– Ты? – предположил Ломтев. – И тайное общество, которое ты создал и возглавляешь?

– И ты сотворил это, надеясь, что я тебя прикрою?

– Нет, – сказал Ломтев. – Я сделал то, что должен был сделать, и то, что сделать хотел.

– А последствия?

Ломтев пожал плечами.

– Как-нибудь разгребу, – сказал он.

– А если не разгребешь?

– Значит, не разгребу.

– Смело, – констатировал Менщиков. – А как же дочь? О дочери ты подумал?

– Я подумал, что моей дочери нужен сильный отец, – сказал Ломтев.

– Любой дочери нужен сильный отец, – согласился Менщиков. – Но ты на самом деле помнил об этом, когда принимал решение, или попросту на время забыл о ее существовании?

– Я ничего не забываю, – сказал Ломтев.

– И это хорошо, и это правильно, – сказал Менщиков. – Я вижу, что ты стал сильнее.

– Путь князя – это путь силы, – сказал Ломтев. На его взгляд, такие пафосные изречения вполне соответствовали моменту.

– Ты очень быстро вжился в роль, мон шер ами.

– С волками жить… – пожал плечами Ломтев.

– Волки бегают стаей, мон шер ами.

– А разве я еще не в стае? – поинтересовался Ломтев. – Я думал, что заключил соглашение с вожаком.

– Да, ты заключил, – согласился Менщиков. – Но ты должен понимать, что в тот момент, когда издержки от этого соглашения начнут перевешивать потенциальную прибыль, договор может быть расторгнут. В одностороннем, так сказать, порядке.

– А они превысили? – уточнил Ломтев.

– Пока еще нет, – сказал Менщиков. – Громов получил щелчок по носу, ну и плевать на него. Он – не в моей стае, я на его защиту вставать не буду. Но ты ставишь под угрозу мои инвестиции в тебя, понимаешь? И мне это не нравится.

– Я больше не буду, – пообещал Ломтев.

– Врешь, – сказал Менщиков. – Будешь. Наверняка будешь. Я не прошу тебя согласовывать со мной все свои действия, но вот о таких, какие были сегодня ночью, хотя бы советуйся.

– Непременно, – сказал Ломтев.

– И снова врешь, – сказал Менщиков. Он наконец-то перестал таращиться в окно и посмотрел Ломтеву в глаза. – Не будешь ты советоваться. Даже не оповестишь.

Ломтев промолчал.

– Ты был один?

– Один.

– Тебя подвезли к отелю, – сказал Менщиков. – Кто это был?

– Случайный попутчик.

– Ты ходишь по тонкому льду, – сказал великий князь. – И я уже слышу треск.

– Я умею плавать, – сказал Ломтев.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда окажешься в холодной воде, – сказал Менщиков. – Слушай, мон шер ами, ты мне нравишься. Ты нагл, заносчив, самонадеян и напоминаешь мне меня в молодости. Но я хочу тебя кое о чем предупредить. Ты можешь играть в клановые войны со своим так называемым сыном, ты можешь играть с СИБ, но я не советую тебе играть со мной. Я стал тем, кем я стал, не потому, что я проигрываю.

– Я еще раз напоминаю, что не нарушаю рамок нашего соглашения, – сказал Ломтев.

– Ты просто их слишком вольно трактуешь, – сказал Менщиков. – Ладно, мы уже почти приехали, так что оставим сантименты и давай к делу. У СИБ на тебя ничего нет, кроме подозрений. Возможно, кто-нибудь из них захочет задать тебе пару вопросов, если такое случится, молчи и вызывай адвоката. От дальнейшего я тебя прикрою. Сейчас они, конечно, пылают праведным гневом, потому что кто-то сбил их вертолет, но я присмотрю, чтобы на дело поставили не слишком рьяных и не слишком талантливых следователей, так что со временем расследование затихнет и сойдет на нет, если, конечно, ты там не сильно наследил. Ты сильно наследил?

– Не знаю, – сказал Ломтев. – Я старался.

– Старался он, – хмыкнул великий князь. – В общем, с СИБ я со временем разберусь, а ты в это время сиди тихо и веди себя спокойно. Но на твоего сына у меня никакого влияния нет, и от него я тебя прикрыть при всем желании не смогу. Если он придет к тебе, пылая жаждой отмщения, тебе придется решать этот вопрос самостоятельно. Полагаю, ты уже придумал, как будешь это делать, нес па?

