— Я её не понимаю… — устало проговорил Владыка. — Она могла потребовать золота и каменьев, которые Люди так высоко ценят. А вместо этого она уходит в том, в чём пришла. Она отказалась даже от того, что мы ей сами дали. Не понимаю, чего же она тогда добивалась от Тригаласа? — Владыка пожал плечами, покачал головой. — Не понимаю…

Во дворце у своего любимого окна стояла заплаканная леди Элессента, одетая во всё чёрное. Сегодня днём Наследник Нэмэтара Тригалас Эль-Далиан обрёл покой в склепе дворцовой усыпальницы.

В её комнату вошла девушка-служанка.

— Он пришёл, госпожа.

— Хорошо. Проси.

В комнату вошёл эльф, одетый в траурную униформу. Элессента обернулась, указала ему на стул, сама села в кресло возле камина.

— Вы были в том эскорте, который забрал тело принца. Я хочу знать подробности. Все мелочи. Кто что говорил, кто что делал.

— Госпожа, мы отправились туда сразу же, как только получили указания. В домике на границе, откуда приехала Человеческая Дева и наши Стражи, действительно сидел и ждал гоблин. Это неприятные существа, как вам известно, но этот, по имени Воларк, был настроен дружелюбно. В первую очередь спросил, что с Девой. Тогда мы отдали ему тот кулон, который вы дали нам и сказали, что она возвращается к себе на родину. Тогда он покачал головой и сказал, что жалеет о том, что она — человек, а не из их рода.

— Что он ещё говорил?

— Он много чего ещё говорил. Всю дорогу, почти четыре дня, он болтал без умолку. Молчал только тогда, когда ел или спал. Сказал, что нам всем надо брать пример с принца, который не гнушался есть с ними из одного котла, спать в одном фургоне и доверять ему, как самому себе. Он сказал, что принц честно и щедро расплатился с ним за один поход, осенью, а за этот поход, с весны и до его смерти, он деньги требовать не может, потому что не справился со своей задачей. Не уберёг. Рассказывал про его высочество, про Деву… Вам и это рассказывать?

— Это я знаю из первоисточника. Сейчас меня интересует другое.

— Слушаюсь. Гоблин указывал нам дорогу, но в одном месте остановился, сказал, что дальше идти не стоит, попросил ждать его здесь и ушёл.

— И вы его отпустили?

— Госпожа, у нас не было причин ему не доверять, — развёл руками эльф. — Он с самого начала сказал, что "кинуть "… простите, госпожа… обмануть нас он и не думает. Если бы он собирался это сделать, то ушёл бы раньше, а без него мы будем искать тело принца до позеленения… Ещё раз простите, госпожа, но он сам так сказал… А ещё он сказал, что ему… в общем, ему безразлично, что вы тут себе думаете… Он это делает исключительно из уважения к принцу, который не прятался за их спины и умер в бою, как настоящий солдат. И к Человеческой Деве, потому что она бы так хотела. Мы остались стоять на месте, где он указал. Приехали мы туда утром, а когда солнце стало в зенит, как и обещал Воларк, откуда ни возьмись, появился тролль. Он и нёс на руках носилки с телом…

— Да, тролль. Всё сходится. Как она и рассказывала. Дальше.

— Тролль нёс его бережно, как женщины носят младенцев. Если честно, я впервые видел тролля, и всегда думал, что это тупые и жестокие создания, ошибка Звёзд. Но этот оказался совсем не таким, а когда он положил тело его высочества на нашу повозку, мне показалось, что он был очень расстроен. Выглядел так, словно сейчас заплачет. И знаете, госпожа… — эльф понизил голос: — Мы стояли в поле, солнце тогда грело очень сильно, нам даже пришлось растянуть тент. А тело принца было покрыто инеем, словно он лежал на снегу. Вот и всё, дальше мы…

— Вы сказали, он был покрыт инеем? Теперь понятно, почему он так выглядел. А со дня его смерти прошло больше двенадцати дней… — леди Элессента встала, протянула эльфу довольно увесистый мешочек с монетами. — Вот, возьмите эти деньги, разделите на всех, кто там был… и запомните, что мои уши были последними, которые слышали эту историю. Вам ясно?

