Переведя взгляд с нехристя на Стража, он будто бы выплюнул в его сторону одно слово, понятное безо всякого перевода.

— Демоны!

— Это были осознавшие, — отмел предположение президента Гринь. — Демонопоклонники вряд ли набили бы себе на лбу татуировку креста.

А Стефан неизвестно с чего подумал про Оливера. Безо всякого понимания «как» и «причем тут», он уже знал, что его потерянный напарник к этому как-то причастен.

— Ваш человек ушел к осознавшим, а спустя сутки те напали на корпов! — подтвердил президент опасения граничника.

«Вот тебе раз, — мелькнула мысль у Стража, полностью лишенная даже оттенка удивления. — Не только, значит, на нас».

— К тебе тоже приходили? — спросил он у Фокса.

— Ко мне-то зачем? — даже опешил президент.

— Тогда чего ты кипятишься так? — спросил Гринь. — На нас напали осознавшие, они же ударили по корпам. И при чем тут демоны? И почему ты орешь на нас?

Внезапно президент рассмеялся. Коротко и неожиданно, с совершенно пустым выражением лица. Стеф было решил, что у их собеседника с головой что-то случилось, но тот оборвал смех так же резко, как его начал.

— Ты что, успокаиваешь меня? — спросил он. Повернулся к одному из боевиков, так и замерших в дверях и повторил. — Он что, успокаивает меня?

Громила неуверенно пожал плечами, но Фокс на него уже не смотрел. Его настроение снова поменялось, и он яростно заорал:

— Да в жопу себе засунь это дерьмо, снежок! Этого не было в плане, мы об этом не договаривались! Какого хрена вы вообще это сделали!

Стеф понял не все слова, но о смысле большей их части догадался по интонациям президента. А еще он понял, что Фокс по какой-то неведомой им причине считает, будто случившееся произошло по их вине. Он шагнул вперед, успокаивающе вытянул руку ладонь вниз, видя, что Фокс напрягся, попросил:

— Расскажи. Шаг за шагом. Спокойно. Медленно. Мы не понимаем.

Некоторое время местный владыка стоял не шевелясь, раздираемый противоречивыми желаниями. Граничник понимал, сейчас он в равной степени раздумывает над карой для пришельцев и возможностью дальше с ними сотрудничать. Вскоре политик в нем одержал победу, и он, словно бы и не орал истерично пару минут назад, гостеприимным жестом указал рукой на кресла.

— Это началось сегодня на рассвете, — говорить Фокс начал, когда и Стефан, и Гринь уселись вокруг небольшого столика, а боевики вышли за дверь. — Как я понимаю, за час до нападения на вас.

Станция жила по земному времени, хотя никак от него не зависела. Много лет назад ее создатели посчитали, что людям будет комфортнее жить в космосе, если сохранить какие-то привычные для них вещи. Гравитацию, например. Или 24-х часовой цикл с дневной и ночной фазой. И хотя уже несколько поколений местных жителей не видело рассвета или заката, они по-прежнему оперировали этими понятиями.

Нападение осознавших на верхние уровни произошло на рассвете, около пяти часов утра, когда работают только санитарные службы и бригады утилизаторов бродят по коридорам. Несколько отрядов, небольших, но прекрасно вооруженных, поднялись на поверхность сразу в десятке мест, и ударили по лидерам корпораций.

Слаженно, быстро, безжалостно. Осознавшие, в отличие от Фокса, не проворачивали интригу, не пытались нанести «приемлемого урона» или кого-то напугать. Они пришли взять все и даже не пытались этого скрывать. Целый сектор, территория двенадцати корпораций, пал меньше чем за час.

Почти всех колдунов убили во сне: и мастеров проклятий, и адептов атаки и защиты, а также их охрану из обычных людей. С кем-то, кто бодрствовал, пришлось повозиться. Одна корпорация, именно в это время проводящая ритуал Благодарного Подношения, вообще встретила осознавших во всеоружии, буквально размазав их отряд по переборкам.

Но большинство целей, по которым осознавшие нанесли удар, пали быстро, не оказав никакого сопротивления. А утром, когда служащие корпораций пришли на свои рабочие места, власть уже принадлежала не демонопоклонникам.