– Я над этим работаю, – сказал Ломтев.

– Работай аккуратнее, – посоветовал великий князь. – Пока у СИБ нет ничего, чтобы пойти с этим к императору, но… Если до этого дойдет, тебя уже ничто не сможет спасти.

– Да, мы уже познакомились, – сказал Ломтев.

– Я смотрю, ты уже со многим тут познакомился, – сказал великий князь. – Ну и как твое впечатление? Что ты можешь сказать о нашей великой империи?

– Начистоту? – спросил Ломтев.

– А то ж. Иначе какой смысл вообще о чем-то спрашивать?

– В вашей великой империи все не то, чем хочет казаться, – сказал Ломтев. – Личная гвардия, присягавшая на верность, сдается на милость захватчика, неприступные крепости не выдерживают вторжение одинокого пенсионера, княжеские внуки размазываются по газону, как кетчуп из разбитой бутылки… Может быть, и сила высших аристократов… э… несколько преувеличена?

– Сказал мне человек, этой ночью выбивший в небес штурмовой вертолет СИБ, – усмехнулся Менщиков.

– Так я не местный, мне можно, я ваши порядки еще не изучил.

Лимузин остановился.

Великий князь нажал кнопку, опустил пуленепробиваемое стекло и посмотрел на улицу.

– Семья невесты жила небогато, но честно, – констатировал он. – Я оставлю тебе машину, чтобы до отеля ты добрался без приключений. Так что иди, знакомься, жених. Только предупреди невесту, что до свадьбы ты можешь и не дожить.

Ломтев посмотрел на свое отражение в оконном стекле.

– По-моему, это и так очевидно, – сказал он.

Через четыре дня после нападения на резиденцию Громовых, разговора с Менщиковым и знакомства с будущей женой, Ломтев покинул отель и вернулся в свой отреставрированный особняк. Заодно он отказался от услуг охранного агентства Путилина. На словах граф выразил свое сожаление, но в глубине души он наверняка был рад, что избавился от не самого удобного клиента.

Великий князь наверняка не был рад этому решению Ломтева, но комментировать его не стал.

Видимо, это была не та грань, за которой издержки могут перевесить потенциальную прибыль от сотрудничества с Ломтевым, в чем бы она ни заключалась. Но, учитывая, что великий князь пообещал по возможности прикрыть его от расследования СИБ, Ломтев начал сомневаться, что интерес Менщикова ограничивается одним лишь голосом в княжеском совете. По мнению Ломтева, один голос, путь даже князей и ограниченной количество, не стоил таких усилий и таких рисков. По крайней мере, сам Ломтев на месте Менщикова давно уже избавился бы от непредсказуемого союзника.

Или как раз таки предсказуемого? Могла ли ночная операция Ломтева быть частью хитрого плана великого князя? Или никакого хитрого плана и вовсе нет, и Менщиков просто создает взрывоопасные ситуации, чтобы потом извлечь из них максимальную прибыль?

Знать бы еще, что это за план и на какую прибыль рассчитывает великий князь…

И пока он этого точно не знает, Ломтев решил последовать совету великого князя, сидеть тихо и вести себя спокойно. Так, как и подобает вести себя представителю дворянского рода империи.

Князь должен жить в собственном доме, и Ломтев вернулся в собственный дом. Конечно, по сравнению с отелем он потерял в комфорте и уровне обслуживания, зато теперь у него появилось место, куда он сможет привести молодую жену.

И дочь.

Если ему когда-нибудь удастся выцарапать ее из цепких лап великого князя.

Пока же Ломтев чувствовал себя слепым, впервые оказавшимся в незнакомом ему месте. Он на ощупь определял границы дозволенного, не зная, на каком шаге он упрется в стену или свалится в пропасть. Другой мир, другое общество, другие правила.

Другие физические законы.

Получив сигнал от Влада, Ломтев нажал на кнопку открывания ворот и вышел его встречать. Юный террорист загнал серый внедорожник на подъездную дорожку перед домом, открыл багажник и вытащил из него коробку дешевого пива. Бутылки позвякивали внутри.

– А доставку вы заказать не могли?