— Вам виднее, милорд — Барон Охти задумчиво тянул вино из бокала — А что, Верена Викрая не добила разве? Я думал, он уже где-нибудь на галерах веслом машет у варваров в рабстве. И почему Лаверика столько времени тянула с местью? Ей же было достаточно нажаловаться Императору, и на этом для этих трех герцогов бы все давно закончилось.

— Месть хороша в холодном виде — Улыбнулся в ответ милорд Стил — А если честно — то не знаю. Тогда три герцога, в то время еще маркизы, поставили на Лаверику, Верену и Миллену. Три сестрички — баронессы Аль Геворг. Выигранное герцогами «ларентийское пари» стоило репутации всем трем сестричкам, и как следствие, практически поставило крест на их надежды на нормальный брак. Верену от последствий пари спас я, правда, дать ей свой титул я не мог. И не могу. Сестры Аль Геворг — баронессы, а для меня нужна была минимум графиня. И я в то время был женат именно на графине. Сословные предрассудки, но мне они могли стоить должности лорда-управителя Сокраментии. Но Верена согласилась остаться моей любовницей. И родила Лауру. Лауру я бы отдал замуж за графа, а вот их детей можно было бы уже поднимать и в герцоги. Если бы не Викрай со своим пари.

— Миллена вышла замуж за графа Аль Джариет Корни — Продолжил барон Охти — И родила Джен. Милорд, а почему герцог Стисорт уверен, что Джен не дочь графа Корни? И что ему дает это знание? Сиятельная её признала, так что даже если её отец — конюх, это ничего не изменит.

— Потому что на самом деле она дочь моего младшего брата — маркиза Маргира Стила — Вздохнул герцог Стил — Который так не вовремя погиб на дуэли с младшим братом тогда еще маркиза Леслинка. Кстати, дуэль была именно из-за Миленны, братец Леслинка позволил пару высказываний в её адрес. Потом он убил моего брата, а я убил его. Осталась только Джен. Или ты думаешь, я просто так или за её красивые глаза с ней вожусь последние почти тридцать лет? Слава Богам, сплавил её замуж за Холрика, пусть он теперь с ней мучается. А у графа Корни детей не было и быть не могло — последствие ранения. Но были проблемы с деньгами. Которые мы с ним решили к нашему взаимному удовольствию. Миллена вышла за графа замуж и быстренько спряталась в его имении. А о рождении ребенка всем сообщили только через три месяца после появления Джен на свет. Никто ничего и не понял.

— Эээээ, а Сиятельная об этом знает? — Барон Охти осторожно посмотрел на герцога — Чья на самом деле дочь её невестка?

— Думаю, что да — Усмехнулся герцог Стил — Она далеко не дура, и возможностей выяснить такие подробности у неё достаточно. Кроме того, как сводная сестра Императора, она явно могла в случае своей заинтересованности задействовать все ресурсы службы Черного Герцога. Он бы ей не отказал. Особенно если учесть, что наша великая тайна всей Герии Черный Герцог предположительно тоже их родственник. Папа нашего Императора был весьма любвеобилен.

— А Лаверика после всех этих перипетий с «ларентийским пари» перебралась в Столицу? — Понимающе протянул барон Охти — И там как то познакомилась с Императором? И как ей это удалось? Хотя он тогда еще не был Императором.

— С Императором она была знакома еще до этого — Улыбнулся герцог Стил — Со времен, когда он был принцем. Барон Аль Геворг работал на внутреннюю разведку Империи. Сам знаешь, она у нас только по названию внутренняя. И погиб в одном из сопредельных государств вместе с женой. Девочки в это время были в Герии, поэтому выжили. И какое то время росли вместе с принцем в одном из императорских резиденций. Кстати, там же рос и тот, которого сейчас зовут Черным Герцогом. Так что в Столице Император и Лаверика не познакомились, а просто встретились.

— Как все запутано — Тяжело вздохнул барон Охти — Так я правильно понимаю, не так давно Ваша племянница вышла замуж за племянника Императора, но для всех это графиня Джариет Корни сочеталась браком с маркизом Ван Хонн? После чего Холрик Ван Хонн принял титул герцога и теперь они стали Вашими Светлостями герцогами Ван Хонн.