— Не извольте беспокоиться, госпожа.

— Да, ещё. Где сейчас эти двое?

— Мы оставили им одну лошадь из тех, что были когда-то захвачены у Людей, заплатили по три монеты и они ушли. А куда — не сказали… да и мы не спрашивали.

— Ну, ушли, так ушли. Спасибо, вы свободны.

— Слушаюсь, госпожа.

Офицер откланялся.

Отзвучали поминальные гимны, исчезли с заснеженных шпилей башен траурные полотнища. Уехала назад в свой замок Владычица Инварра, которая примчалась сюда сразу, как только узнала о смерти старшего сына. Даже их взаимная неприязнь с Владыкой была временно забыта, под влиянием общего для родителей горя.

Столица вновь зажила своей прежней жизнью, имя его вспоминали только бродячие музыканты. При упоминании трагической гибели старшего Наследника, слушатели охотнее расставались со звонкой монетой. Менестрельская версия произошедшего обрастала всё новыми и новыми лирическими описаниями: любовь, ревность, разлука, краткая встреча, смерть… Как далеки были романтические баллады от правды, которую теперь уже вряд ли кто-то узнает.

Спи спокойно, юный принц

В мраморной постели.

Колыбельную поют

Барды-менестрели.

Только ветер полетит

Вслед за милым другом,

Вверх дорога унеслась,

Стала Звёздным Кругом…

Леди Элессента стояла на внутреннем балконе своего замка и слушала грустную, нежную балладу, которую пел в холле один такой горе-певец. Слова были простыми, но искренними, это чувствовалось, а вот исполнение и вокал… От таких звуков просто коробило уши. Покончив с памятью его высочества, менестрель принялся восхвалять "Человеческую Деву, Которая… ", но на сей раз леди Элессента не выдержала и ушла, громко захлопнув за собой дверь. Менестрель брякнул своим музыкальным инструментом и ретировался. Леди Элессента прошла в комнату и села возле камина. Взяла пяльцы, сделала несколько стежков, но мысли её были заняты другим, сосредоточиться она не смогла, поэтому уколола палец и капризно отшвырнула своё вышивание в сторону.

Её затея с треском провалилась. У её будущей марионетки оборвались все ниточки, привязать её было уже не к чему, а теперь и саму куклу выбросили за ненадобностью. А это значит, что новой войны не избежать. После того, как короля Леверквинна так одурачили — проскочили у него под самым носом, да ещё и с таким ценным артефактом… Нападения стоит ожидать со дня на день. А если… Если, не приведи Звёзды, с Иллионом что-то случится, кто тогда станет Владыкой? Наследник… (леди Элессента вздрогнула: для неё Наследником звали только Тригаласа. Теперь надо привыкать к тому, что его зовут Тинкалас. Малыш Тинки…) Тинки ещё слишком мал, можно сказать, младенец. А другой наследник незнамо где…

— О-ой!!! — леди Элессента аж подскочила. Внезапная догадка блеснула молнией.

Она кинулась в свою комнату и схватила портрет Гебриэль. Повернула его к свету, закрыла ладонью сначала нижнюю часть лица Геби, потом верхнюю. Ну конечно же! Всё сходилось! Как же она раньше-то не поняла, не узнала, ведь всё было так просто и ясно?! И леди Элессента громко, истерически, до полнейшего неприличия, расхохоталась…

Всё стало ясно, да что теперь толку?

В этот же момент в дверь кабинета Владыки Иллиона громко постучали.

— Звёздная Пыль! Не хочу никого видеть… — пробурчал Владыка.

Через полминуты, не дождавшись ответа, дверь открыли и в кабинет вошёл один из старших офицеров. На его лице была неподдельная тревога:

— Владыка… прошу прощения… Разрешите доложить?

И в ответ на вялый кивок Владыки, офицер отчеканил: — На кордон с Леверквинном пришли Люди во главе с их королём!

— Ну вот… это война! — сказал Иллион, обхватив голову руками…