- Торсионное сканирование показывает слепое пятно в трехстах метрах впереди,- сообщила ему Влада, которая уже отошла от неблагоприятного воздействия окружающего фона и сейчас вовсю помогала своим товарищам.

- Как ты думаешь, что это?

- Мне кажется, что это засветка сканера.

- Это я и сам понимаю... Причины?

- Не хватает информации, чтоб адекватно оценить ситуацию. Но... возможно - там как раз и спрятано то, что мы ищем.

- Совокупная мощь всех пси-партнеров сможет защитить людей?

- Мне жаль, но твоя группа, скорее всего, обречена. Даже паранорму это не под силу.

- Это я и хотел от тебя услышать.

Виктор обернулся к своим, жестом приказал всем остановиться.

- В трехстах метрах неизвестная торсионная аномалия. Если пойдут все - задание будет провалено, группа не выживет. Поэтому - я иду один. Вы ждете меня здесь. Если спустя двенадцать часов меня не будет, возвращайтесь на "Москву" и берите подмогу.

Удивительно, но ни кто из спецназовцев не посмел ему возразить. Угрюмое молчание десантников, вконец измученных борьбой за собственное выживание, красноречивей всего говорило об их состоянии, но не попрощаться, не поддержать своего командира в трудную минуту они не имели права. Слов произнесено не было, однако перед внутренним взором Гагарина предстала картина: семь человеческих фигур на фоне ярко красного заката махали ему рукой.

Кивнув каждому, он развернулся и пошел в сторону слепого торсионного пятна. Спустя пять минут (двигался он очень осторожно, ежесекундно ожидая неприятностей со всех сторон) Виктор вплотную подошел к полевой аномалии неизвестного происхождения. Перед его взором предстал проход в форме арки высотой в два человеческих роста и шириной метра полтора, стены которого были, по крайней мере на вид, идеально гладкими. Из помещения, куда вел проход, лился ровный голубоватый свет, и свечение это заливало стены вокруг Гагарина удивительным по красоте серебрением.

Постояв в раздумье, Виктор смело прошел сквозь арку, испытывая ощущение падения в бездонную пропасть.

Однако ничего не случилось.

- Пси-поле в норме, - подала голос Влада. - Похоже, что пси-аномалия действительно представляло собой пассивную систему защиты этого помещения.

- Полагаю, неведомым хозяевам было что охранять.

Помещение (именно помещение, не пещера) идеальной полусферической формы было колоссальным по размеру. Противоположный ее конец находился аж в трех километрах от арчатого входа, а вершина утопала в белесой дымке и вовсе не была видна в оптическом диапазоне. Но гигантские просторы помещения были не главной достопримечательностью этого места.

В пространстве над полом, аккурат по средине помещения, висела в воздухе... сфера, точно такая же, что была припасена в нише ККСа у Виктора, только больше, метров пять диаметром. Серебряные нити, струящиеся во все стороны, зарождались где-то в центральной ее части, и размеренно, неспешно двигались по хаотическим орбитам, вызывая у смотрящего на них божественный трепет и легкое головокружение.

Гагарин пошел вперед, с каждым шагом увеличивая темп. Остановился метрах в десяти сферы.

- Будь осторожней, - предупредила Влада, - в метре от поверхности сферы температура падает до абсолютного нуля.

- ККС выдержит.

- Несомненно, но никто не знает, какие еще могут быть сюрпризы.

Аккуратно приблизившись к зоне холода, Виктор сначала хотел просто проникнуть сквозь нее, но потом вдруг остановил движение своей руки, достал из ниши сферу отца, еще раз убедившись, что она - точная копия той большой, висящей сейчас перед ним в воздухе.

