— Спасибо, — Жариков улыбнулся, глядя на Андрея. — Всё хорошо, Андрей.

— Вам понравилось? — спросил Андрей.

— Да, — кивнул Жариков. — Вы молодцы.

Андрей радостно улыбнулся. И Жариков засмеялся: такой гордостью, даже хвастовством просияло мальчишеское лицо Андрея.

— Да? Правда, хорошо?! А… Иван Дормидонтович…

— Гоните его, — вклинился между ними Фил. — А то он опять философию разведёт.

Андрей попытался протестовать, но его в несколько рук выдернули из-за стола.

— Иди, пляши… Дай доктору Ване отдохнуть… Иван Дормидонтович, чаю…? Бутербродов…?

— Спасибо, парни, всё хорошо…

Да, всё хорошо… Какое поразительное чувство ритма у все. Красиво танцуют, глаз не отвести. И поют все потрясающе, голоса, слух… И играют…

— Была бы гитара, — вздыхает Джим, — я бы тоже сыграл, — и в ответ на быстрый взгляд Жарикова улыбается. — Я видел, как вы на наших, ну, кто на пианино играл, смотрели.

— А ещё на чём играете? — улыбается Аристов.

— Пианино и гитара, — качает головой Ник. — И всё.

— Да, — кивает подсевший к ним Эд. — Сколько помню, только это.

— Другому нас не учили, — Майкл вдруг хитро улыбается. — А, Иван Дормидонтович, а вы… играете?

— На чужих нервах, — хмыкает Аристов.

Смеются все, но Жариков громче всех. И праздник катится своим чередом, но вроде пик уже пройден. И снова парни удивили Жарикова. Он знал, что у них хорошо развито чувство времени, но что чувство… даже трудно определить, да, чувство, позволяющее закончить вечер на той грани, после которой веселье становится натужным. И как весело, помогая, подыгрывая друг другу, они это делали. Словно, всё само собой. Со смехом, шутками его, Аристова и тётю Пашу вывели из столовой так, будто они сами этого захотели, и часть парней пошла их провожать, а кто-то остался убирать.

Проводив тётю Пашу, Крис побежал обратно в столовую. Они обещали, что всё будет в порядке, надо посмотреть, как там.

Уборка шла полным ходом. В коридоре на стульях у двери лежали брюки и рубашки, рядом на полу громоздились ботики. Крис открыл дверь.

— Ага, пришёл, — встретил его Майкл. — Давай раздевайся.

Крис кивнул. В самом деле, чем бегать переодеваться, проще вот так. Он, как и остальные, разделся до трусов и присоединился к моющим пол.

В дверь заглянул Андрей.

— Ух ты, сколько вас!

— Для тебя дело всегда найдём, — откликнулся Ник. — Давай на мойку.

Работали споро, перешучиваясь и хохоча. И даже слишком быстро всё сделали.

Андрей так и сказал, когда они уже шли по своему коридору.

— Малолетка ты ещё, — хмыкнул Эд. — Всего тебе мало. И праздника, и работы.

— Ага, — не стал спорить с очевидным Андрей. — А тебе что, не понравилось?

— Понравилось, конечно, — Эд мягко улыбнулся. — Хорошо всё получилось, — посмотрел на Андрея. — Ты молодец, что со столовой придумал.

— Это мне доктор Ваня посоветовал, — признался Андрей.

Эд кивнул.

— Значит, молодец, что послушал.

У своей двери он остановился, вздохнул:

— Не могу поверить, что год прошёл, — и тихо засмеялся.

Андрей молча кивнул. Он тоже не мог в это поверить. Что всего год назад… нет, не надо вспоминать. Он попрощался с Эдом и вошёл в свою комнату.

Джим уже лежал, а Джо развешивал в шкафу вещи. Свои и брата. Андрей быстро разделся и, когда Джо отошёл, повесил свои новые брюки, а рубашку положил на полку с грязным бельём.

— Гаси свет, Андрей, — сонно сказал Джо.

— Сейчас.

Андрей быстро прошёл к двери, щёлкнул выключателем и уже в темноте лёг. Натянул на плечи одеяло.

— Спокойной ночи, парни.

— И тебе.

— Спокойной ночи.

Исподволь подступала усталость, приятно тянуло мышцы, мелькали в памяти лица парней, улыбающаяся тётя Паша, смеющиеся доктор Юра и доктор Ваня, пение, шум, смех… Под такое хорошо засыпать: сны будут лёгкими.

