— И как же ты поступил? — с интересом спросил главный мастер.

— А ни как! Помог случай. Отправился я проведать наши каменоломни в соседнем графстве. Ну, ты сам понимаешь, монеты почти закончились, а затраты предстояли весьма ощутимые. Ехал на лошади. Ящера пришлось временно отпустить, дабы случайно не пролететь мимо объекта моих поисков. И, как оказалось, не зря. По пути заехал в небольшой городок, уже и не помню, как он называется. И вдруг чувствую, что камень пульсирует в заплечной сумке — значится, реагирует на некое возмущение в астральном плане. Точно не на меня, ведь я активировал вшитый в кольцо двеомер Прикрытия, чтобы спрятать свое Призвание. А значит, вариантов было не так много, точнее, всего один. Я сразу же понял, что является причиной этих возмущений, и на радостях чуть не грохнулся с лошади. В общем, спустя два часа я обнаружил в центре города богатый пансион для детей местной аристократии. Именно там всё это время жил наш мальчуган, даже не зная имён своих родителей. Я подкупил смотрителя пансиона, и следующей ночью он выдал мне мальчишку.

— И что же? — нетерпеливо заелозил на троне глава Шандикора. — Он прилетел в Орден вместе с тобой?

— Зачем же? — удивился Осирис. — Я поступил куда лучше. Привёз его на большую ярмарку Касура[1] и продал воинам из Долины Костей.

Зерат ощутимо напрягся, однако затем осознал преимущество такого решения.

— Пожалуй, ты поступил правильно, Осирис. Будучи рабом у варваров, он не станет подвергаться большой опасности. В то же время я всегда смогу наблюдать за ним через наших агентов в племенах Рыжих Хотху. А когда он нам понадобится, мы без проблем сможем забрать его у варваров.

Осирис кивнул и внезапно рассмеялся, обдумывая некую мысль.

— Знаешь, Зерат. А ведь этот мальчишка такой же рыжий, как и варвары. Я не удивлюсь, если к тому времени, когда он тебе понадобится, он уже станет вождём одного из семи племён Хотху.

— Не говори глупостей, Осирис. Варвары никогда не станут подчиняться собственному рабу.

— Да, ты прав, — согласился мастер, — и всё-таки эта мысль почему-то меня забавляет. Кстати, не мог бы ты ответить на вопрос, который уже не один день мучает меня?

Зерат насмешливо фыркнул:

— Почему таким серьезным тоном? Ты меня пугаешь, Осирис. Какой еще вопрос?

— Я просто хочу понять, как ты узнал, в какой части Варума нужно искать Черную Звезду? Согласись, очень сложно списать это на интуицию.

Зерат замер, обдумывая вопрос.

— Считай, что подсказка просто пришла ко мне во сне, — наконец ответил он.

— Смеешься? Ну ладно, не хочешь, не отвечай. Больно надо мне знать эти твои тайны. Тогда просто расскажи, какие события произошли в Мире, пока я отсутствовал.

— Да в общем, почти никаких, — Зерат пожал плечами. — Если не считать того, что Морс, как и ожидалось, стал новым калифом Турана. Его дядя, Джалун Велантис, прилюдно казнён на Площади Правосудия Терфиады.

Осирис изогнул брови:

— Что?!

— Да. Я тоже был удивлён. Кто бы мог подумать, что Морс не пощадит единственного живого родственника. Но слегка поразмыслив, я понял истинную подоплёку его поступка. Морс решил показать всем своим недоброжелателям, что не будет особо с ними церемониться в случае чего. Если уж он родного дядюшку не пощадил, то всех остальных и подавно отправит под нож палача.

— А что насчёт единения Золотых Королевств?

— Пока ничего. То есть официально ничего. Лично я не сомневаюсь, что документы о союзе Белого Крондора, Альтаира и Огненного Города уже существуют, но пока не обнародованы. Зачем открывать Великим Империям эту тайну раньше времени? Правители Золотых Королевств понимают, что врагу нельзя давать никаких шансов, а значит, будут хранить её до последнего.

Осирис хмыкнул, а затем устало передёрнул могучими плечами.

