– И еще… Чего ты так вцепился в это кратер? Все просто колесят по секторам, а мы тут как придорожные маячки сидим. По уши в песке и таращимся на радары как идиоты.

Накопившаяся усталость в голосе старшего сержанта, это уже тревожный сигнал. То что люди устали, это уже очевидно. Нужно возвращаться на заставу, дать хоть ночь нормально выспаться, пополнить запасы и обратно.

Череп сильно сжал налившиеся свинцом веки. Вытаращив глаза, до замелькавших разноцветных кругов, протяжно вздохнул:

– Ну это не вопрос, а целый диагноз… Карта сейчас перед тобой? Выведи всю южное полушарие. Вывел? А теперь найди мне хоть один крупный кратер с условием что до всех застав, наших и азиатов…оптимальное расстояние. Ну так плюс минус сотня, полторы километров?

Лохматый замолчал. Тихо бубня, заданные условия вводил в систему критерии поиска. Просмотрев ответы через пару минут отозвался:

– Ну нашел – три…нет два.

– А теперь разверни на склонах стационарные орудия, что бы простреливать все в округе на пятьдесят километров.

Уже после продолжительной паузы, заполнивший эфир статикой, Лохматый то ли удивился, то ли ругнулся:

– Ну ты…, чтоб мне век жрать одну клонятину. Как ты допер то!?

– Эх Лохматый, Лохматый – сокрушился Череп, не весело улыбнувшись, сказал, – вот будь ты командиром… Ты бы бросил войска сразу на укрепленные заставы? Без развернутой базы? Ведь боекомплект нужно где-то пополнять, передвижные ремонтные площадки где-то ставить, продовольственные блоки монтировать, а без командного пункта как? А где как ни здесь, это так удобно… и в принципе безопасно.

Сосредоточенно засопев, Лохматый искал изъян в рассуждениях. В конце концов сдавшись, спросил:

– Ну если так то почему же Объединенное Командование так распылило всех? Собрались бы здесь и ждали.

– А ты бы послушал простого лейтенанта, даже будь он командиром какого-то хотя и диверсионного отряда? Когда целая толпа штабных аналитиков твердит совсем другое?

– Опять мышиная возня, – устало проговорил Лохматый, – И Удав тоже так думает?

– Да нет…он то как раз и не возражал.

Череп вспомнил каким раздраженным был Удав, когда вызвал лейтенанта к себе. Метясь по кабинету разъяренным тигром, ругал на чем свет стоит столичных штабников. Во всю занятых возней за новые кресла в объединенном штабе, не желали и слушать, что бы собрать воедино мощную группировку и сосредоточить ее на одном из вероятных мест высадки, пусть даже и с высокой степенью вероятности. Основной стратегической доктриной считалось патрулирование и раннее обнаружение, с последующей переброской, развертыванием и стандартной атакой.

– Эх люди, люди даже при пожаре вцепились в чемоданы. Ладно командир, вместо меня Абрек, я на поспать часок другой, не возражаешь?

– Принял. Отдыхай.

То что на проекции занимало дециметровую окружность, на самом деле была сто километровый впадиной. Своими пологими стенами, делавших кратер идеальным местом для возможной высадки. Да и еще под конец бури как усядутся разгулявшиеся барханы, идеальнее места для разворачивания плацдарма просто не найти.

Тяжело вздохнув, Череп прислушался к перепалке друзей.

– Все Дыба – отвали…Я лучше с Милашкой пообщаюсь, от тебя только, ну как их…ну эти, – Косяк замялся подбирая слово, – О! У тебя флюиды плохие. Я даже чесаться начал!

– Хорошо что не возбуждаешься, – глубокомысленно заключил Дыба. Протяжно зевнул, огласил эфир рыком, -… чего то в сон клонит. Соснуть что ли…

– Ни чего себе! – обалдело вскрикнул Косяк, – Череп ты слышал?! Фу… Дыба как ты можешь. Я то думал что ты нормальный мужик, а ты…соснуть. Тьфу!

Дыба проигнорировал новую шпильку, и снова зевнул:

– Череп ну что там у нас по плану?!

– Можешь пока отдохнуть, только Милашке составь программку управление…

– Вот и лады, – все я спать. Косяк будешь опять орать – язык на стволе бантиком завяжу.

