- Даже крысы не питаются песком, - кивнул сармат. - Иди за мной, знорк, не приближайся к откосу...
Среди обломков и песчаных дюн темнела глубокая воронка с отверстием на дне. Фрисс увидел вокруг дыры оплавленный песок, нахмурился и пошёл на цыпочках. Существо на дне зашевелилось, высунуло кончики жёстких усов, чуть заметно дымящихся. Гедимин остановился, оттолкнул Фрисса от края и замер, держа тварь на прицеле. Копошение на дне прекратилось.
Над высоченной башней что-то вспыхивало, и ветер свистел в окнах, разбрасывая песок. Фрисс увидел в мерцающем мареве длинные силуэты небесных змей. Они чего-то ждали, то закручивая вокруг себя смерчи, то рассыпая собранную пыль по развалинам. Сармат повернулся к Речнику, шёпотом велел не отставать и спустился с гребня в лабиринт битого рилкара.
Огнистый червь сидел в щели, уходящей в глубину вдоль стены заметённого здания. Фрисс не заметил, как жёсткие колючие усы намотались на ногу, но почувствовал ожог и наотмашь ударил мечом. Ус хрустнул, Речник отшвырнул обломок и отпрыгнул в сторону, червяк взметнулся над руинами, окутываясь огненным облаком, дёрнулся и разлетелся осколками хитина. Гедимин выстрелил ещё раз, туловище червя развалилось надвое, судорожно дёргаясь. Сармат пинком сбросил оба куска обратно в щель и указал Фриссу на остатки длинного ангара с расколотой крышей. На красноватом рилкаре ещё видны были предостерегающие знаки. Вдоль ангара тянулась цепочка обломков, слегка присыпанных песком, длинный вал, под прикрытием стен уходящий в сторону от башни, облюбованной небесными змеями, и далёкий от нор огнистых червей.
Длинный узкий след протянулся по холмам - червяк прополз тут недавно и снова закопался в песок. Фрисс слышал из развалин шорох и скрежет жёстких панцирей. Тут было много нор, и теперь Речник не удивлялся, что крысы ушли из Раотау.
Вал поднялся выше, рилкар заскрипел под ногами. По левую руку Фрисс видел остатки огромной жилой башни, рухнувшей и рассыпавшейся на части. Что-то темнело впереди, на спуске, Речник остановился и склонился над следами, почти уже заметёнными песком.
- Гедимин, постой...
- Что там, знорк? - недовольно оглянулся на него сармат, подошёл к следам, кивнул на обломки башни.
- Следы твоего соплеменника. Уходят влево, в развалины. Здесь он спустился, дальше шёл в тени.
- Сюда никто не пойдёт по доброй воле, - убеждённо прошептал Речник. - С ним случилось что-то. Может, он ещё здесь...
Фрисс спустился по откосу, стараясь не засыпать следы. В тени развалин они сохранились лучше. Незнакомец шёл медленно, неуверенно, глубоко погружаясь в песок, а потом упал на колени и дальше пополз. Фрисс приложил ладонь к отпечатку его руки - пальцы у странного путника были длинные и тонкие.
Он полз долго, иногда ложился на песок, иногда пытался встать. Чёрная нить зацепилась за острый угол балки - человек не смог обойти его, зацепил и порвал одежду.
- Тут у него кончились силы, - Гедимин кивнул на примятый песок. - Долго лежал... Знорк! Посмотри вон туда!
Чуть поодаль песок словно ураганом разметало. В узком коридоре между глыбами рилкара валялись хрупкие серые кости, на глазах рассыпающиеся в крошку. Холодом веяло от них.
Сармат перешагнул через останки, внимательно разглядывая песок.
- Гедимин! Это Квайя, осторожно! - воскликнул Речник, увидев в тени зеленоватые искры, закапывающиеся в песок. Сармат пожал плечами и сделал шаг назад.
- Держись за руку и поднимайся на верхнюю грань, - сказал он. Фрисс залез на обломок здания и заглянул в коридор сверху. Путь незнакомца не заканчивался на поломанных костях! Человек брёл дальше, прижимаясь к стене, потом упал, и следов стало много. Речник спрыгнул на песок, заметив затоптанный белый лоскуток - ещё кто-то порвал одежду на острых гранях рилкара. Дальше шли двое или даже четверо и волокли что-то тяжёлое... или кого-то, и этот кто-то отбивался и цеплялся за всё подряд. На одной выступающей из стены балке темнело пятно крови.
