Она цапнула с пояса нож, но Фоул заметил движение и сдавил её руку в запястье так, что кости захрустели. На грудь Речнице, чуть не заехав ей крыльями по лицу, прыгнула золотистая кошка и громко зашипела. Весь её мех загорелся ярким жёлтым огнём, искры посыпались с ушей. На мгновение Кесса увидела тёмно-серую броню Фоула и широкую чёрную прореху ближе к правому плечу, вокруг которой курился белесый дымок. Фоул взвыл, его лапа задрожала и разжалась, выпуская руку Речницы, а потом весь серый кокон задымился и распался на тающие осколки. В дрожащем жёлтом свете Кесса увидела, как демон, пошатнувшись, падает на неё и на лету рассыпается на ломкие сухие кости. Кошка гневно фыркнула и прыгнула сквозь костяной дождь, Речница прикрыла лицо и откатилась в сторону, стряхивая с себя останки. Потом ощупала себя и даже ущипнула.

- Фоул... Он что, мёртв?! Нуску Лучистый, вот это была битва... - выдохнула Кесса, поднимаясь с пыльной земли. Вся она была в глине, осколках костей и каменной крошке, разодранная рука нещадно болела. Рваные царапины ещё сочились кровью, пропитывая обрывки одежды, и на земле остался кровавый след. Никого вокруг не было, и никто не таращился больше на Кессу и не пытался схватить её за горло. Ворох поломанных костей лежал вокруг - таких хрупких, что рассыпались от прикосновения.

- Хаэй! - попыталась крикнуть Кесса, но закашлялась. Она озиралась по сторонам, но никого не видела.

- Где ты? Выходи, этой твари больше нет! Это ты её убила, - с каждым словом голос Речницы становился тише. Ничего похожего на жёлтую кошку вокруг не было, зверёк бесследно исчез.

- Что же ты... - прошептала Кесса и медленно опустилась вдоль валуна, скрываясь в его тени. Ярче тысячи солнц над красной пустошью вспыхнули в небе сигнальные огненные шары. В их свете Кесса увидела стаю мегинов и сияние жезлов в руках воинов Вегмийи. Золотистые лучи скользили по земле, нащупывая что-то, и один из них дотянулся до плеча Речницы.

- Некромант! - закричали сверху. Кесса шмякнулась на землю, и как раз вовремя - испепеляющий луч чиркнул по камню, на Речницу посыпались осколки.

- Он здесь! Убейте его! - кричал кто-то с неба, освещая себе путь огненным шаром. - Ищите Некроманта!

"Боги..." - Кесса посмотрела на свои руки, потом на небо. "Это что, за мной гонятся?! Вовремя они, что тут скажешь..."

- Вот он! - яркий луч накрыл изумлённо моргающую Речницу. - Сжечь!!!

Под обжигающими лучами вскипела земля, но Кессы на их пути уже не было. Большая летучая мышь, переваливаясь с крыла на крыло, металась среди камней, медленно, но верно выбираясь из ярко освещённого круга.

"Вот мне сегодня везёт..." - думала Речница, шарахаясь от камня к камню среди вспышек и брызг расплавленного песка. "Не сбиться бы с пути... Может, к утру им надоест?"

***

Тяжёлая дверь тихо лязгнула, защитное поле, сверкнув серебром по краям, медленно расступилось, пропуская пришельца. Огден, нахмурившись, повернулся к неожиданному гостю - и удивлённо мигнул.

- Гедимин! Ты ко мне?

- Да, Огден, - отозвался Древний. Дверь снова лязгнула, закрывая медотсек от посторонних взглядов.

- Я к тебе, как и предупреждал. Найдёшь для меня место? - Гедимин окинул взглядом строй пустых глубоких ванн, прикрытых прозрачными куполами.

- Разумеется, - кивнул Огден, глядя на Древнего с возрастающим удивлением. - Не ждал тебя сегодня, командир. Надолго заляжешь?

- На пять дней. Готовь обычную проверку, поддержание и восстановление сил. Работы впереди - до той звезды... - Гедимин тяжело качнул головой, глядя куда-то в стену за спиной сармата. - Нужна передышка.

- Ты вовремя, - усмехнулся одними глазами сармат и махнул рукой в сторону округлых разноцветных щитов, прикрывающих что-то, вмурованное в стену. От щитов по полу протянулись трубы в прочной рилкаровой чешуе.

