— А сестры в особых ситуациях одеваются одинаково, — вставила Афина.

— Именно, — подхватила Банни. — Мы будем полуголыми. Все.

— Во всяком случае, ни одна из нас не будет иметь преимуществ, — сказала Джоан.

— Они рехнутся, выбирая, — рассмеялась Афина.

Молли фыркнула и вытерла глаза:

— Вы так добры.

Эти женщины, оказавшиеся вдруг настоящими друзьями, собирались испортить собственные платья, чтобы помочь ей.

Молли проглотила ком в горле. Может, она не настоящая любовница, но они приняли ее в свой круг, и это высочайшая честь. Она будет ужасно скучать по ним.

Мужчины начали проявлять нетерпение, поскольку дамам понадобилось больше времени, чем они ожидали, чтобы подготовиться к выступлению.

Сэр Ричард склонился к Гарри.

— Я по-прежнему считаю, что с Далилой что-то нечисто, Тремор, и намерен выяснить, что именно.

Он говорил достаточно громко, чтобы его слышали остальные.

Теперь, когда Гарри знал, почему сэр Ричард испытывает к нему такую неприязнь, он постарался быть добрее к нему. Тем более что он по-прежнему не считал себя вправе рассказать Беллу, что на самом деле случилось с его сестрой.

— Делайте что хотите, — обронил он. — Честно говоря, мне все равно. Дать вам прикурить сигару?

— Нет, — огрызнулся сэр Ричард. — От вас мне ничего не надо.

— Вы действительно полагаете, что кто-нибудь из нас пожелает вам удачи, когда вы ведете себя как осел, Белл? — поинтересовался Максвелл, выдохнув дым в его сторону.

— Я не нуждаюсь в ваших пожеланиях, — отозвался сэр Ричард. — Вы дали слово, что выберете сегодня лучшую любовницу. Я знаю, что вы истинные джентльмены. И не позволите личным симпатиям встать на пути справедливости.

— Если вы хотите сказать, что мы не заставим Банни расплачиваться за ваши недостатки, то вы правы, — сказал Эрроу.

— Вот видите? — подхватил сэр Ричард. — Я вполне могу рассчитывать на вашу дурацкую честность в оценке женщин.

— А нам определенно не приходится рассчитывать, что вы поступите так же, — констатировал Ламли.

— Беспутный холостяк не остановится ни перед чем, чтобы сохранить свой завидный статус, — заявил сэр Ричард. — Моя тактика тем и хороша, что ее невозможно разгадать, к вашему огорчению. Я храню ее у себя в голове, разве что поделюсь парой советов со случайным бедолагой, который пытается избежать брачных оков.

— Парой советов, как совращать девушек из почтенных семейств, — сказал Эрроу, — а потом угрожать им, что вы будете все отрицать, если они посмеют рассказать своим мамашам, как вы ночью влезли через окно их спальни, чтобы лишить их невинности.

— А вы против? — осведомился сэр Ричард усталым тоном.

Гарри погасил свою сигару. Сэр Ричард являлся для него загадкой. Он злился на него за то, что был уверен, будто Гарри совратил его сестру, однако всю жизнь сам занимался тем, что совращал чужих сестер.

— Я против того, чтобы кто-то пользовался доверчивостью молоденьких девушек, Белл, — сказал он.

— Вот как? — огрызнулся сэр Ричард. — Ваши похождения говорят о другом. Впрочем, я поверю в ваши высокие принципы, если вы женитесь на одной из этих юных особ, Тремор. А я посмеюсь, глядя на вас с заднего ряда церкви.

Гарри не нашелся с ответом. Выходит, он должен жениться на Молли?

Ламли заполнил возникшую паузу.

— Не факт, что это не вы будете стоять у алтаря, Белл.

На импровизированной сцене появилась Банни и объявила, что дамы готовы.

Гарри встал, поклявшись, что не позволит сэру Ричарду испортить его сегодняшнее настроение. Повернувшись к остальным мужчинам, он поднял конверт.

— Сегодня Вечером мы проведем наш последний конкурс. В соответствии с пожеланиями Принни женщины выступят с художественным чтением по собственному выбору. У меня есть послание от его королевского высочества, которое я должен зачитать вслух.