Фрисс посмотрел вдаль - след всё тянулся, петляя меж развалин, и скрывался в мареве где-то на окраине, там, где ветер был силён, а укрытий не оставалось. Речник пожал плечами, в растерянности глядя на сармата.
- Идём, - сказал тот и кивнул на своё плечо. Фрисс уцепился за броню, светящееся "лучистое крыло" за спиной сармата бесшумно развернулось, и путники взлетели. Небесные змеи остались за башней, некому было преследовать летунов...
- Это здесь, - коротко сказал сармат, глядя на округлую крышу огромного здания. Когда-то оно было выше на несколько этажей, теперь из песка выступали верхние ярусы и блестящий купол, проломленный и просевший. По ту сторону разлома что-то тускло сверкало, из песка высовывались остатки перекрученных и сломанных столбов с обрывками проводов, из-под отколотого куска фрила на стене проступил тёмный экран.
- Постой, - Фрисс шагнул было к разлому, но Гедимин остановил его и подошёл к стене сам, ощупывая рилкар внимательным взглядом. Потом пригнулся и ударил кулаком по одной из пластин покрытия. Ослепительный луч прошёл над его плечом, оставив выжженный след на стене дальнего здания. Гедимин выстрелил в стену, вздрогнувшую от негромкого взрыва, разлом в крыше расширился, внутрь посыпался песок.
- Датчики движения, - пробормотал сармат, выдирая из стены куски рилкара, какие-то провода и непонятные детали. - Неплохо сохранились... Фриссгейн! Ты сможешь туда пролезть?
Он указывал на узкую щель немного в стороне от самого большого разлома. За ней что-то горело, неярко, но настойчиво. Фрисс поёжился.
- Смогу, - кивнул он и достал из сумки моток паучьей верёвки. - Подержишь, пока я спускаюсь?
Гедимин посмотрел на верёвку с сомнением, но помог Фриссу привязаться к прочному на вид столбу.
- Внизу должен быть щит управления, - сказал он. - Слева от основного экрана - выемка для ключа. Проверь, на месте ли ключ, реагируют ли экраны на прикосновение к выемке. Больше ничего не трогай.
- Я быстро, - пообещал Фрисс, протискиваясь в расщелину. Фонарик-церит висел у него на груди, разгоняя подземный мрак. Очень скоро под ногами появилась опора, Фрисс встал на пол, слегка присыпанный песком и осколками фрила. Гедимин заглянул в расщелину, одобрительно кивнул, Фрисс усмехнулся в ответ и повернулся к неяркому огоньку за спиной.
Луч светильника выхватил из темноты стену со слегка выступающими из неё пластинами, отмеченными разными знаками. На пластинах были прорези - возможно, под ключи. В помещении когда-то была перегородка, сейчас она рухнула и хрустела под ногами. Тускло сверкнули экраны на стене - один большой, два поменьше. Фрисс сделал пару шагов, что-то скользкое выкатилось из-под ног. На Речника взирали пустые глазницы пожелтевшего черепа, прикрытого каким-то лоскутьями. Фрисс осторожно обошёл останки, шаря лучом светильника по полу. Какие-то детали, обломки тонкого фрила, несколько непрочных планок... блестящий металлический стержень - чуть короче руки Речника и в два раза тоньше, со странными насечками и тонкими чёрными кольцами. Фрисс попытался поднять его и чуть не упал сам от неожиданной тяжести.
- Гедимин! - окликнул он сармата, направив луч фонаря на стержень. Рядом валялись ещё два, песок слегка припорошил их.
- Скажи, что это? На ирренций непохоже, но они очень тяжёлые!
В щель просочился пучок странного подвижного свечения, тут же растаявшего.
- Знорк, это ипрон, - Гедимин наполовину протиснулся в расщелину, крыша угрожающе затрещала, сармат протянул руку в полумрак заброшенной залы. - Бросай, я поймаю.
Фрисс от неожиданности хрюкнул и посмотрел на Гедимина с подозрением - шутит он, что ли?
- Гедимин, оно не долетит, - помотал головой Речник. - Я к верёвке привяжу, вытянешь вместе со мной.
- А... - сармат, опомнившись, вылез из щели. - Хорошо, знорк. Проверь щит управления и возвращайся. Стержни не забудь...
Ипрон был холоден и тяжёл. Фрисс привязал стержни подальше от себя и понадеялся, что они не выскользнут из петель.
