- Илкор ан Ургул, - вздохнул маг, выловил из рассола ещё одну личинку и с сожалением посмотрел на опустевшую миску. "Собирай все вещи, Фрисс. Как бы оно ни повернулось, сюда ты нескоро заглянешь..."

Костяные барабаны рокотали над Багровым Островом - высоко на ступенях храма Кеоса жрецы славили восход. Золотые пластины на ступенчатой башне горели ярким огнём, белый дым поднимался над негасимыми чашами, сотни узких пурпурных знамён развевались над блистающей площадью. Золотые змеи с хрустальными глазами свились вокруг прудов, золотыми чешуями сверкали чёрные обелиски и высокие шпили на разукрашенных башнях. Фрисс стоял у каменной чаши под пристальными взглядами со ступеней, и тёмно-медовый янтарь, казалось, дышал теплом в его ладони. Весь янтарь, до последнего камешка, всё, что Речник донёс до Гвескена, пройдя через Кецань...

- Куэсальцин, Всеогнистый, творец миров, - прошептал Фрисс, разжимая пальцы над чашей, - защити этот город от смертного холода и болотной гнили...

Три нетопыря сидели в его карманах - так тихо, что Речник боялся забыть о них и случайно придавить их.

Изумрудная вода плеснула у берега, и плоты цветочников заколыхались и отплыли в сторону, стучаясь друг о друга и путая привязи. Фрисс бесшумно нырнул, камнем упав на дно... вернее, в илистую муть, клубящуюся у "корней" острова. Розовато-красное змеистое тело подтолкнуло его в бок, увлекая за собой, в зелёные глубины. Речник ухватился за шипы на драконьей спине. Серебристый воздушный кокон окутал его, и летучие мыши высунулись из карманов, недовольно пища - им пришлось-таки хлебнуть воды.

Озеро плескалось на пороге подземелья, вода покрывала пол туннеля, но золотым и кварцевым решёткам нипочём была сырость. Озёрные Драконы расступились, пропуская мокрого Речника. Он вытер лицо и вывернул карманы. Две мыши неловко плюхнулись на пол, стремительно меняя облик. Песчаный кот ударил хвостом по бокам, затряс ушами и громко чихнул. Некромант выжал воду из седых волос и встал рядом с Фриссом, окинув туннель задумчивым взглядом.

- Эсен-ме! - улыбнулся Речник. Существо на когтистых птичьих лапах, упрятанное под костями и драконьей шкурой, отвернулось от решёток и прыгнуло к нему, расплескав полручья. Озёрные Драконы зашевелились, вытягивая шеи.

- Речник Фриссгейн! Ты не отступился? - всплеснула руками Кита Элвейрин. Её броня слегка раздулась - что-то было в костяных "карманах" и складках драконьей шкуры.

- Этот чародей - твой друг? - она с опаской взглянула на Нециса.

- Кита! - Фрисс поперхнулся от удивления. - Так ты его не знаешь?! Это же...

- Фрисс! - Некромант ткнул его пальцем под рёбра, и Речник проглотил остаток речи. - Как приятно найти того, кто меня не знает... Да, колдунья, я его друг. Не двигайся, я стряхну с твоей брони лишние заклятия...

Костяной панцирь зашелестел, вспыхивая белыми и зелёными огоньками, пара кристаллов на нём раскрошилась и осыпалась пылью. Синий дракон подполз поближе, вылезая на сухой склон.

- Некромант поплывёт с вами? Двое согласны нести вас, но третьего найти будет нелегко...

Нецис посмотрел на Речника и покачал головой. Фрисс повернулся к драконам.

- Не нужно нести нас, водяные стражи. Спасибо вам за помощь. Да не иссякнут воды Озера Игкой, и не сомкнётся над ним зелёный мох!

Он вынул из сумки плотный свёрток на плетёных ремнях и повесил на шею синему дракону.

- Это раковины с Островов, - Фрисс приоткрыл свёрток, показывая содержимое, - подарок от Кетта и Реки-Праматери. Я принёс их издалека, чтобы отдать вам. И я расскажу стражам Реки, что встретил вас, и вы помогли мне.

- Тут будет слишком холодно, - прошелестел Нецис, выступая вперёд. - Плывите к выходу, чтобы вам не обжечься об лёд...

- Лёгкой дороги, о Кита Элвейрин, - тёмно-синий дракон склонил голову. - Лёгкой дороги, Красный Речник. Вода принесёт нам ваши отражения, когда вы вернётесь домой.

Чешуйчатые спины мелькнули в пене, и туннель опустел - только шуршала за решётками Флерва, сплетаясь в огромные клубки, да капала с потолка вода. Фрисс протянул Ките руку, и она уцепилась за него, недоверчиво щурясь на Некроманта.