— Вот пусть для всех это и останется истинной — Согласно кивнул в ответ милорд Стил — Не будем тревожить чужую память. Когда заключаешь пари — всегда надо знать, что ты действительно ставишь и что выиграешь. Иногда выигравший проигрывает все. В том числе жизнь. Так что предложившая в качестве жертвенных агнцев именно этих трех лордов-управителей Лаверика еще гуманно поступила. Жертв, кроме Норги, нет. Хотя Норги за другие шалости пострадал. Остальные отделались легким испугом. Поверь, лучше лишиться состояния, должности и положения, чем головы.

— Смотря для кого — Несогласно хмыкнул барон Охти — Семьи герцогов явно бьются в экстазе. На их роскошной жизни однозначно можно поставить крест. Как и на блистание среди сливок Герийского высшего общества. После таких скандалов их вряд ли кто-нибудь будет приглашать к себе на приемы. Хотя Лаверику я понимаю — если бы не пари двадцать семь лет назад, ничего бы не было. И она блистала бы на балах не в качестве фаворитки Императора. Хотя, кто знает.

— История не имеет сослагательного наклонения, мой друг — Философски заметил герцог Стил — И никто не знает, что бы было, если бы пару столетий назад в Герии не появилось «римерийское пари». Которое наши сограждане так творчески переработали, заменив его цель. Ладно, это все лирика. Когда наши любимые Холрики собираются в Столицу предстать перед лицом Императора? Надеюсь, хоть там Дженка ничего не выкинет! Впрочем, за ней присмотрит Черный Герцог, он ею очень заинтересовался.

— «De vita victor perdet» или же «perdidit enim vitam victor»? — Император погладил льнущую к нему женщину по голове — «Выигравший проиграет» или «победитель выиграет смерть»?

— Скорее, «victorem moriatur» или «moriatur victor» — Женщина потерлась щекой о плечо Властителя Империи и вздохнула — «Победитель умрет». Тебя давно интересуют мертвые языки? Раньше ты не был замечен в тяге к таким знаниям.

— "Tempora mutantur et nos mutamur in illis" — Времена меняются и мы вместе с ними — Император Герии прижал к себе свою бессменную фаворитку — Иногда и Правители интересуются чем-то не совсем важным для них. И всё уже закончилось. Ты довольна, Лаверика?

— Не так что бы совсем — Женщина уселась на колени Императора — Мне казалось, что если я отомщу, то это будет что-то типа… оргазма, что ли. А тут — пустота. Умом понимаю, что отомстила. А вот внутри меня… Ничего. Совсем ничего. Как будто играла в шахматы. Мой ход. И моя пешка становится королевой. Шах и мат. Всего лишь игра. И почему то мне кажется, что я эту партию проиграла. Хотя и выиграла.

— В таких играх вообще выигравших не бывает, Лаверика — Император ласково улыбнулся своей фаворитке — Это как в войне — любая победа может обернуться поражением, так и наоборот. И дело даже не в том — во что ты играла. Вопрос — зачем ты вообще вступила в игру.

— Нас не спрашивали, хотим ли мы быть ставками в пари — Грустно ответила Лаверика своему Императору и любовнику — На нас поставили и нас выиграли.

— Но вы знали, что такая игра есть — Резонно заметил Император — И при этом решили рискнуть. Да, молодые и глупые против взрослых и опытных. Но вы же могли и отказаться. И на ухаживания не ответить. Я никого не обвиняю и никого не оправдываю. Но «Nullum crimen sine lege» — Нет наказания без преступления. Нет наказания за несуществующее преступление. А «пари» не преступление, и, по-хорошему, за него не наказывают.

— За «римерийское пари» не наказывают — Женщина раздраженно высвободилась из объятий Императора — Там выигрыш — жена. А вот за «ларентийское пари», где выигрышем становится сломанная жизнь девушки… Очень даже наказывают. Не за само пари, за его последствия! Которые твои «взрослые и опытные» могли бы и просчитать! И которым на эти последствия было наплевать! "Nil inultum remanebit" — сам знаешь — Ничто не останется неотмщенным.

— Все уже наказаны и за всё отмщено, моя Любимая — Император с удовольствием смотрел на прихорашившеюся женщину — Максвел будет жить. Долго и несчастно. Прикованный к постели. Леслинк — долго и в нищете. Стисорт… Если не будет лезть в ту старую историю, то тоже долго и бедно, как и Леслинк. Если ничего не поймет… И не начнет мстить Джен.