Фрисс кивнул.
Вблизи Тополь казался ещё более огромным - как будто облака вместе с пухом висели на его ветвях. Трое - бородач в плаще с меховой оторочкой, женщина в тёмно-зелёной мантии и Аватт-воин - стояли у башни и наблюдали за Двухвостками и их погонщиками. Переговариваясь вполголоса, люди записывали что-то в один большой свиток. Алморг жестом велел Фриссу остановиться.
- Ещё одна, - сказала женщина, кивнув на Двухвостку с двумя сетями на спине. - Верхняя и нижняя ветки. На этом закончим. Полдень, время обеда.
- Мудрые слова, - качнул головой мужчина. - Настал Акен отдыха.
- Навмения уже считает деньги? - усмехнулась женщина. Фрисс узнал в ней - по причудливой раскраске и странному облаку дрожащего воздуха вокруг - сильного Мага Земли. Мужчина - немолодой синдалиец - был, судя по всему, из торгового союза, из далёкой Навмении.
Колдунья свернула свиток и вышла из-за башни, встав лицом к Тополям.
- Ха-а-а-ар! - крикнула она, запрокинув голову. Её голос, усиленный магией, ураганом пронёсся над площадью - даже закачались гроздья пуха на ветвях.
- Время отдыха, Сегест, - оглянулась она на молчаливого Аватта, застывшего у дверей башни. - Уступи караул Алморгу. Он уже где-то... Так и есть. Алморг! Ты приходишь точно в срок. Что сейчас в степи?
- Ничего, - покачал головой Аватт. - Полуденный сон. Сегест! Я принимаю караул.
- Тихого вечера! - ощерился демон, передавая Алморгу щит с меховыми хвостами - скорее символический, чем боевой. Двое Аваттов посмотрели друг на друга в упор и одновременно отвели взгляд. Фриссу померещилась молния в их глазах. Он пожал плечами и пошёл следом за Магом Земли.
На окраине, там, куда не сыпались хлопья нассы, под длинными навесами были разложены циновки. Несколько Аваттов и сиригнов, столпившись у огромных котлов, раздавали чаши с едой и питьём. Кошки собрались под отдельным навесом, для них еда была разложена заранее. Алсаг вопросительно посмотрел на Фрисса. Речник усмехнулся и отвёл кота к крылатым сородичам.
- Алсаг - храбрый воин и мой друг. Он голоден и устал, - сказал Фрисс всем кошкам Оремис, оглянувшимся в удивлении. - Найдётся тут пища для него?
- Рразумеется, - проурчали сразу несколько йиннэн. - Тут много еды. Не трревожься, сорродич.
Фрисс убедился, что еда Алсагу по нраву, и сам пошёл к котлам. Пахло оттуда вкусно...
Речник с сожалением отложил пустую чашку - гвелы даже из жёсткого мяса, полгода пролежавшего во льду, могли сварить вкусную похлёбку, от которой отрываться не хотелось. Отхлебнув из чаши с отваром листьев Орлиса - сборщикам пуха не давали ничего хмельного, не дали и Фриссу - Речник огляделся в поисках собеседника.
Похоже, на этой площади собрался весь город, все, кто мог дойти сюда своими ногами, от малых детей до демонов-стражей. Но работа их, весьма нелёгкая, утомила всех, и все люди, которых мог видеть Фрисс, либо дремали в обнимку с йиннэн, либо доедали похлёбку и готовились ко сну. Из тех, кто сидел неподалёку, ясный, хоть и недовольный, взгляд был только у крепкого Аватта с белесой, будто выгоревшей, шерстью. Под ней виднелись многочисленные шрамы - год или два назад демону довелось сразиться с очень неприятными противниками. "Год Волны..." - Фрисс еле заметно кивнул и повернулся к нему.
- Похоже, весь город здесь! Если нападут враги, некому встретить их. Унна-эйг не опасается оставлять Кейрон с малой охраной?
Речник попал в цель. Аватт слегка оскалился, чашка в его руке дрогнула.
- То, что я говорю всегда. Но кому до этого дело?! Ты воин? - демон указал когтем на тонкий шрам, протянувшийся по щеке Речника, потом - на перевязь с мечами, отложенную на время трапезы. Фриссу показалось, что глаза хеска расширились при виде мечей... клыки Гиайнов на гардах несложно было распознать, если хоть раз сталкивался с живым Гиайном...
- Да. Я воин и посланник, - кивнул Речник. - Моё имя Фриссгейн.