Последние дни перед Рождеством были суматошными и суетливыми. События накатывались, набегали друг на друга, и потом было уже трудно вспомнить, что там и за чем.

Утром после завтрака, когда Женя убежала на работу, Эркин собрался за ёлкой. А так как Алиса за завтраком выжала из Жени признание, что сегодня не очень холодно, а Эркину одному будет нелегко, то на рынок они пошли вместе.

Эркин старательно застегнул на Алисе шубку, натянул поверх шапочки капюшон и повязал верхний шарфик. Алиса мужественно терпела, догадываясь, что при малейшем капризе её попросту оставят дома.

И они вдвоём пошли через весь город на рынок. И Эркин то вёз её на санках, то она бежала рядом с ним. И было так весело. Столько ёлок… как в лесу. И они бродили, бродили среди них…

Эркин все ёлки примерял по себе. Женя сказала, что когда ёлка под потолок, то неудобно наряжать, и чтобы была пушистая. Алиса важно сравнивала ёлки, пытаясь считать ветви, чтобы со всех сторон было поровну, но всё время сбивалась. Наконец они выбрали красивую, чуть выше Эркина, увязали её, тут же купили и крестовину, привязали её на санки и выслушали длинное наставление, что и как сделать, чтоб все святки простояла, привязали.

Эркин хотел купить ещё картошки и разных солений, но сообразил, что всё сразу ему попросту не дотащить. Без Алисы он бы ещё попробовал, а так… Но Алиса заявила, что пустые санки тащить совсем неинтересно. И Эркин купил плетёный короб, туда поставили туески со всякой вкуснотой, короб привязали на крестовину к санкам и окончательно пошли домой. Эркин нёс на плече ёлку, придерживая её одной рукой, а другой держал верёвку от санок. Но и Алиса шла не просто так, она тоже тянула санки, в полную силу, а не понарошку. И так до самого дома.

А с картошкой им повезло. У самого их дома стоял грузовик с картошкой, которую продавали прямо с борта, хоть целыми мешками, хоть вёдрами, хоть в россыпь, и уже толпа собралась. Эркин запихал в квартиру ёлку, Алису и санки с коробом — в два захода пришлось подниматься — вытряхнул из мешка остатки их картошки прямо на пол и побежал вниз к грузовику. И тут ему опять повезло: Зина как раз торговалась, полное ведро ей насыпали или нет. Эркин пробился на знакомый голос, уладил с ведром И сам сторговал четыре ведра, как раз в его мешок под завязку. Мешок-то небольшой. Заодно поговорил о двадцать третьем. Тим тоже работает в субботу, но ещё не знает, в какую смену. Словом, всё у всех кувырком летит.

Эркин взбежал с мешком на свой этаж, влетел в квартиру. Времени уже в обрез, а дел… ёлку на кухонную лоджию, картошку в мешок, суп… суп на огонь, мешок на место, короб под окно, на обед… нет, он уже больше ничего не успевает, крестовину в кладовку, чёрт, он вообще ничего не успевает. Проваландался с ёлкой, совсем голову потерял… ладно… Эркин тряхнул головой, собирая мысли.

— Эрик, а теперь что?

— Теперь? — он посмотрел на стоящую перед ним Алису. — Теперь… Ты все свои вещи убрала? — Алиса как-то задумчиво кивнула, но он не стал выяснять, не до того. — Ты сама пообедаешь и ляжешь спать. А я пошёл на работу.

Опять эти слова, с которыми Алиса не могла спорить. И она молча смотрела, как он погасил под кастрюлей огонь, налил в тарелку дымящегося супа, нарезал хлеба.

— Я такой горячий не могу, — сказала Алиса.

Эркин поглядел на неё, улыбнулся.

— Я должен уже идти. Подожди, пока остынет, тогда поешь.

Алиса смотрела на него круглыми и блестящими от стоящих в них слёз глазами. Эркин взял её на руки. Она обхватила его за шею, прижалась к нему.

— Эрик, — всхлипнула она. — Не уходи.

— Я вернусь, — ответил он, опуская её на пол и касаясь сжатыми губами её щёчки. И повторил: — Я вернусь, Алиса.

Алиса молча кивнула и проводила его до дверей. Ведь он всегда возвращался.

До завода Эркин уже бежал. Торопливо, чуть не обрывая пуговицы и крючки, переоделся в пустой бытовке и без двух минут два вылетел на рабочий двор.

— Ага, Мороз, — Медведев возник перед ним как из-под земли. — Машину, вон, видишь? Давай, там Колька с Петрей зашиваются.