Рука с маленькой сферой на ладони без каких-либо видимых эффектов прошла в зону абсолютного нуля температур. Помедлив, Гагарин сделал шаг, и вдруг ощутил, что маленькая сфера приобрела вес, да еще какой. Сейчас он составлял ни как не меньше двадцати килограммов, но самое неожиданное заключалось в том, что он продолжал увеличиваться, о чем поспешила напомнить Влада:

- Все растет по экспоненте. Очень скоро даже экзоматерия ККС не сможет его держать.

- Есть какие-нибудь варианты?

- Кроме как расстаться с ней поскорей - нет.

- Мы с тобой мыслим одинаково.

Но спешно расставаться с артефактом он не хотел. Гагарин уже понял, что сработал еще один какой-то защитный механизм, и сейчас спешно искал ключи к его деактивации.

Серебряные нити, все так же величественно перемещались по сфере, упираясь своими торцевыми срезами в ее поверхность.

Нити... Срезы... Поверхность...

Стоп... Неужели?

Обдумывать свою догадку Виктор не стал, у него попросту не было на это времени. Он просто сделал то, что посчитал в это мгновение нужным. Диаметр карманной сферы был точно таким же, каким и диаметр сечения нитей у большой сферы, да и на вид они создавали впечатление полой структуры, поэтому Гагарин запихнул свой артефакт в ближайший срез, даже не успев просчитать последствия.

В следующее мгновения страшной силы удар смял его сознание, а ярчайшая вспышка затопила огромный зал выжигающим глаза светом. Виктора отшвырнуло от маленького Солнца упругой ударной волной, но еще в падении он отключился. Последним, что он услышал, был мысленный крик персинка. Влада умирала.

Отравленная игла.

Лето пролетело ураганными темпами, пронеслось, только его и видели. Наступила горячая осенняя пора, и студенты потянулись в институты. Громов, для которого минувшие каникулы казались весьма неприятным сном, с головой пустился в учебу, пытаясь забыться, отстраниться от гнетущей его реальности. Он все отчетливее и ярче видел ту бездонную пропасть, куда потихонечку падал мир, но даже представить себе не мог, как этому можно было воспрепятствовать.

После приключений в Курске, жизнь больше не подбрасывала опасных для жизни сюрпризов и не заставляла Максима проявлять свои сверхчеловеческие способности, о которых никто в Москве не догадывался. Вопросы о том, почему именно с ним начало происходить такое, кем он стал или станет в будущем, Громов старался себе не задавать и принял разумное на его взгляд решение жить по течению. Уверенность в том, что он сможет противостоять многим опасностям, после недавних событий основательно окрепла, но лишний раз дразнить судьбу было чистой воды самоубийством и форменной глупостью.

Правда, это совершенно не означало, что Максим в одночасье перестал ходить куда-нибудь с друзьями отдыхать, пользоваться общественным транспортом, смотреть телевизор, лазить в мировой сети или слушать радио, просто теперь он был постоянно на стороже, воспринимая окружающий мир в качестве агрессивной и чрезвычайно опасной субстанции.

И, надо признаться, не безосновательно. Ежедневно с экранов телевизоров лилась преимущественно лишь негативная информация, количество опасных ситуаций в общественных местах росло день ото дня, а просторы Интернета и вовсе стали рассадником всего черного, агрессивного и злобного, что есть в человеческом обществе. Увеличилось количество сайтов экстремистской направленности, призывавших к войне с неверными, и сайтов, посвященным террористическим группировкам по всему миру, причем их содержимое оставляло у посетителей двоякое впечатление: с одной стороны информация была подана таким образом, чтобы максимально подробно описать деяния этих преступных группировок, показать их античеловечными и поэтому незаконными, но с другой - создатели сайта так порой извращали и путали фразы, что читатель начинал сопереживать бандитам.

Количество интернет-порталов, содержащих информацию, о том, как в домашних условиях создать бомбу, изготовить яд или небольшой химический фугас, так же неуклонно росло, а страничек, посвященных всяким сектам, культам и новым религиозным направлениям, вовсе перевалило за все допустимые пределы.