- Я Сегест, - Аватт качнул головой. - Стало быть, ты пришёл к унна-эйгу. Хоть ты скажи ей! Весь город оставлен на попечение пришлой девчонки, которая из дома носу не кажет! Весь Кейрон рухнет - она и из окна не выглянет! Нас слишком мало здесь, знорк, нас было когда-то вчетверо больше - вот тогда город мог ничего не бояться. Унна-эйг заменила нас неизвестно кем неизвестно откуда, только потому...
- Потому что мировидица Скрийт отвела от города Волну. А всё, что смог ты, это оставить Волне три четверти городского отряда и ведро собственной крови. Когда ты успокоишься?!
Над хеском, уперев руки в бока, стояла женщина в тёмно-зелёной мантии. Фрисс, узнав в ней унна-эйга, слегка поклонился, приложив руку к груди. Гвелийка кивнула в ответ.
- Я говорил с путником, о Геула, - поморщился Аватт.
- Ешь и отдыхай, о Сегест, - нахмурилась она. - Фриссгейн, посланец Короля Астанена, что привело тебя в Кейрон?..
Геула Нирзаман с сожалением покачала головой.
- Нет, я впервые слышу эти имена. У нас в Кейроне хорошая вода, и если что, мы зовём чародеев с Реки. В Хэнгуле, как известно, не происходит ничего необычного... но хэнгульцы редко к нам приходят, мы можем чего-то не знать. А что до помощи, о которой ты спрашиваешь... нам сейчас нужна помощь только в одном деле.
Унна-эйг кивнула на обвешанные пухом Тополя.
- Каждая пара рук и лап на счету. Мы платим тем, кто нанимается к нам, и платим честно. Если у тебя есть в запасе день или два...
Вода в колодце прибывала с каждой секундой. Фрисс отскочил в сторону и махнул рукой погонщику Двухвостки, нагруженной бочками. Спустя мгновение вода полилась через край, но под неё уже была поставлена огромная посудина. Двое сиригнов подкатили ещё одну бочку и поставили с другой стороны, вода потекла и туда. Фрисс провёл рукой по глазам, отгоняя мерцающее марево - жара и полдня непрерывного колдовства давали о себе знать - и сел на панцирь Двухвостки. Что-то промчалось мимо, чуть не уронив Речника наземь, и замерло у колодца, носом в воду.
- Йиннэн! Там холодно, - укоризненно сказал Фрисс, но кот и ухом не повёл. Крылья, сложенные за его спиной, мелко вздрагивали, он пил так жадно, будто неделю не видел воды. Сиригн отошёл от бочки и оттащил кота от воды, существо не сопротивлялось.
- Что на тебя нашло? - спросил демон, усадив кота на панцирь Двухвостки. Теперь и Фрисс видел, что с существом неладно - оно тяжело дышало и мотало головой, и его глаза слезились.
- Пыль... - расслышал Речник сквозь хрипы и чихание.
Фрисс обернулся на плеск и увидел вокруг колодца десятки кошек. Сиригны поставили рядом корыто, налили туда воды и кинули мятые листья Яртиса, кошки столпились у водопоя.
Речник выглянул из-за дома и сам закашлялся - ветер швырнул ему в лицо пригоршню какой-то особенно едкой пыли. Кошки переглянулись.
- Огненный ветерр... - шевельнула крыльями одна. - Настоящий урраган. Не завидую тем, кто сейчас на дерреве...
Речник вздрогнул.
- Вы не видели Алсага? - с тревогой спросил он.
- С самого утрра, - отозвался йиннэн. - Не бойся. Если будет опасно, унна-эйг сгонит всех с деррева.
От оглушительного вопля "ха-а-а-ар!" кошки прижали уши, Двухвостки переступили с лапы на лапу, сиригны переглянулись.
- Поехали, - сказал один из них, закинув полную бочку на спину Двухвостки. Фрисс привязал её к шипам на панцире и кивнул.
Ветер выл над площадью, ветки угрожающе раскачивались, пух летел во все стороны, скатываясь комьями по окрестным крышам. Крылатые кошки стаскивали с ветвей тех жителей, кто не мог добраться до лестницы сам, все слезали с деревьев так быстро, как только могли, те, кто был на самой макушке, просто прыгнули в грузовые сетки, и сиригны сейчас спускали их на землю. Те, кто уже спустился, чихая и кашляя, укрывались за домами, целая толпа собралась за башней-хранилищем. Сиригны подогнали Двухвостку с водой к одному из зданий, за которым укрылась кошачья стая, Фрисс быстро осмотрелся - здесь Алсага не было.
