Не смотря на чудовищные раны, он продолжал жить. Зорн поднялся с низким рычанием, и я рассмотрел, что мех полностью опалён, и теперь отчётливо виден сверкающий металлом скелет.

Понятно, отчего не удалось пробить его клинком. Удивительно, как клык-то выбил и отчего они костяные? Может, он не прошёл полное перерождение? Молнии лишь свалили ненадолго, огонь спалил шкуру, древесный кол отбросил в сторону. Поначалу я отчаялся, но внимательно присмотревшись всё же увидел, что кровь продолжает течь, а значит перед нами существо из плоти и крови.

Ну что же, значит настало время гнева. Ничего не произошло, и я ощутил лёгкую панику, когда ягуар бросился на меня. Невольно сделал шаг назад, и рука коснулась одного из многочисленных шипов, торчащих из земли. Резко вздохнул, когда сила хлынула в тело, а кожа приобрела металлический оттенок. Вся боль исчезла в одно мгновение, а затем зорн врезался в меня. Однако вместо того, чтобы отступить, я удержался на ногах.

Ягуар взревел в отчаянии, разбив мой щит, и не в силах прокусить кожу, я же маниакально захохотал.

– Получи! – выкрикнул в ответ, замахнувшись и ударив зверя по морде.

Звук, похожий на удар молота по наковальне, пронесся по поляне, когда мой металлический кулак впечатался в зорна, заставляя того отшатнуться назад. Стремясь убить зверя, подскочил с клинком ближе…

Но тут металл исчез из тела, и меня внезапно настигло чувство невесомости и невероятной остроты чувств. Ощущение было настолько неожиданным, что я промчался мимо зорна, даже не успев его ударить.

Резко затормозив, с удивлением уставился на своё теперь уже почти нематериальное тело и наконец понял природу нового умения. Я мог буквально впитывать свойства элемента и обращать его в свою пользу.

Отпустив клинок, присел, опустив руку в лужу, и почувствовал, как меня охватывает прохладное успокаивающее ощущение. Ягуар, который уже пришёл в себя, бросился в бой вытянув лапы, когти пылали зловещим красным светом.

Я колыхнулся в сторону, чувствуя, что новая сила, пульсирующая в венах, побуждает сделать это. Буквально на волос разминулся с зорном, ударив его кулаком в бок и снова впитывая силу металла. Зверя отбросило назад, он заскользил по земле, но тут же вскочил на лапы.

Кинулся добить его, но почувствовал, как в мышцах нарастает усталость, и с тревогой отметил быстроту, с которой истощался источник энергии. Вновь поймав ритм дыхания, заставил вару вбирать рассеянную вокруг энергию. Она тут же смыла усталость и позволила продолжить бой.

Ягуара я крепко потрепал: на металлической шкуре появилась новая вмятина, он сильно хромал на одну лапу и кровотечение в боку усилилось. Но он всё ещё был жив и вполне мог убить меня, а энергии – кот наплакал.

Потому решил закончить бой одной атакой, рванув вперёд. Мир замедлился; невероятно, буквально видел и мог поймать каплю дождя. Резко остановившись под чудовищем, нанёс тяжелый удар кулаком в горло зорна, сминая металл, покрывающий его глотку. Повернувшись на ноге, добавил в челюсть, полностью оторвав её. Затем напряг пальцы и вонзил их прямо в череп кошки, проникая глубоко в мозг. Атака заняла меньше трёх секунд, и ягуар упал замертво к моим ногам.

Энергия внезапно закончились, и я повалился на землю рядом с тушей зверя, хватая ртом воздух. Поскольку дыхание сбилось, целебная сила перестала действовать и боль медленно возвращалась.

– Похоже, тебе не повредит моя помощь.

– Ага, – кивнул в ответ.

Присев на корточки рядом со мной, Адель обмотала мою ногу уже приготовленной повязкой.

– Кстати, спасибо, что прикрыла.

– Не собираюсь позволить какому-то коту-переростку убить моего парня, – сказала она, туго стягивая и завязывая повязку, – Похоже, ты наконец встретил зверя, которого не смог убить одним ударом.