— Иди уже, любитель старушек, отдыхай, — голос Безликого источал иронию, словно тошнотворные миазмы.

Чернокожий воин густо покраснел, но не ответил на колкость. Поклонившись, он вышел из Зала Для Аудиенций, держа путь в личные покои.

Зерат мысленно вернулся к вопросу Осириса, на который тот получил ответ, но не поверил. Самое забавное, что это была чистая правда, или, по-крайней мере, ее часть. Сон, о котором упомянул Безликий, был магическим посланием от кого-то, кто хорошо знал его, но пожелал остаться неизвестным. Глава Шандикора мог лишь подозревать о том, кто стоит за посланием, но доказательств никаких не было. Данная ситуация невероятно бесила его.

— Это не важно, — едва слышно прошептал Зерат, стараясь успокоить свой дух. — Забудь об этом на время. Скоро ты соберешь все части мозаики, и тогда игра начнется.

[1] Большая ярмарка Касура — ежегодная ярмарка, которую проводят племена Рыжих Хотху на территории Долины Костей, гарантируя в этот период времени на своих землях безопасность всем, в том числе и иностранным торговцам.

Глава 15

С высоты птичьего полёта

«Каждый ученик Кион-Тократ обязан достигнуть наивысшего мастерства в управлении каменным ящером, а именно: овладеть теорией сбруи и голосовых команд, изучить искусство воздушного боя, и самое главное — внушить ящеру абсолютное уважение к наезднику»

Устав Токра, 74-ое положение

— Будь осторожен, малыш, — предостерегал Агно своего ученика, ведя его по узкому, изгибающемуся проходу, — каменные шварки отнюдь не пылают к нам любовью. Они подчиняются, но только тому, в ком чувствуют силу духа. Если ты испугаешься, то ящер, не задумываясь, выбросит тебя из седла, что, впрочем, не самое худшее. Скорее уж чудовище решит полакомиться твоим мясом.

— Я понимаю, наставник, — с серьёзным видом кивнул Артур.

Ему пришлось выслушать целую лекцию о крылатых бестиях, об их привычках и укладе жизни. Каменные ящеры были просто незаменимы для воинов Токра. В первую очередь, они использовались в качестве транспорта, между прочим, самого быстрого в Саул Тай, не считая порталов Артура Серебренного или двеомеров-телепортов, создаваемых магами. Однако порталы были весьма редки, и все до единого принадлежали арканским графствам, а создание телепортов требовало немыслимых затрат энергии и глубоких познаний в области фрактальной магии. Вот почему шварки действительно были незаменимы. Они позволяли наёмным отрядам Покинутых быть сверхмобильными, что делало Кион-Тократ особенно привлекательным в глазах потенциальных заказчиков.

Однако функции ящеров не ограничивались только этим. Они сопровождали Покинутых, когда те совершали опасные путешествия в недра Дан-Мира. Они защищали стоянки Токра от монстров подземья, будучи обладателями инфракрасного зрения, хотя и более слабого, чем у тёмных эльфов, но вполне пригодного для того, чтобы различить за сотню метров в полном мраке рогатую вертишейку — самую злобную тварь из тех, что охотятся под покровом вечной ночи.

Все эти сведения были весьма интересны, но Артура волновало одно — сможет ли он управлять каменным ящером в полёте. Агно подробно объяснил ему назначение каждого элемента стандартной упряжи, так что Артур имел некоторую надежду не свалиться вниз в первую же минуту полёта.

— Всё, пришли, — остановился наставник, — за этими воротами находятся загоны. Там тебя ждёт фераши, главный смотритель ящеров.

— А вы?

— Я подожду тебя в своих покоях. Когда закончишь с учебным полётом, приходи ко мне. Расскажешь, как всё прошло.

Артур машинально кивнул, и, стараясь не думать о предстоящем испытании, вошёл внутрь.

— Ну наконец-то, явился! — навстречу ученику выступил высокий старик, лишённый правой руки. Вместо неё болтался грубый металлический протез.

— Воспитанник мастера Агно?

Артур кивнул.

— Хорошо. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Проходи к загонам. Да не бойся. Пока я рядом — не укусят, — старик хрипло рассмеялся, довольный своей шуткой.