— В некоторых местах у нас есть камеры, которые до сих пор работают. Мы имеем к ним доступ, — говорил Фокс, изредка прикладываясь к стакану с алкоголем. — Большую часть демоны уничтожили еще в начале, но кое-какие остались. И вот с них мы обо всем и узнали.

Он замолчал некоторое время, приложившись к стакану и катая во рту жидкость. Словно бы взял время на размышление таким нехитрым приемом. Вскоре, решив что-то, продолжил говорить.

— Я бы даже тревогу не бил, если бы осознавшие сделали все, что хотел сделать я сам. Какая разница, кто нанесет удар, если цель достигнута? Я бы даже их нападение смог повернуть к своей выгоде, но эти чертовы фанатики устроили резню!

Осознавшие захватили один кластер поверхности. Имея доступ к кодам управления, опустили аварийные переборки, полностью блокировав его от остальных помещений станции. Фокс сначала думал, что после этого они примутся развивать успех, пойдут на другие кластеры. Но те начали новый день с того, что стали приводить к присяге жителей захваченной территории.

— Они безумны! Полностью безумны, хуже даже сраных корпов! — горячась говорил президент. — Те хотя бы режут, чтобы получить магию, а эти — если человек отказывается целовать какой-то железный крест. Я все понимаю: война, жертвы, но не так! Они за час вырезали больше, чем погибло при военной операции. А к исходу часа в заблокированном кластере открылись первые Разломы и из них полезли демоны!

Теперь Стефан понял причину такого поведения президента. Но все еще не мог уяснить, почему тот обвинял в нападении осознавших землян? Задав этот вопрос, он услышал то, о чем уже подспудно догадывался.

— В смысле, почему? Потому что с осознавшими был мой клон, снежок! В смысле, твой nastavitel, как ты его называешь.

На миг я утратил контроль над дыханием. До сих пор еще случалось такое — забывал дышать, особенно, когда всерьез задумывался над полученной информацией. А над той, что сообщил Старший Сын, задуматься стоило. Она просто не укладывалась в голове. Пришлось даже переспросить, чего я обычно не делал — со слухом и анализом раньше у меня проблем не имелось.

— Что он сделал?

— Послал группу захватить твоих соратников, — терпеливо повторил осознавший.

Значит, не послышалось. Все еще хуже, чем я думал.

— Силой?

— Да.

— Моих соратников и ваших потенциальных союзников?

— Да, — терпение Старший Сын все-таки начал терять.

— И у них ничего не вышло?

Потому как, если бы вышло, я бы сейчас не разговаривал с визитером, а рассказывал новости своему подопечному и ставшему членом нашей команды нехристю. А этого не произошло. Вывод очевиден.

Гость молча кивнул, но потом подумал и решил дать более развернутый ответ.

— Как я понимаю, нет. Группа должна была вернуться уже, но от них до сих пор нет известий. Вероятно, их перехватили подземники, информаторы сообщают, что возле места содержания пленников крутится множество гвардейцев президента.

Откинувшись на жесткую спинку пластикового стула, я с шумом втянул воздух и так же громко выпустил его из легких наружу. Гипервентиляция — первое дело при стрессах. Недаром роженицам повитухи все время повторяют — «дыши». Правда, они еще и про «тужься» упоминают, но ко мне такой совет неприменим.

Помогло. Три глубоких вдоха и столь же протяжных, до полного опустошения легких, выдоха помогли справиться с организмом, пошедшим в разнос от полученных известий.

— Идиоты, — сказал я, вернув утраченное спокойствие. — Боже, какие же вы идиоты.

Говорил я на русском, языка этого Старший Сын не мог знать, но смысл произнесенных слов понял по интонации и моему выражению лица. Я не видел смысла скрывать от него свое истинное отношение к происходящему.

— Согласен, — быстро отреагировал он. — Не стоило так торопиться. Нужно было все взвесить…

— Да причем тут это, Жерар, — отмахнулся я. — Вы послали боевиков к воину. К человеку, которого с раннего детства готовили сражаться с демонами. С демонами, Жерар! С настоящими выходцами из Ада, а не с исполнительными, но — ты уж меня прости за правду — туповатыми адептами. Он отреагировал соответственно. Ваши люди были мертвы с того момента, как попытались проявить в отношении него агрессию. Это точно не заслуга гвардейцев Фокса, я тебя уверяю, им осталось только с последствиями разбираться. Господи, я же просил, по-человечески просил отпустить меня к нему!