«Нас ждут там, — сообщил я Стефу. — Четверо подземников с оружием».

«Манта нас обманула? Решила убить вдали от свидетелей? — тут же вскинулся граничник, но уже через секунду сам себя поправил. — Глупо, она могла покончить с нами еще в камерах».

«Согласен. Скорее всего, это засада на Слая и, возможно, на нас. Думаю, стоит предупредить нашего провожатого».

Вот только как это сделать, не раскрывая своих возможностей, я так быстро придумать не мог. А вот Стеф не стал заморачиваться. Едва мы приблизились к спуску, а от него до комнаты, где нас ждала засада, осталось метров сто по прямой, он вскинул руку, и настороженно замер.

— Слышишь? — спросил он у Слая. — Шум. Ты же говорил, что в этих коридорах никто не живет уже полвека.

Не нужно быть магистром аналитики, чтобы понять, кто нас ждет в обещанном Мантой убежище. Ее главный противник на выборах кто? Правильно — некий Фокс! Она хочет каким-то образом использовать белокожих пришельцев против него? Хочет, иначе бы зачем все эти игры с перемещениями? Так что, как по мне, вывод на поверхности лежит — Фоксу мы тоже зачем-то понадобились. А вопросы, вроде: «как он узнал, где нас искать?» и «что ему от нас надо?» имеет смысл опустить, как несущественные. Время придет — узнаем. Сейчас куда важнее другой вопрос — что делать?

После того, как Стеф привлек внимание Слая и его бойцов к засаде внизу, у нас осталось три варианта. Первый — встать на сторону Манты и помочь ее людям разобраться с той вооруженной четверкой внизу. Второй от него почти не отличался, только предполагал выбор в пользу другой стороны. А что? Манта нам не друг и не союзник даже — просто девица, которая не знает меры в использовании парфюмерии тактического назначения.

Третий же вариант наших действий лично мне нравился больше других — отойти в сторонку и не вмешиваться. Пусть местные сами разруливают свои «политические» разногласия. В конце концов, это их земля и их, прости Господи, выборы.

Но при этом я понимал, что поступить так нам никто не позволит — так или иначе втянут в свои разборки. А значит и выбор сокращен до двух вариантов: помочь Слаю или поддержать его противников. Ни те, ни другие нам не друзья, но могут стать потенциальными союзниками. Если размышлять холодно и отстраненно, а именно так я всегда и мыслю, то Фокс выглядит даже предпочтительнее. Он уже имеет власть, а вот Манте только предстоит ее получить (и, кстати, не факт, что получится). Это значит, что при ставке на Фокса у нас несколько больше шансов убраться с этой космической станции.

Союзник мужского пола предпочтительнее, чем таковой же женского. По крайней мере, он не будет пытаться управлять моим подопечным через плотские желания, как это делает чернокожая «красотка». С другой стороны, он может оказаться сволочью еще большей, чем Манта. Например, прикажет сразу пустить незваных гостей в расход — наверняка же тут есть шлюзы, через которые «лишние» люди отправляются в последнее путешествие по открытому космосу.

«Предлагаю не лезть в разборки, — выдал Стеф, когда я сообщил ему результат своих размышлений. — Может, они вообще драться не будут».

«У двоих из них станнеры и, кажется, они начнут стрелять до того, как кто-нибудь успеет хоть слово сказать, — огорчил я Стража. — Еще двое вооружены тесаками, так что на нелетальность оружия я бы ставить не стал».

«Ну, «наши» тоже не овечки, — хохотнул подопечный, оглядывая вооруженного дробовиком-станнером Слая и трех его подручных с тяжелыми шипованными дубинками. — Давай все же посмотрим, как будут развиваться события. Мне кажется, что нам еще рановато делать выбор».

Пока мы беседовали, боевики Манты уже подошли к спуску и теперь знаками показывали, чтобы мы вели себя максимально тихо. Стеф с Гринем согласно кивнули и сместились в тыл бойцам. А когда те спустились на уровень ниже и крадучись направились к опущенной двери жилого блока, неторопливо двинули за ними.

А вот дальше началась какая-то чертовщина.

