Нехристь закончил освобождать пленника, и он сразу впечатал правую ладонь в пластину биометрического замка. Та моргнула светом и дверь будки довольно быстро поползла вниз.

— Сюда! — освобожденный не стал дожидаться, пока она окончательно скроется под землей, перешагнул через препятствие и скрылся внутри. Откуда крикнул еще раз. — Скорее!

Мы не стали заставлять себя упрашивать и вошли в будку.

Стеф тут же застонал от разочарования — мы оказались на скудно освященном пятачке, со всех сторон ограниченном стенами. Дверь за нашими спинами, дойдя до нижней точки, начала ползти вверх.

— Эй! — воскликнул Гринь возмущенно. — Что еще за дела?

Спасенный нами мужчина, напротив, облегченно выдохнул, когда полупрозрачная панель скрыла нас от взглядов толпы. Даже пробормотал что-то под нос, видать демону помолился, которого своим богом считал.

— Сюда они не сунутся, — сообщил он. — Боятся, твари!

— А мы-то что тут делать будем? — уточнил Стеф, когда услышал перевод его слов.

— Отправимся домой, — ухмыльнулся окровавленным ртом мужчина.

Тут же пол под нашими ногами дернулся и пришел в движение. Лифт, сообразил я. Мы оказались в лифте.

Двигалась кабина недолго, пару минут. Все это время люди стояли молча, только бывшая жертва демонопоклонников радостно скалился. Когда же лифт остановился, он снова приложил ладонь к пластине замка, и дверь скользнула вниз.

— Дома! — с наслаждением втянув воздух подземелья произнес пленник.

Мы оказали в коридоре, который был уменьшенной копией такого же на Земле — в здании орбитального лифта. Тот же материал — черный не то камень, не то металл, такие же, разве что ярче горящие осветительные плафоны на стенах и потолке, даже складывающиеся в стрелки под ногами огоньки были похожими.

— Прежде чем мы куда-то отправимся, давай-ка выясним кто ты такой и куда нас притащил, — Гринь положил мужчине руку на плечо. — Ну и хотелось бы понять, почему тебя на алтаре разложили? Вдруг мы преступника от заслуженного наказания освободили.

Последнюю фразу нехристь произнес, укоризненно глядя на моего подопечного. Мол, а сам ты не думал о таком варианте, когда в драку с толпой вмешивался?

— Жалеешь, что спас меня? — без обиды отозвался пленник демонопоклонников. — Не беспокойся, я не злодей. Просто из Темной Империи. А когда есть выбор, кого принести в жертву Астероту, верхнего или нижнего человека, выбора, на самом деле, нет.

Стеф и Гринь шагали по коридору, подсвеченному плафонами и бегущими по полу огоньками, и слушали рассказ Крюса — так назвался спасенный нами мужчина. Он, к слову, совершенно не стеснялся своей наготы и, активно жестикулируя руками, вводил нас в курс взаимоотношений верхнего и нижнего мира станции «Церера-Сортировочная».

Только здесь мы и смогли его разглядеть — раньше как-то не до того было. Мужчина оказался довольно молодым, невысоким и тонкокостным. А еще, как выяснилось, чернокожим. По первости-то я думал, что это его в честь принесения в жертву черной краской разрисовали, но когда появилось время и я смог внимательно его разглядеть, сразу стало ясно, что цвет кожи у него темный от рождения.

В остальном он был совершенно обычным. Каким-то даже слишком обычным. Как любой из общинников, которые живут подобно траве полевой и кланяются в ту сторону, куда ветер дует. Только вот рассказывал он не вполне обычные вещи.

— Это корпы придумали название — Подземная Империя, — говорил он. — Наворотили там со своей религией — как живут только с этим? Они, значит, избранная богами раса, которая во взаимных сражениях должна закалиться, чтобы обрести какую-то благодать, а мы, получается — антиподы. В том смысле, что живем в технических помещениях, света не видим — он, как они говорят, нас обжигает.

Тут он выразительно обвел руками свое черное тело. Мол, доказательства налицо. Из чего я сделал заключение, что и прочие обитатели нижних этажей станции, по крайней мере, большинство — темнокожие.

— Ну и прилипло, знаете же, как это бывает? Когда один дурак скажет — его не послушают. А если вся кодла, да постоянно… Вот и повелось. Да и логично, в общем-то — мы внизу живем.