- Нескоро же я смогу вернуться в Гвескен, - пробормотал тот и тяжело вздохнул, вынимая из ножен костяное лезвие. - Мне нужна капля твоей крови, Кита, иначе Туманы для нас не откроются...

Маг осторожно отодвинул костяные заклёпки и закатал чешуйчатый рукав. Колдунья вытерпела боль молча, только у Фрисса затрещали кости от её судорожной хватки. Агат выплюнул облачко чёрного дыма.

- Туманы?! - запоздало спохватился Речник. Алсаг прижался к его ноге, вздыбив шерсть на загривке.

- Лето на исходе, и недалеко до осени, - покачал головой Некромант. - И больше года я не обращался к нему и не ступал в его владения. Возможно, он не откажется открыть для нас тропу в Туманах. Держи меня за руку, Фрисс, и не отпускай руку Киты. Кита, дотронься до загривка Алсага и не убирай руку, пока я не скажу "та-а!". Нигде, кроме владений Маровита, мы сейчас не найдём безопасного пути. Я давно не ходил этой дорогой, но не думаю, что она изменилась. Илкор ан Кигээл!

"Помоги ему, Воин-Кот," - стиснул зубы Речник, подавляя дрожь в поджилках. Глаза Некроманта горели зелёным огнём - так ярко, как никогда раньше. Всё холоднее становилось вокруг. Туман сочился из агатового диска, заволакивая пещеру, чёрные и серебристые пряди переплетались, опутывая людей и демонов. Базальт и золото таяли, отступали, и Фрисс не заметил, как провалился в безграничный туман, холодный, текучий и непроницаемый.

- Хватит глазеть на мой бок, - Гедимин сердито отмахнулся от Огдена и тайком прижал руку к выплавленной полосе пузырящегося фрила, протянувшейся по нижним рёбрам. Луч бластера, оставивший такой след, был достаточно мощным, чтобы система охлаждения не сработала - и точно под полосой по коже Древнего Сармата протянулся очередной красный рубец. Неглубокая рана затягивалась быстро, но отчаянно зудела. Огден осуждающе качнул головой и перевёл взгляд на Кейденса. Тот, не замечая ничего вокруг, разглядывал контейнер с кристаллами мориона, и "усы" дозиметра на его руке намертво прилипли к камням.

- Гедимин, а ведь моя гипотеза подтверждается, - задумчиво сказал он, показывая Древнему экран прибора. Тот заинтересованно хмыкнул и выпустил "усы" своего дозиметра - то, что он увидел на экране Кейденса, требовало немедленной проверки.

- Так и есть. Скачкообразное накопление... сильная вспышка, за ней - серия скачков... и постепенное затухание, - Древний одобрительно сжал плечо младшего сармата, тот усмехнулся одними глазами. - Так же, как при прошлых экспериментах. Но если верно и твоё объяснение... то это очень, очень странная субстанция. Когда вернёмся, загляни в архивы - я скину информацию, полученную от знорков из Нэйна. Похоже, их данные подтверждаются нашими.

Забывшись, Древний снова потёр оплавленную пластину и тут же отдёрнул руку. Деркин потянулся было к кристаллам мориона, но взглянул на Гедимина и смутился.

- Командир, я точно не перестарался? - встревоженно спросил он, глядя на вскипевший и застывший фрил, пошедший мелкими пузырями. - Я не хотел ранить тебя всерьёз!

- Всё в порядке, - отмахнулся Древний, забирая у Кейденса контейнер и пряча под пластинами скафандра. - На сегодня достаточно. Мы приближаемся к эпицентру взрыва. Аттаханка!

Сарматы одновременно коснулись висков, наглухо закрывая последние щели, сквозь которые могло бы просочиться ЭСТ-излучение. Теперь в их скафандры ничто не могло проникнуть. Гедимин одобрительно кивнул, прикасаясь к полётному ранцу. Степь ушла вниз, большой беспорядочный "муравейник" - незнакомый город знорков - выполз из-за горизонта и травяных зарослей, раскинулся перед сарматами, и они остановились в воздухе, глядя на это странное место. Эпицентр взрыва неизвестной природы был именно там - Гедимин видел столбы дыма над тем, что было не так давно лесопосадками, обрушенные строения, присыпанные углями и пеплом, и большой комплекс сооружений, сходных между собой, одинаково покосившихся и обгоревших, в самом центре поселения знорков. Подвижная стрелка счётчика Конара, забыв о далёких Змеиных Норах, уверенно повернулась к этим зданиям и указала на них. Гедимин взглянул на дозиметр и подал знак сарматам. Поиски завершились, не начавшись, - взрыв, несомненно, произошёл тут. Еле заметные светящиеся "крылья" за спинами ликвидаторов сверкнули чуть ярче, пустынная окраина города осталась позади. Сарматы замерли в воздухе, настороженно глядя на зноркское поселение, необычно пустынное и тихое.