— Интересное совпадение. В закрытом городе есть тюрьма целой области. Привозят к нам сюда заключенных. А мы сами, стало быть, тоже заключенные. Такая тюрьма в тюрьме.

— Тоже что-то экспериментируют, — отвечаю.

— Ага, — говорит Паршивец, — сейчас будет немножечко больно.

Немножечко больно это, на самом деле, слабо сказано. Когда подключают скретчет это всегда очень больно. Словно кто-то внутри разом дернул за все нервы. Волосы встали дыбом.

Ух! Давненько, знаете ли…

Мир перед глазами вздрогнул, цвета вдруг обрели невероятную четкость, контрастность линий. Словно мир нарисовали хорошими сочными карандашами. Видно каждую черточку, каждое цветное пятнышко… но вместе с тем напрочь уходит ощущение реального мира. А если моргнуть, то перед глазами останется яркий негатив. Проходили, знаем.

Виромат недовольно заурчал и выдал пару фраз по поводу «найденного устройства».

«Идет соединение. Пожалуйста подождите…» — Пришлось искать старые драйвера для твоего скретчета, — оправдываясь, говорит Паршивец.

Я поворачиваюсь к монитору — в новом свете он мигает ярко-голубым. Командная строка выдает: «Новое устройство подсоединено и готово к работе. Это устройство может работать быстрее».

— Как видишь меня? Прием! — Паршивец машет рукой. Кончики его пальцем бледно розовые.

— Видимость отличная. Не мельтеши, дай привыкнуть.

— Значит так, — говорит Паршивец (а голос у него, как в железной банке), — сегодня никакой самодеятельности. Прогуляетесь по Городу пару кварталов. Осмотритесь немного. Ты привыкай. Чур, ничего не воровать и на глаза Слонам не попадаться. И от Пройдохи пока что не на шаг!

— Я и сам о себе неплохо забочусь, — говорю, хотя знаю, что без напарника в Город лучше не соваться. Идеальный вариант — двое в Городе, третий сидит перед вироматом и наблюдает, чтобы в случае опасности вытащить.

Обычно выбраться из Города несложно. Можно отдать команду на выход и — вуаля! — окажешься перед вироматом в любимом кресле. Но в таком случае Слоны легко засекут исходный сигнал и смогут узнать адрес. Напарник же может перекрыть сигналы и блокировать выходы, чтоб никто никого не обнаружил. По времени, конечно, чуть дольше, но зато безопаснее.

— И еще, — добавляет Паршивец и отхлебывает мой чай, — у вас полтора часа, не больше. Потом я ухожу на свадьбу, уж извините. Все вырублю.

— А водки, по такому случаю не принес, — говорит Негодяй, который умудряется все слышать даже сквозь хард-корный рев из наушников.

— Ты же не пьешь! — отрезает Паршивец, — печень у тебя!

— Я бы попросил! С моим здоровьем все в порядке!

— Только уши ломит и хвост отваливается!

— Мало полтора часа, — мне свойственно ворчать, особенно, когда дело касается Города Одиноких. Словно алкаш, у которого подходит к концу литровая бутыль самогона.

Паршивец, который знает меня не первый год, допивает мой чай и ставит чашку возле джойстика. Зараза он железобетонная, ничем его не пробить. Недаром ходят слухи, что один раз Паршивца взяли Слоны как раз в тот момент, когда он выходил из Города, а он руки вверх поднял и невозмутимым голосом говорит: «Не я это, ребятки, гадом буду!». Слоны ему, значит, на вирмат и на скретчеты показывают, а он говорит — не я — и лицо до безобразия невозмутимое. Так и отпустили, потому что все отрицал. Выдумки, наверное, но есть в ней толика правды, точно вам говорю.

— Мне на репетицию к шести часам, — говорит Негодяй, — может, поторопим это дело, а?

— Вход настроен? — поворачиваюсь к монитору. Командная строка исчезла, вместо нее надпись на ролэкрана, предлагающая начать нелегальную загрузку в Город. Прямо так и написано, без шуток. Софтеры-программисты не поленились добавить в предложения слова «уважаемый» и «пожалуйста», сдобрив текст отборнейшим матом без всяких там многоточий.

Скоро. Совсем скоро.

— Даю отсчет, — говорит Сан Саныч, щелкая по клавиатуре, — три… два… один…

Краем глаза я заметил, как Паршивец откинулся на стуле и сцепил руки на затылке. Скретчет его светился и потрескивал голубыми искрами.