— Выходите, черти! — рявкнул Слай. Он как раз занял позицию справа от дверного проема, его люди выстроились за ним в колонну. — Я знаю, что вы здесь!

— Во дурак! — одними губами произнес Гринь. Страж согласно кивнул — так бездарно слить собственное преимущество! И зачем, спрашивается, было красться?

Несколько секунд изнутри доносился только шорох — люди Фокса переглядывались, пытаясь сообразить, как о их местонахождении стало известно противнику. Но, как я видел на картинке с дрона, который по-прежнему висел в комнате, последовать команде Слая никто из мужчин не собирался. Закончив переглядки, они лишь крепче сжали свое оружие, а их старший, здоровяк с выбритым до блеска черепом, крикнул в ответ:

— Зайди и возьми!

Вероятно, подумал я в этот момент, что в систему очистки воздуха на станции добавляется какой-то газ. Например, такой, про который я в архивах читал, снижающий порог критического мышления жертв до минимума — вроде, его некая секта использовала в двадцать пятом веке. Иначе я никак не мог объяснить тот уровень глупости, который нам демонстрировали обе враждующие стороны. Или это признаки вырождения генофонда у замкнутого, оставленного на триста лет в изоляции сообщества? В таком случае, чудо, что станция еще с орбиты не сошла!

Нет, ну правда, к чему эти крики? Слай же не думал, что его противники, услышав грозное требование, послушно выйдут наружу, подняв руки с оружием? А тот бритоголовый зачем кричал? Он же только что, дубина такая, голосом обозначил, где стоит! Любому опытному бойцу, обладающему навыками боя в замкнутых помещениях, не составит труда определить вектор движения. Стеф, например, даже безоружный, может зайти и положить мордами в пол всех четверых. И сделает он это, даже если я ему цели подсвечивать не буду.

Слай — ожидаемо — внутрь не пошел. Переглянувшись со своими бойцами, он уточнил у засевшего в помещении противника.

— Вас Фокс послал?

Стефан, уже не скрываясь, коротко хохотнул, а моя версия про газ (или все-таки вырождение) получила дополнительное подтверждение. Господь милосердный, ну а кто еще? Ты же сам знаешь — зачем спрашивать?

— Негры… — опять одними губами произнес нехристь. Выражение лица его в этот момент было таким, словно сказанное слово объясняло все. Было похоже, что наш спутник в своих странствиях по Земле уже сталкивался с чернокожими людьми и успел увериться в их невысоких интеллектуальных способностях.

Боевики Фокса ответили Слаю руганью, причем, довольно специфической, так как я не каждое слово смог понять. А потом бритоголовый передал свое оружие товарищу, извлек из кармана комбинезона продолговатый цилиндр, в котором я опознал светошумовую гранату, и швырнул ее в коридор.

«А не такие уж они и идиоты!» — подумал я.

Все произошло быстро, но не настолько, чтобы я не успел среагировать. В тот момент, когда граната только полетела в нашу сторону, я уже перехватил управление над телом Стража. Успел за миг до вспышки — закрыл подопечному глаза, сложил в позу эмбриона, а на слуховые каналы послал импульс-щелчок, который спас уши Стефана от грозящей глухоты. Гриня вот только предупредить не успел, но тот и сам вроде бы сообразил, что происходит. С запозданием, но он попытался проделать тоже самое, что и граничник.

Грохнуло. Люди Манты, как и положено, заорали, побросав оружие и схватившись руками за головы.

«Не лезь на рожон, парень!» — попросил я подопечного, возвращая ему контроль над телом.

«Не обещаю, старик!» — весело отозвался тот, одним длинным прыжком перемещаясь к входу в помещение, откуда уже начали выбегать боевики Фокса.

Встретить за дверью человека, который совершенно не пострадал от взрыва светошумовой гранаты, те не ожидали. Их главный даже затормозить не успел, когда увидел Стефа прямо перед собой. А вот Страж тратить время на размышления не стал — вырвал из рук здоровяка ствол и сильным толчком отправил его назад. Боевик не удержался на ногах и всем весом обрушился на своих соратников. Граничник, пользуясь сумятицей, ворвался внутрь и за несколько секунд отправил всех этих горе-вояк в отключку.