- А их не так много, - заметил Некромант. - Год на год не приходится. Я бы сказал, что нам повезло, Фрисс. Не придётся красться по окраине. Тогда днём я отведу тебя в любопытное место. Может, это немного скрасит наши блуждания...

- Что за дррянь там светится? - угрюмо спросил Алсаг, приподняв голову. - В темноте похоже на огнистых черрвей. Скажи, Некрромант, это же не они?

- Это они, зоркий воин, - усмехнулся Нецис, опускаясь на тёплый камень рядом с котом. - Тут жили Маги Жизни, а для них любые существа - не дрянь, а объекты изучения. Вот только они не думали, что эти объекты освободятся и заполонят весь город. Здесь давно иссякли все колодцы. Черви держатся подальше от двух строений... от стены и от храма Мацингена. Если нам не помешают пройти к храму, Фрисс, я покажу тебе зеркало Вимласот. Я видел его однажды... я рад буду, если и ты сможешь на него взглянуть.

- Если ты так говоришь, Нецис... - Речник снова подавил вздох - при всём природном любопытстве, ему уже недели две не хотелось смотреть ни на что в этом гнилом краю. - Видно, это интересная штука. А если червяки выползут за стену, кто победит - пустыня, идущая за ними, или это болото?

- Не советую проверять, Фрисс, - покачал головой Некромант. - Я сам склонен к экспериментам, но здесь нам лучше воздержаться. И всё же интересно, почему этих тварей так мало...

На рассвете Гелин, уставший от висения вниз головой, спрыгнул со стены и попрыгал с лапы на лапу, громко рыча и мотая головой и хвостом. Фрисс вскочил, спросоня схватился за мечи, посмотрел на Гелина и махнул рукой.

- Пробежимся по руинам на страх червям? - предложил он с усмешкой, глядя на заспанного Нециса и торопливо умывающегося Алсага. - От ворот до ворот?

- Мысль неплоха, - кивнул Некромант, протирая глаза. - Алсаг, прикрывай Гелина с тыла. А ты, Фрисс, просто смотри в оба. От тебя пахнет водой, червяки это чуют. Слушай, Гелин, я расскажу, как выглядит наша дорога...

Гелин неспешно трусил по древней мостовой, перемахивая через невысокие здания и оставляя шерсть на стенах узких переулков. Стаи потревоженных нетопырей вылетали из пустых окон и сердито кричали на чужаков. Широкие полосы серебристой слизи блестели на стенах, но кто их оставил, Фрисс не видел. Огнистые черви не показывались, только иногда дрожала и дышала жаром мостовая под лапами Гелина - червяк проползал под землёй. Ничьи усы не торчали из щелей, ничьи злые глазки не наблюдали за пришельцами... Стайка мохнатых личинок да"анчи, непривычно мелких, кружила над трещиной в мостовой - и юркнула в эту трещину, едва Гелин замедлил шаг. Фрисс огляделся по сторонам и, не сдерживаясь, изумлённо присвистнул.

На мостовой россыпью лежали ошмётки хитина. - поломанные усы, тонкие трубки, окружённые пятнами маслянистой жидкости, куски панцирей, а среди них - мёртвые личинки да"анчи. Они успели дорасти до длины в полтора локтя, одеться в броню и отрастить усы... а потом они сдохли. Их панцири не были прокушены или пробиты... Фрисс подобрал с крыши одну личинку и с недоумением повертел её в руках.

- Та-а... Это очень интересно, Фрисс, - Некромант, разглядывающий обломок маслянистой трубочки, забрал у Речника трупик и показал на узкие щели на стыках брони. Под ними проступали узкие кольца "молодого", более светлого панциря.

- Вот эти гребни на голове, между усами... - Нецис сорвал травинку с края крыши и провёл по одному из острых жёстких гребней. - Они появляются, когда личинкам пора закапываться. Я вижу тут следы незавершённой трансформации, Фрисс. Что-то внезапно прервало её, и личинки не смогли ни взлететь, ни зарыться. Это их и убило. Посмотри теперь сюда...

Некромант провёл пальцем по гребню. Капля крови скатилась по голове личинки. Мохнатая да"анчи вылетела из щели в мостовой и повисла над трупиком, жадно шевеля волосками. Нецис поймал её двумя пальцами и показал Фриссу едва заметные осколки хитина, приросшие к телу личинки. Волосков на них не было.

