Путь по земле занимал гораздо больше времени, чем по воздуху, но после потери двух вертолётов у нас оставалось не там много летательных аппаратов, а охота намечалась крупная: в зону «Д» отправились почти семьдесят человек, в том числе члены семьи. Тут были и Евсевий с сыновьями и дочерью, и его брат Никифор тоже с сыном, и дядя Андрей, даже Инессу взяли. Да и остальные дружинники в большинстве своём являлись моими двоюродными и троюродными братьями сёстрами, тётями и дядьями.

Общая численность дружины Златоустовых в мирное время составляла около сотни бойцов. Насколько мне было известно, ещё небольшой контингент держали в государстве Лао где-то в Сиаме в составе Византийской экспедиционной фаланги. Но там находились в основном так называемые стратионы — по-простому, наёмники, вроде меня.

Я ехал в машине вместе с дядей Андреем. Сидели с ним на задних креслах. Автомобиль вёл дружинник Арсений — плотный коренастый парень славянской внешности, рядом с ним десятница Елена — девушка лет двадцати пяти, смуглая, широколицая с красивыми чёрными бровями, смоляными волосами, стянутыми в пучок на затылке и довольно крупной задницей.

А вот мачеха с нами не поехала. Она происходила из рода, который не занимался охотой, и нужных навыков для этого не имела.

Возглавлял отряд дядя Евсевий. Хоть Андрей и командовал дружиной, но Евсевий был старше по званию. Он с двумя сыновьями ехал во второй машине, я — в третьей.

Мы были в полном боевом облачении. Серо-зелёная униформа, разгрузочные ремни с подсумками на животе для магазинов и сзади — для аптечки. На головах — чёрные береты, на закатанных рукавах — нашивки с объединённым гербом рода и клана. Автоматические винтовки, обычные ГОФ-24, располагались в специальных креплениях возле сидений. Для охоты они не требовались, но в соответствии с уставом их всё равно таскали с собой, как и небольшой боекомплект к ним, состоящий из четырёх рожков.

Для уничтожения бесплотных использовали совсем другое оружие. На вид оно напоминало противотанковое ружьё, но стреляло не пулями, а лучами архэ. Это требовало от бойца особых навыков. Посредством проводов ствольная коробка подключалась к телу стрелка, тот направлял внутреннюю энергетику в преобразователь, после чего производился выстрел. Такое странное оружие могло убить или ранить (если данное слово уместно, когда речь идёт о бесплотных) тварь из тенебры. Но дружинников, обученных обращаться с такой хреновиной, у нас было мало — всего четыре человека на отряд.

Остальные расправлялись с асомато более традиционными методами — посредством создания особой фибральной конструкции, рассеивающей тьму. Я тоже умел это делать. Вчера до полуночи тренировался на полигоне, вспоминая навыки, которым меня обучали с детства. Данный способ имел только один минус — маленький радиус действия.

Колонна «Гекторов» часа три ехала через город по автостраде, связывающей север и юг Византия, потом пробиралась по узким запруженным улицам Западной Агоры, потом — по полупустым окраинам, пока не упёрлась в решётчатую ограду с колючей проволокой. Дружинники отперли ворота, и мы оказались в зоне «Д».

Дорога сразу же пошла в гору. По обе стороны от неё желтели маленькие полуразвалившиеся домики, но иногда попадались и крупные строение, в том числе храмы и заводы. Здесь царили разруха и запустение. Время медленно и безжалостно истребляло то, что успели построить люди, прежде чем навсегда покинуть эти места.

Колонна затормозила. На крыши головной и замыкающей машин дружинник установили вращающиеся антенны-локаторы. Как объяснил мне дядя Андрей, они улавливали появление поблизости бесплотных. Бойцы, вооружённые энергопушками, подключили свои орудия к специальным обручам на голове и браслетам на запястьях. Я внимательно наблюдал за приготовлениями. Будущему лидеру рода следовало хорошо разбираться в таких вещах.

Дальше колонна поехала медленно, с пешеходной скоростью. По плану мы должны были добраться до определённой точки, там разбить лагерь и начать прочёсывать вокруг улица за улицей, уничтожая всех попавшихся на пути асомато. На этой седмице сюда уже ездили небольшие отряды дружины, они докладывали об аномальной активности бесплотных, поэтому работы предстояло много.

