Сил не было сопротивляться…

Даже если бы захотел… Но не осталось желания, не осталось энергии, не осталось, в конце-концов, сил.

Вообще-то, Антон не отличался сильным характером. Так, ни рыба, ни мясо. Если бы угодил в армию, так и остался бы до окончания срока службы каким-нибудь посудомойщиком на кухне. Не из тех он был людей, которые подвиги совершают и самые высокие горы мира без снаряжения покоряют. А тут такое…

Сидел на горячем асфальте, положив голову на колени, закрыв глаза, и ни о чем не думал. Мысли были какие-то вялые, медленные, ленивые.

Цет крутился неподалеку. Антон слышал, как он цокает языком, бормочет что-то на своем языке… Не бог, нет, а всего лишь Хранитель. Оберегает тех, которые не показываются. Тех, которые предпочитают прятаться до поры до времени. Впрочем, его, Антонову душу они уже давно съели. И не насытились. Само собой, они хотели большего.

Как говорил Цет?

«Боги, которых я привел в ваш мир, братишка, самые великие из всех существующих. Я не преувеличиваю. Я констатирую факты. Если бы не Ловец, который так некстати объявился неподалеку, мы с тобой уже давно могли бы завоевать души вашего маленького городка. Но пока придется подождать. Терпение, братишка, лучшая черта всех живых существ Мироздания. Если ты умеешь ждать, значит ты победишь. Торопливых же никто не помнит. Потому что они исчезают, гибнут, болеют и мрут. Как мухи, х-ха».

«А нас будут искать?» — спросил тогда Антон, еще не зная, насколько близок его вопрос к реальным событиям.

«Будут, Антоша, — кивнул Цет, — обязательно будут. И в Нише, и в реальном мире. Им нужно поймать богов, а нам с тобой нужно не дать им этого сделать, набраться терпения и ждать подходящего момента».

«Для чего?» «Чтобы внести веру в души людей. — Отвечал Цет. — Ты вернешься в свое тело и станешь тем пророком, которого люди ждали тысячи лет. Ты понесешь веру в массы. Ты распространишь частички богов по всему свету. В общем, братишка, о тебе будут помнить до конца дней, поверь мне.

«Мне кажется, я не очень готов… становиться пророком, — говорил Антон, — летать здесь, кидать файр-болы, издеваться над кибер-элементалиями — это забавно, но не более. В реальном мире все гораздо сложнее. Кто будет меня слушать? Как я вообще выдержу такое испытание?» «Выдержишь, братишка. Дай бог, выдержишь. Ведь у тебя есть мы. И душа твоя сильна, и разум устремлен в будущее. Ты могуч, Антоша. Пройдет еще немного времени, и твои способности, обретенные в Ниши, перейдут с тобой в реальный мир».

«Я смогу летать в Такере?» «Сможешь. И не только летать. Люди по природе своей эмпирики. Они верят только в те чудеса, которые видят своими собственными глазами. А всякий пророк должен уметь хотя бы ходить по воде… или метать файер-болы»…

На этом их разговор и прервался. Объявилась та троица, которая, хоть и безуспешно, но пыталась их поймать или уничтожить. Цет расправился с ними быстро, да и Антон помог…

Вот что ему не понравилось. Радость от битвы. Неописуемое ощущение, когда он целился файер-болом в бегущего человека и гадал попадет или нет? А затем хотелось швырнуть еще один огненный шарик, и еще… И едва не завопил от радости, когда был уничтожен первый из нападавшись.

Битвы! Еще битвы!

Испугался он только после боя. Когда увидел дрожащие пальцы, когда по искусанным губам потекла кровь — совсем как настоящая. Он хотел воевать. Более того — хотел убивать людей.

И после этого он станет пророком?…

— Ой-ей-ей, — произнес неподалеку Цет, — убираться нам отсюда надобно, братишка. Не ровен час, придут опять, с подмогой.

— Разобьем, — буркнул Антон.

— Легко сказать. А если они с новым оружием придут? Или приведут самого Шиджилла? Нет, братишка, пока не пришло время, нужно убираться. Пойдем, походим по Городу, разнюхаем, что да как.

— Я не хочу никуда идти. — Снова буркнул Антон.

— Уговаривать тебя что ли? Как дитя малое, да? Вставай, говорю, пойдем.

