— У меня ощущение…

— Какое ощущение? — еле слышно спросил уин.

— Тиф, посвети сюда,— напряженно попросил Туппер.

Ретиф шагнул к нему, вытащил зажигалку и поджег протянутый ему уином факел. Промасленный факел вспыхнул, отбрасывая пляшущий свет на загораживающий тропу лилово—серый холмик.

— Что я слышу? — гулко пробасил голос.

— Теперь нам крышка,— задыхаясь, выдавил Джик—джик.— Мы забрести прямо посередь Якубурга!

Впереди разом вспыхнула дюжина факелов, Ретиф оглядел широко разбросанную группу сработанных из глины и листьев хижин, заметных там и сям под сенью рощи из раскидистых никельдревесных деревьев с зеленой корой. Среди хижин виднелся широкий двор, укатанный тяжелыми колесами почти до бетонной гладкости, на нем стояла дюжина массивных низких существ с плечами пятифутовой ширины и длиной в десять футов, с пыльно—бордовыми спинными пластинами, колесами толщиной в фут и диаметром в ярд и парой передних колес поменьше, эволюционировавших из нижней пары рук. Гибкие верхние руки, снабженные заступами, покоились сложенными под широкими и плоскими головами с утиными клювами.

— Итак? — повторил тот же похожий на тягучий сироп голос— Надеюсь, у вас есть хоть какой—то повод для нарушения нашего часа ночных раздумий!

— Мы уже уходить, детина.— Джик—джик крутанул колеса назад, поднимая пыль. С тихим рокотом подкатила пара яку, чтобы отрезать ему отступление. Еще пара, гулко просигналив, заняла позиции, отсекающие непрошеных гостей слева. Из убежища среди окаймлявших двор деревьев появились другие яку.

— Не спешите, черт побери, тощие колеса,— проворковал яку.— Прежде чем я раскатаю вас в чудесный оранжевый коврик, мне хотелось бы знать, что вы надеялись здесь разнюхать.

— Я разыскиваю пропавший отряд землян,— сказал Ретиф.— Ты их не видел?

— Землян? А кто они, Куопа ради, такие?

— Разновидность ходульника, немного похожи на меня, только кожа у них нежная.

— Гм—м. Звучит аппетитно. Вот что я тебе скажу: тот, кто поймает их первым, пирует с нами. Согласен?

— Их не следует есть,— возразил Ретиф.— Они нужны мне целыми.

— Ты жадничаешь? — Еще группа яку подкатила, завершая окружение.

— О—хо,— прощебетал Джик—джик.— Теперь нам не грозить никакие войоны.

— Тиф—тиф, мы не хотеть связываться с эти парни,— прошипел Джик—джик.— Они крутые ребята. Они не шибко проворны на колесах, но если заводиться, то их не остановишь и горой. Они плющат все, что им подвернуться!

— Хорошо. Из них получится отличная тяжелая броня.

— Тиф—тиф, у тебя странные идеи. Эти яку не иметь друга в джунглях. Они чистильщики, им начхать, кого слопать — уина, зилка Или флинка…

— Возможно, нам удастся уговорить их сменить диету.

— Если имеешь последнее слово, тебе пора его высказать.— Яку приближались с важностью бронемашин.

— У вас, ребята, ложные идеи,— Джик—джик притиснулся поближе к дипломату.— Мы просто забежать спросить, как дела. То есть, я подумал,— вернее, Тиф—тиф подумал…

— Он хочет сказать,— торопливо пояснил Туппер,— что подлые любители дубинок предприняли решительную атаку на Зилктаун и…

— И вы, ребята, на очередь,— добавил Джик—джик.— Так что…

— Ради неба, говорите по одному! — проревел яку.— Совершенно невозможно упорядочить мысли! Ну—ка объясните мне, кто из вас кого предлагает на продажу?

— Этот умник на длинных ходулях — владелец,— предположил один из яку.— А остальные двое…

— Чепуха, Фуфу. Хмурый с виду владеет низеньким, а ходульник всего лишь агент по…

— Вы оба не правы,— перебил третий гулкий голос.— Маленький дергунчик с большим кусальником, очевидно…

— Господа,— Ретиф воздел обе руки в боевых перчатках,— Хотелось бы знать, заметили вы неподалеку небольшое возгорание?

— Силы небесные, да,— отозвался яку по имени Фуфу,— Я подумал, что уже утро, и поднялся на час раньше.