— Жуткая картина, — заметил я, оглядываясь по сторонам. — Как после войны. Давно эти районы пустуют?

Дядя Андрей по привычке крутил в пальцах агатовые чётки:

— Насколько мне помнится, жители покинули это место около восьмидесяти лет назад во время последнего расширения тенебры. Тогда что-то случилось, и тьма разрослась на целую версту на север, пришлось сдвигать границу особой зоны. Место мрачное, согласен. Можно сказать, тут до сих пор идёт война — война с тьмой.

— Судя по твоим словам, люди проигрывают.

— Пока есть охотники, бесплотные городу не страшны. С тенеброй история другая. Архи клосты делают всё, чтобы сдержать её, но иногда происходит что-то такое, что тьма усиливается и расползается по окрестностям. Тенебра — это… живое существо, могущественный обитатель планеты, у которого людям приходится отвоёвывать место под солнцем. И надо сказать, иногда успех бывает на нашей стороне.

— Внимаем всем, это Кипарис, — донеслось из динамика рации. — Обнаружены бесплотные. Их много. Пятнадцать штук в радиусе пятисот шагов.

— Понял тебя, — раздался в динамике голос Евсевия. — Колонна стоп. Отряд, всем спешиться, дальше — на своих двоих. И глядите по сторонам в оба! Похоже, твари расплодились, пока нас не было.

Колонна остановилась на склоне холма. Дорога вела вниз. Мы вышли. По примеру остальных дружинников, я оставил в машине автомат и снял разгрузочные ремни. Андрей заверил, что нет смысла сейчас таскать это на себе, особенно по такой жаре.

Евсевий приказал разделиться. Половина машин отправились по параллельной улице, мы же двинулись дальше. «Гекторы» продолжили ехать с черепашьей скоростью, а дружинники шли по обе стороны от них, внимательно оглядывая закоулки.

Я всматривался в пустые окна, смутно ощущая чьё-то присутствие. Казалось, они здесь — неведомые существа, порождения тьмы. Меня не так легко было напугать, но сейчас сердце билось сильнее обычного, ведь противником на этот раз выступали не люди, а что-то потустороннее.

— Ты их чувствуешь? — обернулся ко мне дядя Андрей, что шёл впереди.

— Кажется, да. Какое-то странное ощущение.

— Я тоже их чувствую. Это хорошо. Так мы можем узнать об их приближении.

В переулке между домами мелькнуло что-то чёрное.

— Движение слева! — сказал я, указывая туда, где только что было тёмное пятно. — Я видел что-то.

— Внимательнее! Они близко, — крикнул Андрей, обернувшись к идущим позади дружинникам.

— Стоп! — скомандовал Евсевий. — Приготовиться! Бесплотные здесь!

Вдали на дороге показались человекоподобные существа, чьи тела были черны, словно сама ночь. Казалось, они сотканы из тьмы.

— Наверху! — крикнул кто-то.

Я поднял голову. На крыше ближайшего дома появилось ещё одно тёмное существо. Оно рвануло вперёд и в следующий миг оказалось на крыше нашего внедорожника.

Существо оказалось на крыше — я даже не заметил как. Передвигалось оно быстро и совершенно бесшумно. Я невольно заглянул в черноту его лица. На меня смотрела сама тьма, от чего волосы на голове вставали дыбом.

— В «клетку» его! — крикнул Андрей.

В следующий момент дружинники, которые находились рядом, вытянули в сторону твари руки. Фибральное зрение показало, что вокруг бесплотного образовалась густая серая паутина — «клетка» на нашем жаргоне. Бесплотный махал своими длинными, похожими на руки, отростками, извивался, пытаясь вырваться, но сеть не пускала.

В первый момент я опешил. Резкое появление потустороннего существа меня буквально вогнало в ступор. К счастью, продолжалось это пару секунд. Быстро сориентироваться помогла боевая выучка.

Воздух был пронизан нитями, я зацепил пальцами, словно крючками несколько фибр, проходящих сквозь существо, послал энергетический импульс, и на них появился узел — нод, от которого в долю секунды разрослось множество новых нитей. Рядом создал ещё четыре таких же узла на определённом расстоянии друг от друга. Практически одновременно в теле монстра возникли ещё десять таких же, но сделал это уже не я. Дружинники тоже быстро среагировали на угрозу.