурмовых, или ударных, частей, под прикрытием утреннего тумана и облаков удушливого газа, просочились через обороняемую британской армией линию фронта. Такие штурмовые или ударные отряды, сформированные к описываемому времени в составе каждой германской дивизии, состояли исключительно из добровольцев, отбиравшихся по принципу храбрости, инициативности и агрессивности.

Вооружённые лёгким и средним оружием, начиная с армейских ножей и окопных кинжалов, пистолетов — в том числе и скорострельных автоматических, не являвшихся в штурмовых и ударных частях, в отличие от общеармейских подразделений, эксклюзивным оружием исключительно офицерского состава! — и ручных гранат, и кончая ручными пулемётами, лёгкими переносными миномётами (или, как тогда говорили, бомбомётами) и огнемётами, эти небольшие, тесно сплочённые части и подразделения (численностью от роты до батальона), спаянные боевым братством, закалённые в огне бесчисленных схваток, в которых шло в ход буквально всё — от окопного ножа до шанцевого инструмента — повсеместно добивались успехов, поистине ошеломляющих в условиях позиционной, окопной войны.

Германским штурмовыми ударным батальонам времён Великой войны почти всегда сопутствовал успех (в частности, потому, что — в отличие от разложенной к описываемому времени кликой Керенского и большевицкими агитаторами русской армии, где также имелись свои ударные части и «батальоны смерти»! — немецкие солдаты не стреляли своим «ударникам» в спину во время атаки, а шли вслед за ними на прорыв!). В штурмовых и ударных частях традиционная для кайзеровских вооруженных сил «прусская» железная дисциплина, неукоснительно поддерживаемая привилегированным статусом строго корпоративной офицерской касты (не зря о надменных прусских кадровых офицерах, с лёгкой руки язвительного Генриха Гейне, говаривали, что они, казалось «проглотили ту палку, которой их лупили в кадетских корпусах»![17]) превратилась в огне боёв в тесное боевое товарищество между офицерами и нижними чинами, основанное на многократно проверенном и оправданном в «стальных грозах» взаимном доверии.