- Всего достаточно. Завезли с последним кораблём. Хоть в этом Ураниум не смеет нам отказывать... - Огден еле слышно хмыкнул и сделал шаг к небольшому щиту управления, вмурованному в дальнюю стену. Щит был прикрыт прозрачным экраном от пыли и чужих рук.

- Помню, что ты добывал там одну вещь, - слегка нахмурился Древний, окидывая взглядом медотсек. - Моя помощь пригодилась? Получил ты искомое?

- Угу, - с довольным видом кивнул Огден и нежно погладил по боку небольшой агрегат, похожий на стопку двояковыпуклых дисков, стянутых обручами. - Это он. Новенький, даже моложе меня.

- Испытывал уже? - взгляд Гедимина стал пристальным.

- Пока нет, - пожал плечами Огден. - Но выглядит рабочим.

- На мне испытаешь, - Древний склонил голову и коснулся пальцами висков - для наглядности. Огден мигнул.

- Командир! Тебе-то зачем светить мозги?! На вас, Древних, такие сканеры и не действуют...

- Я знаю, - кивнул Гедимин. - Но ты постарайся. Готовь эту вещь к работе. Возможно, придётся запустить щупы под череп, а кости у меня прочные. Нужно сделать одну запись. Большую запись. Подбери хороший накопитель для неё... и постарайся не сжечь мне мозги при сканировании.

Огден неуверенно усмехнулся, прикидывая что-то в уме. Гедимин, перехватив его взгляд, довольно сощурился, - этот сармат уже знает, что и как будет делать, и он командира не подведёт.

- Всё будет сделано, командир, - кивнул сармат. - Что ты хочешь записать таким противоестественным путём?

Цепкие держатели выползли из-под огромной ванны, подхватили под бока округлый сканер и вдвинули его под неё. В её изголовье что-то защёлкало и замигало. Древний отошёл в сторону и прислонился к стене с держателями для скафандра. Они сомкнулись на его груди, выпуская усы с присосками.

- Теорию, - наконец ответил Гедимин, махнув рукой куда-то в сторону - там, за множеством стен и маленьких отсеков, за прочнейшими куполами распадался ирренций, источая жар и свет... там были альнкиты.

- Теорию? - повторил Огден, и его глаза медленно расширились. Он убрал руку с щита управления и поднял голову, чтобы встретиться взглядом с Древним.

- Что там происходит, как оно устроено и почему работает. Всё, что я знаю об этом, - тяжело вздохнул Гедимин. - Потому что больше, как я подозреваю, не знает никто. А каждый здесь должен знать... хотя бы это. Иначе всё бессмысленно. Сообщи всем на "Идис", что такая запись есть. Раздели их на группы, собери здесь и дай им эти сведения. Всем, кроме тех, кто намерен уйти с "Идис". И ещё... Ты знаком с Кронионом Гварзой?

Огден смотрел на Гедимина застывшим немигающим взглядом. Древний испугался даже, что ввёл сармата в ступор, но тот, расслышав вопрос, вздрогнул и шумно выдохнул.

- Командир, твои планы... Кронион Гварза? Станция "Рута"? Никогда не говорил с ним.

- Проснусь - устрою вам встречу, - усмехнулся Древний, дотрагиваясь до плеч. Шлем, разделившись на лепестки, втянулся в броню.

- Кронион прилетит сюда... на месяц, навряд ли его отпустят на более долгий срок. Для вас будет очень много работы. Выбери себе четверых помощников. Не найдёшь никого на "Идис" - скажи, кто в пределах "Эджина", "Флана" и "Иджеса" тебе подходит, остальное я решу. Это очень существенно, Огден. Выбирай хорошо.

- Разумеется, командир, - Огден низко склонил голову. Изумление ещё светилось в его глазах, когда он подошёл к щиту управления и открыл его. На дне ванны что-то зашевелилось, её стенки разошлись, освобождая место, прозрачная вязкая масса заблестела на дне.

- Устраивайся. Я подобрал хороший состав. Ты нужен станции живым, командир...

- Что тебя смутило, Фрисс? - Нецис, бесшумно просочившись сквозь пурпурные кусты, выглянул и поманил Речника за собой. - Это и есть наша дорога. Возможно, она выглядит хуже, чем до войны, но не говори, что её трудно отличить от змеиной тропы!