«Мои беспутные холостяки, сегодня вам предстоит оценить ваших дам по многим параметрам, включая красоту, умение держаться, оригинальность, обаяние и драматическое искусство. Но главное, прежде чем голосовать в последний раз за самую очаровательную спутницу, вы должны задать себе вопрос: какая из дам, помимо вашей, самая незабываемая и почему?

Вначале этой недели вы, наверное, гадали, почему принц-регент проявил такой интерес к вашим судьбам, что организовал это пари и велел вам принять в нем участие. Джентльмены, буду искренен. Многие считают, что веселый образ жизни, который я веду, отражается не только на моей стране, но и на моей душе. И меня постоянно призывают подумать о том и другом. Вам наверняка известно, друзья мои, что серьезные дела навевают на меня скуку. Но — в качестве уступки моим критикам и не без желания позлить их — я задумал это фривольное пари, чтобы поделиться с вами, молодым поколением английских джентльменов, той немногой мудростью, которой обзавелся за всю жизнь. Вы знаете, как трудно вести себя прилично. Меня могут считать прожигателем жизни, но я не совсем пропащий. И одну вещь я твердо усвоил: женщины не нуждаются в нас так, как мы в них.

Унизительно, не так ли, вдруг обнаружить, что ваша судьба заключена в сердце женщины, которая снизойдет до того, чтобы полюбить вас?

Мои беспутные холостяки, оставляю вас размышлять над этой загадкой вашими пропитанными бренди мозгами. Желаю удачи, и помоги вам Бог.

Его королевское высочество, принц-регент».

— Ну и ну, — сказал сэр Ричард.

Гарри сложил записку и сунул ее в нагрудный карман.

— Мне больше нравится Принни, когда он не берется философствовать, — протянул он.

— Эти моменты очень кратки, уверяю тебя, — сухо заметил Максвелл.

Ламли почесал голову.

— Наверное, это нашептала ему на ухо женщина, которая была с ним в клубе.

— Нам лучше забыть, что это письмо вообще существовало, — пробормотал Эрроу, затянувшись сигарой. — Давайте покончим с этим как можно скорей. — Он сделал нетерпеливый жест.

Последовали одобрительные возгласы.

Гарри был рад, что он не единственный холостяк, которого расстроили слова Принни.

— Итак, — сказал он, — после представления мы проголосуем, добавим очки, набранные любовницами за неделю, и присудим титул самой очаровательной спутницы одной из этих прелестных дам. — Он направился к занавесу и отдернул его. — Объявляю заключительный конкурс открытым!

Молли ждала своей очереди, ощущая, что от волнения все внутри сжимается. Прошлой ночью, когда она ляпнула, что Гарри следует жениться на ней и он мягко, но решительно отверг эту безумную идею, она посмотрела в лицо фактам. Им с Гарри лучше оставаться друзьями. Пусть даже порой они срывали друг с друга одежду и целовались до потери сознания.

Пожалуй, это похоже на отношения мужчины с любовницей. Поваляться в постели, посмеяться и… И никаких обязательств.

Если она сегодня победит, его брак с Энн Райордай будет отложен. Но только на год. Придется Энн подождать. А если она проиграет, он поможет ей найти мужа.

Молли вздохнула. Ну почему так получается? Она обречена, если выиграет, и обречена, если проиграет. В любом случае они с Гарри расстанутся. Навсегда. Но они могут оставаться друзьями, утешила она себя, пока один из них не вступит в брак.

Но потом…

Как только эта неделя закончится, она скажет Гарри, что собирается стать его любовницей. Если он пойдет на попятную, как прошлой ночью, она проявит настойчивость и постарается переубедить его поцелуями.

Что ж, не самое худшее решение ее проблем.

Через щель в занавеске она могла видеть Банни, которая вышла на сцену в чрезвычайно открытом, но разорванном платье и присела в реверансе перед мужской аудиторией. Ее встретили свистом и аплодисментами. Свет фонарей мерцал. На шее, запястьях и в волосах Банни сверкали и переливались драгоценности. Никогда еще она не выглядела такой красивой.

Мужчины выжидающе притихли. Но когда Банни открыла книгу и начала читать всем знакомую, забавную историю о длинноносом незнакомце из Страсбурга, раздались смешки.