— Большой отряд войонов, называющий себя Планетарной полицией, напал на Зилктаун. Затем они придут сюда.

— Фу—ты ну—ты! Может, у них есть на продажу сочные личинки. В прошлый раз они…

— Это будет не как в прошлый раз,— перебил Ретиф.— Теперь они уже не мелкие независимые прочесыватели джунглей. Они инкорпорировались в правительство и отныне действуют по—крупному. Начали с установления скромного стопроцентного налога на собственность, а собрав его, призвали оставшихся в живых на государственную службу, но в каком качестве — нам еще не ясно.

— Ум—м, нет.— Ближайший яку хлопнул тяжелыми щупальцами жестом Отклоненного Приглашения.— Мы довольны тем, как живем — мирно и созерцательно, никого не беспокоя.

— А как насчет личинок, которых вы красть? — вставил Джик—джик.

— Ну, если ты собираешься подначивать…

— Фуфу подразумевает, что мы не хотим подписываться под этой программой,— пояснил яку.— Естественно, мы уважаем предпринимательство, однако…

— Это не совсем приглашение,— сказал Ретиф.— Скорее ультиматум. Ваша деревня на пути их похода. Они будут здесь к Первому восходу Джупа.

— Они понапрасну стараются,— фыркнул Фуфу.— Одно дело пустить сюда торговца—одиночку, но иметь их в массе — это просто исключено!

— Как я рад, что мы уладить это дело,— сердечно произнес Пин—пин.— А теперь мы лучше исчезать в спешке. Эти войоны идти по пятам, они так и кишеть вокруг поселка.

— Я только что вспомнить,— объявил Джик—джик.— У меня есть братья на дальнем конце долины. Пойду—ка я нанести им, уинам, визит…

— А ведь неплохая идея, Джик—джик,— подхватил ближайший уин.— Я не видеть старый дедушка с пеленок. Пойду и я тоже…

— Просто стыд, что мы забывать свои родственники,— добавил другой уин.

— Я тоже не терпится в путь…— размышлял вслух третий.

— Погодите,— заговорил Ретиф, когда всеобщий порыв устремиться в ближайшие заросли набрал силу.— Побег не поможет. Войоны поймают вас, куда бы вы ни отправились.

— Было очень приятно запустить крюк в нескольких подлых бездельников,— заверещал Туппер.— Но их слишком много; наш единственный шанс — ускользнуть отсюда, и потише…

— Эх вы, кучка слабаков! — заухал Фуфу.— Вы хотите сбежать лишь потому, что несколько никчемных трусов могут потерять головы?

— Мы, кучка никчемных трусов, катиться отсюда, пока можно катиться,— объявил Фут—фут,— А вы можете делать, как хотеть,— это свободный страна!

— Это верно, Тиф—тиф,— вздохнул Джик—джик.— Вы, дипплмаки хорошие воины, но мы чуять, когда мы проигрываем.

— Послушайте только их болтовню,— проворчал Фуфу.— Постыдная демонстрация неприкрытой трусости. К счастью, мы, яку, слишком храбры, чтобы болтать. По сути, неплохая Идея ускользнуть отсюда потихоньку на территорию поспокойнее и перезарядить наши пластины. Вечер выдался на редкость неприятным…

— Господа! — призвал Ретиф.— Вы все говорите, как идиоты. Они обложили нас со всех сторон. Есть лишь один способ выйти из ловушки — нужно пробиться с боем.

— И как только мы впутались во все это, Фуфу? — прогудел яку.— Ну почему мы не расплющили этих зануд и не отправились спать?

— Послушайте их только,— сказал Джик—джик.— Они готовы улизнуть. Только мы, уины, говорить о сражении. Как жаль, что нам придется улизнуть вместе с остальными…

— Уины, ха! — возопил Туппер.— Тиф—тиф не уин.

— Он почетный уин,— изрек Джик—джик.

— Мы теряем время на споры,— сказал Ретиф.— Если мы ударим по ним сильно, то сможем пробиться. Они не ожидают нападения.

— У меня идея,— заговорил Фуфу.— Поскольку Тиф—тиф желает влезть в неприятности, почему бы ему не сделать это одному? И тогда в суматохе мы сможем ускользнуть…

— Эй, это неплохая идея,— рассудительно кивнул Джик—джик и подъехал к дипломату.