– И не говори, – откинулся на мокрую землю, позволяя тёплому дождю омыть голую окровавленную грудь.

Адель порылась рядом с котом несколько секунд и вернулась с сердечником.

– Сколько?

– Почти до следующего хватит, – сказала она, понимая меня с полуслова.

– Хорошо.

Минут двадцать отдыхал, собирая энергию, и залечивая раны.

– Скорее всего в этом Заказнике от тебя и впрямь будет больше толку, чем от меня! – сделал комплимент подруге.

– Замечательно!

Граф Мэлбар уставился на письмо, которое вручил ему король Азелий. Именно так и никак иначе последний просил именовать себя и аристократ даже в мыслях старался придерживаться этого. Там было несколько длинных страниц, исписанных каракулями, а внизу подпись и печать владычицы Севера. В письме излагались правила состязаний за Дар Небес и ограничения для восточного клана из-за развязанной войны.

– Дозволено участвовать лишь пяти нашим?! – воскликнул он, бросая бумаги на стол и сердито глядя из-под насупленных бровей.

– Не скажу, что удивлён, – ответил Азелий. – Ты уже связался со своей сестрой? У нас есть только два дня до регистрации, и необходимо её личное присутствие.

– Да, уже разыскал её. Теперь всё, что нам нужно сделать, это использовать один из свитков, чтобы забрать Ною, и ещё один, чтобы перенестись к эсзакам.

– Половина нашего запаса, – сказал Азелий, недовольно кривя губы.

– Уверен, что мы застанем Рендезо на турнире и не составит проблем попросить дать их нам ещё, – ответил Граф Мэлбар.

Самопровозглашённый король на мгновение заколебался, потом кивнул.

– Хорошо, с вами отправятся трое, кого я отберу. Заберёте сестру и оттуда на Север.

– Желательно двоих, – позволил себе не согласиться аристократ. Он терпеть не мог перечить королю, но с Ноей был кое-кто, способный помочь ему найти дочь.

Азелий поднял бровь, и граф поспешно объяснился:

– Ною сопровождает лучший следопыт нашего клана. Может, как боец он и не на первых ролях, но полагаю, для достижения успеха в задуманном, его присутствие необходимо.

Властелин долгие пять минут испепелял собеседника взглядом, прежде чем медленно кивнул.

– Хорошо, двое сопровождающих. Прежде чем уйдёшь ответь, уверен, что её ранг соответствует требованиям?

– Она на максимуме дозволенного, что идеально для нас.

Азелий кивнул, позвал одного из стражников ожидавших снаружи и приказал ему привести двух своих лучших воинов, а когда те явились велел им собирать вещи и быть готовыми через час.

Оставшееся время провели за планированием, но граф Мэлбар больше надеялся вытащить Адель, поскольку у него на неё были далекоидущие планы, и он очень надеялся, что Тинар будет с ней. Этот ублюдок слишком часто вырывался из его лап, и он всей душой жаждал его смерти. Найдя Адель, он укрепит свои позиции при короле, а убийство гадёныша принесёт ему спокойствие.

Гвардейцы явились в назначенное время, облачённые в цвета клана и с походными рюкзаками за плечами. Азелий вернул графу три из четырёх свитков, которые тот ему дал, и тот развернул один из них. Затем, откупорив одну из синих ампул, он вытряхнул содержимое. Все сидели, затаив дыхание, пока через несколько секунд над свитком не образовался вихревой портал.

– Похоже, от Рендезо есть толк, – пробормотал аристократ.

Он поклонился королю и шагнул в разрыв пространства, а его стражники последовали за ним по пятам. Перенос прошёл гладко, хоть он и не любил так перемещаться – его от этого тошнило. Впрочем, в этот раз всё прошло удачно, переход ощущался как шаг из одной комнаты в другую.

Выйдя с другой стороны, он тут же заметил Ною и Следопыта, ожидающих его, и расплылся в улыбке, наверняка в этот раз всё сложится по его плану.

***

Селдар сидел спиной к маленькому костру, горящему в центре хижины. Хотя назвать этот сарай лачугой было преувеличением – крошечное деревянное строение, которое они с Тензином вынуждено делили последние две недели, мало походило на обиталище людей.