Ниша. Город Одиноких. Однокомнатная квартира. Штор на окнах нет. Мебели нет. Стены — голый кирпич. Ощутимо тянет прохладой. Зеленый пучок света, откуда вылезли мы с Пройдохой, мигнул и растворился. На нас одежды, в которых мы были в комнате Паршивца — скретчет сканирует изображение и передает его в виртуальный город без изменений.

— Ниша, — шепчу, хотя кажется, что кричу во все горло, — сколько же лет я ждал встречи с тобой, Ниша. Ночи не спал, вены грыз, на стены бросался, думал…

Вот оно. Наступило то самое необычное ощущение. Словно нет тела, а только разум. Или душа. Еще мгновение — и настигнут законы физики, и обрушится масса тела, и майка прилипнет к телу и волосы будет трепать легкий ветерок. А пока…

А пока волна наслаждения накрыла, обхватила, повалила на пол. На мгновение сдавило грудь, с такой силой, что потемнело в глазах, но потом я открыл рот и холодный воздух обжег губы, вернул способность думать, существовать.

Трудно убедить себя, что Город не настоящий, а всего лишь работа талантливых программистов, художников, дизайнеров (да и много кого еще, на самом деле). Сознание не верит, что нет стен вокруг, что нет воздуха и нет яркого солнечного света в окне.

Пройдоха осторожно дотрагивается до моего плеча.

— Нормально все, — говорю, — погоди, дай привыкнуть.

Наслаждение постепенно отступает. Я начал чувствовать сначала ноги, потом руки, потом ощутил биение сердца в груди. Вон оно, пульсирует в висках. Виртуальное сердце внутри души — где б еще такое увидеть?..

Я поднялся. Меня слегка пошатывало. Нереальность того мира, к которой как-то незаметно успел привыкнуть (яркие цвета, контуры, словно нарисованные картинки), вызванные подключением скретчетов к виромату, исчезла, уступив место четкой, живой картинке. Так всегда — сначала нужно отвыкнуть от одного мира, чтобы легче было привыкнуть к другому.

Пройдоха подошел к окну. Я осторожно разминал ноги, растирал ладони, массировал виски. Головокружение отступило, зато накатила легкая тошнота. Ничего страшного, так бывает почти всегда. После эйфории обязательно должно быть плохо, иначе закон равновесия перестанет существовать, не так ли?

В воздухе витает легкий запах горелой пластмассы, я замечаю в стене обгорелую розетку.

— Я здесь минут двадцать назад был, экспериментировал, — говорит Пройдоха, — думал, значит, проверить, что будет, если прихватить с собой модель электрического чайника. Получилось, ага. Только сгорел он на фиг.

— Ты бы еще интермобиль с собой притащил, — говорю.

— Хорошая идея. Только интермобиль в комнату бы не поместился, да и не нужен он здесь. Автомобилей хватает.

На долгую минуту я позволил себе закрыть глаза и впустить внутрь те звуки и запахи, что витали вокруг. Иногда мне кажется, что это мы живем в нереальном мире, вырываясь в Город на короткие полтора часа, чтобы заново ощутить себя живыми. Ведь Ниша дает не только наслаждение, но и свободу. Настоящую свободу.

Затем я подошел к окну по прохладному бетонному полу (а ведь не босиком очутился, а в каких-то ботинках по размеру, правда, тошнотворного бурого цвета) и выглянул из-за плеча Пройдохи.

Знакомый район. Четыре многоэтажных дома, окна кое-где украшены балкончиками. Здесь обычно размещаются небогатые, мелкие фирмы. И защита попроще и Слоны заглядывают реже. Вообще по внешнему виду районов Города можно определить насколько ценная информация там хранится. Богатые многоэтажные особняки из белого кирпича, с огромными заборами, подпирающими фасад колоннами, принадлежат каким-нибудь государственным деятелям или олигархам. В такие дома нормальный софтер не сунется, есть огромный риск нарваться на личную охрану. Тут Слоны получают отдельную зарплату и охраняют особняки не хуже породистых собак. Средние домики, или многокомнатные квартиры в элитных многоэтажках — раздолье для фирм середнячков вроде какой-нибудь компании по производству алкогольных напитков. Есть нажива и для софтеров. Можно воровать файлы одной фирмы и продавать другой. Помню, первый крупный куш я сорвал именно на незаконной продаже. Смешно подумать — скачал у одной фирмы базы данных с новейшими разработками производства обычного сливочного мороженого с наполнителем и продал другой фирме конкуренту. Хорошие времена были.