Прислушиваясь как Косяк, пытается не остаться в одиночестве, Череп отвлекся на зуммер вызова. В проекции появилось окошко с изображение ветерана. Вошедший по грудь в картинку, сержант задумчиво косил в сторону. А завидев командира, от неожиданности стукнулся шлемом скафандра о угол нависающей стойки.:

– Командир тут какая-то штука появилась – слегка шепелявя проговорил сержант, – на радарах ее не видать, но она какаято странная…

Где то внутри оборвалась струна ожидания. Тугой скруткой нервов измотавшая все тело до легкой дрожи. В сознании сразу же понеслись самые дурные предчувствия: " Неужели я все-таки пропустил?"

– Что там? – постарался придать обыденности голосу, Череп почувствовал как похолодела спина, – Шаша давай по порядку…

Прозванный за свой дефект речи, почти по имени, наемник, сосредоточенно собрав брови, смущенно улыбнулся сквозь стекло шлема:

– Ну пять минут назад, я заметил вспышку. Приборы молчали как ни в чем не бывало. Я уже подумал что показалось как эта штука…, – подбирая слова, сержант пытался показать руками как оно выглядит. Следуя указаниям Черепа начал описывать словами, – ну я видел только шар ну где то метр в сечении, такой весь граненый. Ну вот…Он рядом с машиной показался. И сразу же начал как то раскладываться. Сейчас попробую его показать…

Череп раздвинул окошко проекции во весь угол обзора. Сразу же в глаза ударил красный снегопад. Гоняемый ветром песок, от статики начал слипаться в причудливые хлопья, чем то напоминающий снежинки, с бешеной скоростью разбивающиеся в глазок фиксатора.

Вот напор стих, и сквозь ручьи песка пробился виновник переполоха. В неспокойных потоках гранитной крошки и слипщихся от статики песчинок блеснул ртутный блик. Вместо шара, на пробивающихся лучах заблестел ограненный конус. В момент как проявился четкий фокус, верхняя часть конуса распустилась подобно цветку. Между разошедшимися лепестками показался пучок прутьев.

– Что показывают приборы, – спросил Череп.

– Ничего. Только…, – изображение сержанта пропало, растворившись в полосах помех.

– Всем экипажам – тревога! – взорвался криком Череп.

Стянутая пружина ожидания развернулась в теле натянутыми жилами. Преодолевая скованность, двухдневного бездействия руки запорхали над сферами управления. Сенсоры под чуткими касаниями пальцев, окрашивались в зеленые цвета готовности. Генераторы загудели с нарастающим свистом, разгоняя по контурам потоки бешенной энергии. Способной привести в движение десятки тонн стали и превратить не большую скалу в горку оплавленного щебня. Спящий хищник, проснулся.

– Лохматый! Ты где? Командиры машин где доклады?! – запоздало сообразив, Череп только заметил что все его приказы растворяются в потрескивании статики, – Вызывает командир, отозваться всем кто меня слышит!

Пробуя все диапазоны частот, на которых его отряд использовал для связи, Череп понял что это была за неопознаная сфера. Спокойно задышав подумал что можно сделать при работе поля "немоты". На вооружении наемников, такие генераторы не прижились. Из-за громоздкости подавителей частот связи возможно было использовать только стационарно – на заставах. И то от них страдали все. А получается что первый сюрприз уже настал. Остается уповать на оптику, но при такой буре она может выручить только на малых расстояниях.

– Дыба двигай по указанному маршруту, до ближайшей машины. Этот шар глушит всю нашу связь, и фиг его знает какие еще он приготовил нам сюрпризы.

– Не боись Череп, не в первой…

Проснувшаяся Милашка, рывком лишилась бурого налета. Рассекая водопад, волнами отлетавшего песка стремительно понеслась по склону. Упруго принимая потоки песка, притормаживала что бы не напороться на скальные выступы. Словно потерянные клыки, торчавшие по всеми склону. В условиях ограниченной видимости да без радаров, машина ползла с черепашьей скоростью. Избегая ударов с крупными препятствиями опасно подпрыгивала на протараненных мелких глыбах. С фонтаном крошек разлетавшиеся под ударом бронированного тарана.