Болтал Крюс, как заведенный. То ли от природы такой был, то ли прятал за трескотней пережитый страх. Ни Стеф, ни Гринь прерывать его не спешили — несмотря на кажущуюся легкомысленность и какую-то обыденность его болтовни, полезных сведений он уже сообщил больше, чем полицейский в верхнем парке на допросе.

Тот-то лишь и выдал, что все жители Цереры служат демонам, да что корпорации друг с другом грызутся, как государства древней, еще докосмической Земли. Про подземников же ни словом не обмолвился. Зато Крюс уже успел поведать про верхний и нижний мир, про особенности «религии» демонопоклонников, а также про то, что подземники демонам не служат.

— Пришельцы и нас хотели подчинить, — продолжал болтать чернокожий. — Давно, когда только появились. Бороться с ними никто не мог, магия, хер ли! Но потом оказалось, что демоны вообще с техникой не дружат. А у нас тут что?

Здесь он остановился и выразительно ткнул пальцем в потолок. Выглядело это в исполнении голого и изрядно избитого мужчины до того потешно, что Гринь не выдержал и кашлянул, скрывая смешок. Крюс, впрочем, этого не заметил, сам же на свой вопрос и ответив:

— Правильно! У нас тут космическая станция! То есть сложный технический объект. Который к хренам перестанет работать, если за ним не ухаживать. Так что отстали они от нас.

— Демоны? — не поверил Стеф. — Отстали?

Гринь тоже сморщился. Несмотря на разницу во взглядах со Стражем, он тоже не особо верил в то, что адские твари способны по доброй воле отступить.

— Предки наши из обслуживающего персонала станции были, они заключили с ними договор, — Крюс отмахнулся от недоверия, словно оно было мухой, надоедливо жужжащей у самого уха. — Мы живем внизу, не пытаемся сменить установленные ими порядки наверху. Демоны не лезут к нам, а мы обеспечиваем работу всех систем станции. Понимали же твари, что просто запугать не получится, если в страхе держать, то через пару поколений ни одного компетентного техника на станции не останется. А Астерот своим кукольным мирком дорожит…

— Договор с демонами?

Мой подопечный даже остановился. Я зафиксировал скачок давления — Страж был не на шутку разгневан. А Крюс, как и в прошлый раз, никакого внимания на реакцию спутника не обратил. Вновь махнул рукой:

— А что было делать? Жить все хотят, а наши предки видели, чем все на Земле закончилось. Да и я тоже — то еще месиво. Один раз посмотришь такой видос, так пару ночей спать не сможешь.

Стеф никогда дипломатом не был. Ухватил подземника за шею, поднял в воздух и с силой впечатал в стену.

— Это ж сколько поколений людей вы на гибель души обрекли?

Глаза Крюса полезли из орбит, но Страж уже ослабил хватку, а затем и вовсе брезгливо отбросил парня. Несколько секунд тот надсадно кашлял, с силой втягивая воздух изрядно помятой глоткой, а после обиженно прохрипел:

— Кого там обрекать было, мужик! Это же корпы! Они нас за людей не считали, до того, как демоны явились! Мне дед рассказывал, а ему его дед — над законом ходили, что хотели, то и делали! Верхние — они из богатеев все. Под солнцем могли жить только главы корпораций, акционеры, служаще и прочая шелупонь. Ну и обслуга из нижних, понятно! Кто-то же должен был там убираться, напитки подавать и толчки чистить. Сейчас-то они сами научились справляться, а раньше мои предки наверх могли попасть только, как слуги в частные владения и офисы корпораций. Так что не надо всего этого, мужик, они это заслужили!

Стеф прикрыл глаза, гася гнев.

— Да и что они, херово живут сейчас, что ли? — продолжал уже не оправдываться, а в ответ обвинять Крюс. — На всем готовом, как и раньше! Жратва от пуза, воды хоть залейся, и ты думаешь, хоть кто-то из них задумывается, откуда все это берется? Кто управляет синетезаторами пищи, кто принимает и обслуживает автоматические дроны, которые лед на Церере добывают? Или ты думаешь, они знают что-то про гидропонику? Хера с два, мужик! Это мы все делаем! Черные, мать твою, антиподы! Как чинили их гребаные толчки три века назад, так это и делаем до сих пор!