- А это трансформация, прерванная на ранней стадии. Да"анчи сбросила панцирь, когда он только формировался, - Некромант разжал пальцы, выпуская слишком горячего зверька. - Посмотри, сколько тут мёртвых личинок и сколько живых...

- Бездна! - Речник попытался пересчитать трупики на мостовой, но быстро сбился со счёта. - Тут как мор прошёл... Нецис, ты говорил, что в этом году личинкам не время превращаться? Что их что-то вынуждает нарушить обычный порядок?

- Та-а... синхи, - кивнул довольный Некромант и забросил обломки хитина далеко в развалины. - Так и есть, Фрисс. И здесь что-то заставило их прервать несвоевременную трансформацию. Я не отказался бы пронаблюдать сейчас за личинками и червями в центральной Кецани... если там произошло то же самое, это необычайно интересно. Если же это локальное явление... думаю, влияние Ши-Илана оказалось сильнее влияния Ангахара, где бы он ни прятался. Ши-Илан неблагосклонен к таким существам, как огнистые черви, и не покровительствует процессам роста и усиления...

- Хоть какой-то прок от повелителя гнилых болот... - пробормотал Речник, подозрительным взглядом окинув улицу. Что-то загнало огнистых червей в подземные норы - и Фрисс, наслаждающийся покоем и безопасностью, был благодарен этой силе.

Приземистая, с невысокими, но широкими ступенями, пирамида Мацингена увита была замысловато переплетёнными лианами. Их одеревеневшие побеги сжимали камень, как длинные узловатые пальцы. Листья старых лоз свернулись и пожухли, цветы осыпались до срока, и только среди корней, в наполненных землёй чашах, в тени древних стеблей зеленели молодые ростки. Земля в каменных чанах давно высохла и сама напоминала камень - слишком много корней тянуло из неё влагу, последний дождь напоил её, но от него давно не осталось ни капли.

- Пусть не иссякнет твоя сила, хранитель семян и корней... - прошептал Речник, протягивая руку к переплетению лиан. - Я принёс тебе воду. Ал-лийн!

- Похвальное почтение к богам, - одобрительно кивнул Нецис. - Гелин, поднимайся к вон тому навесу. Там вы с Алсагом подождёте нас...

Кот оскорблённо фыркнул, но Некромант даже не посмотрел на него. Огромный демон махнул хвостом, напряг лапы и одним прыжком взлетел на верхнюю ступень. Фрисс обнаружил прямо перед носом обвисший край хлипкого навеса, сооружённого на живых лианах из кожистых листьев Самуны. Под навесом листья, сухой папоротник и грубо сплетённые циновки образовали широкое ложе, защищённое от взглядов снизу чанами с землёй и бурно сплетающимися лианами. В углу стоял маленький бочонок из тростникового стебля. Нецис перевернул его и вытряхнул на циновки охапку тканых повязок и несколько меньших стеблей, в которых что-то булькало.

- Нээр"иси чрезвычайно предусмотрительны, - усмехнулся Некромант, протягивая Речнику одну из повязок и примеряя другую. - Я вот боялся, что придётся дышать через листья...

Фрисс повертел кусок грубой небелёной ткани в руке, посмотрел на неведомо откуда взявшийся навес и тихо охнул.

- Тут есть живые?!

- Бывают иногда, - пожал плечами Нецис. - Городские маги, жрецы из лесных племён, молодые охотники... Многие хотят заглянуть в зеркало Вимласот. Но сейчас тут никого нет. Я не чую живых, последние гости ушли неделю назад...

Искрошенный корнями лиан барельеф - изображение огромного ветвистого дерева - разделял две небольшие арки, ведущие в прохладный полумрак. Если тут и были завесы или дверные створки, они давно истлели. Обе двери вели в одну небольшую залу с округлыми стенами, - голый шершавый камень, никаких украшений, чисто выметенный пол и широкая чаша из тёмно-серого базальта с гладким плоским дном. Опорой чаше служило свитое в спираль туловище каменной змеи, её увенчанная гребнем голова с открытой пастью вцепилась в край чаши. Ещё три змеи извивались по стене над огромным сосудом, головы их, так же увенчанные гребнями, едва не касались дна чаши. Все три выточены были из камня, но туловище одной мастер покрыл кусками костей, так, что змея напоминала скелет, вторая была закована в чешую из тусклого серебра, третья же скрыта под панцирем из дымчатого стекла. В глазницах змей блестели маленькие зеркальца.