Антон посмотрел на Цета. Хранитель протягивал руку, чтобы помочь встать. Он не будет уговаривать. Он прикажет — и Антон встанет. Действительно встанет. Потому что нет больше у Антона своей воли… как и души больше нет.

Антон ухватился за протянутую руку и встал. Взгляд Цета — бусинки изумруда в темноте — потеплел.

— Куда пойдем?

— Нам далеко уходить нет возможности. Давай прогуляемся по домам. Походим по квартиркам, посмотрим закоулки…

— Если мы начнем открывать базы данных, что подумают Слоны?

— А нам с тобой какая разница, братишка? Мы повелители этого мира! Здесь ты не пророк — ты самый настоящий бог! — Цет раскинул руки и пронзительно захохотал, подставив лицо яркому солнцу. Шляпа-котелок соскользнула с макушки, и на мгновение показалось, что она сейчас упадет в пыль, но Хранитель ловко подхватил ее и вновь водрузил на голову. — Я не зря учил тебя, братишка, не зря потратил столько месяцев. Тебе теперь ни один Слон не страшен. Да что там Слон? Гипнотику уничтожить сможешь, если постараться.

— Ну, уж прямо и гипнотику…

— Да, Антоша, да. Ты всесилен. А с богами в душе ты станешь неуязвим для противников и недоброжелателей. С помощью богов ты сможешь не только покорить мир, но и управлять им, как тебе вздумается. Пророк! — Цет хихикнул, ткнув тростью Антону в грудь. — Пророк, как много в этом слове… Пойдем, братишка, посмотрим, что интересного вон в том здании.

Шиджилл разглядывал склонившиеся над вироматами тела. Он чувствовал запах горелой кожи. Запах скользил по комнате, обвивал тело, проникал в ноздри.

«Безумный мир. — Подумал Шиджилл. — Они калечат свое тело, даже не для того, чтобы получить удовольствие. Они так работают. Безумцы. Пытки не только тела, но и разума — для чего? Чтобы спрятать от других что-то свое, какую-то частичку знаний о себе и близких. Воистину люди потеряли своего бога».

На какое-то мгновение он пожалел этот мир, но моргнул — и жалость растворилась в запахе. Шиджилл мыслил объективно. И все чаще приходил к мысли, что было бы неплохо оставить паразита в этом мире. Может, хотя бы он наведет здесь порядок?

Кривая улыбка исказила рот Шиджилла. Не пойдет. Слишком ценный жиел скрывается в Нише (удачное название для места, куда не мог попасть Ловец); достойный экземпляр коллекции. Когда Шиджилл вернется в Верхний мир, он поместит сферу с местным паразитом в центре своей выставки, если, конечно, не обнаружит по пути Вниз что-нибудь лучше… хотя верится с трудом…

Он позволил себе еще несколько минут насладиться запахом горелой плоти — давно забытым, сгинувшим в неразвитых мирах, где процветает инквизиция, имшаунизм, секты кремнийцев и каннибализм — и только потом прошел на кухню.

Настало время выполнить обещание и облегчить работу его помощников. С момента, когда они вошли в Город Одиноких, прошло чуть больше пятнадцати минут. В Нише — все тридцать.

Шиджилл подошел к окну, несколько секунд смотрел на медленно соскользающий в ночь город — зажигались рекзаторы света, окна в домах, фары интермобилей — и плотно задернул шторы.

Запах плоти проник в кухню. Шиджилл видел его тонкой голубой нитью, очень похожей на нити информации, окутывающие пространство вокруг. Только запах стремился к ноздрям, а не к голове. Резким движением, Шиджилл ухватил нить за кончик и подтянул к себе.

Горелая кожа… хорошо… наслаждение потом, сначала работа…

Большим и указательным пальцами левой руки изобразил кольцо и продел нить сквозь нее, замотал вокруг кисти. Дернул на себя.

Нить пошла волнами, задрожала, норовя распасться и раствориться в воздухе, но Шиджилл уже подхватил свободной рукой другой участок нити, вытянул еще несколько метров из коридора на кухню.

Левая рука устремилась к потолку. Продетая сквозь кольцо из пальцев нить… вроде стала толще и начала стремительно менять цвет. Из легко-голубого превратилась в синий, потом потемнела, налилась кровью… и в это мгновение яркий бордовый луч вырвался из «кольца» и ударился в потолок. Пол под ногами Шиджилла задрожал, зазвенели кружки на столе, с подоконника упало забытое кем-то блюдце с маслинами…