— Нет, только не говори… — начала Женевьева, как вдруг её перебили.

— Ваш отец устраивает аудиенцию! Точнее, это просто ужин. Какой-то граф придет к нему. Вы должны быть готовы, миледи.

— Но почему меня не предупредили заранее?!

— П-простите, госпожа… Я была слишком занята, не могла вам передать! То одно, то другое. Все мы сегодня на взводе!

Женевьеве захотелось ударить служанку, но еле-еле она сдержала свои порывы. Как же девушку бесила такая некомпетентность Гэби! Райан платит ей не для того, чтобы та что-то забывала! Но нельзя срываться на служанку. Может, я просто так нервничаю из-за ужина? Если что-то сделаю не так, то меня с потрохами съедят! Было бы больше времени, могла бы подготовиться. Так, ладно, Женни, дыши. Ты справишься, — в мыслях повторяла девушка, наблюдая, как Гэби выбирает самое шикарное платье. Под шикарным, конечно же, подразумевалось нечто дорогущее и навороченное. То, что будет показывать высокий статус юной госпожи.

Так оно и вышло. Женщина снарядила Женевьеву в небесно-голубое кружевное платье с четырьмя юбками. Благо, сегодня она решила воздержаться от корсета, чему Женни была премного благодарна. Не хватало ещё задыхаться на приеме.

Вот теперь Джейн'ри узнавала своего отца. Шикарные, длинные столы с голубыми скатертями, заставленные едой. Начисто отбеленный зал, блестящий в свете гигантской люстры. Ну, и вишенкой на торте был огромный портрет семьи мэра, что висел на стене, напротив стола. Женни видела его очень мало, ибо во все остальное время его прикрывали, но ей нравилось наблюдать за маленькой собой, Мануэлем и ещё живой матерью. Появлялось ощущение, что старая жизнь возвращается. Пускай Женевьева особо и не помнила свою родительницу, но она не на секунду не забывала этот прекрасный запах, что исходил от матери. Свежеиспеченные булочки с клубничной начинкой.

— Господин, добрый вечер, — склонив голову, негромко произнесла Женни. — Служанка поздно донесла до меня весть об ужине. Мне нужно встречать гостей?

— В этот раз да. Не смей оплошать. Эта встреча очень важная.

— Как скажешь, отец.

Гости пришли ровно в шесть часов. Как Женевьева и думала, это оказался тот молодой граф с его отцом. Возможный будущий муж девушки, о котором она, якобы, не догадывается.

Адам оказался довольно-таки воспитанным и улыбчивым юношей, но наследница рода не могла сказать, что он ей понравился. Хотя, откуда Женни вообще известно такое чувство, как симпатия? Ей нравятся добрые люди, но девушка никогда не рассматривала их как вторых половинок.

— Вы воспитали отличную наследницу, мистер Джейн'ри! — потягивая вино, сделал комплимент то ли Райану, то ли Женевьеве Густав — отец Адама. — Она очень воспитанная и милая юная леди. Правда, слишком… худая?

— Девушка и не должна быть пухлой, — самодовольно хмыкнул мэр.

Откуда тебе это известно? Кто сказал, что девушка должна, а что — не должна? — скучающе ковыряясь вилкой в ужине, подумала Женни.

Приятели продолжали обсуждать своих детей. Хотя, Женевьеве казалось, что правильнее сказать "вещей". Порой они выражались так, словно их наследников здесь и вовсе не было. Девушка порой кидала незаинтересованные взгляды в сторону Адама, но тот сидел с таким же отстраненным лицом, что и она. Видимо, тоже привык относиться ко всем словам предка, как к должному.

— Всё же, перейдем к тому, ради чего мы собрались? — вдоволь наевшись и наговорившись, решил выступить Густав. — Дорогая Женевьева Джейн'ри, Адам… у нас с мистером Райаном появилась просто замечательная идея!

Что ж, попытайся меня удивить тем, что и без того отлично знаю. Хм, интересно, догадывается ли Адам, что там за идея появилась у его отца? — хмыкнула про себя Женни, сделав вид, что очень заинтересована.

— Мы хотим объединить наши семьи через ваш союз! Ну, разве не прекрасно?

Тут случилось то, чего девушка никак не ожидала. Адам подскочил со своего места, ошарашенно переводя взгляд с отца на мэра, дыша так громко и быстро, словно разъяренный зверь. Неужто, глупец и впрямь не догадывался о своей участи? И этого наивного хотят посадить на пост мэра?

Может, это и есть твоя идея, отец? Посадить на своё место какого-нибудь дурачка, чтобы управлять им через меня? Ну уж нет! Я ни за что не стану манипулировать невинными людьми! Он ведь… похож на маленького, беззащитного котёнка. Как им управлять? — грозно зыркнув в сторону расслабленного Райана, догадалась Женевьева.

— Ни за что! Отец, ты ведь в курсе, что у меня уже есть невеста! Я не хочу брать в жёны миледи Джейн'ри.

Реакция вполне естественная и понятная. Парнишки, вроде него, чаще всего выбирают покорную и очень красивую девушку с идеальными формами. Ни тем, ни другим Женни не обладала. Возможно, оно и к лучшему. Чем меньше она нравится парням, тем больше вероятность стать мэром самой. А там мужа найдет сама, чтобы родить подходящих наследников. Хм, а это идея.

— Адам! Это не обсуждается, — прошипел, как змей, Густав.

— Но я люблю другую! — истерично проверещал парень.

Своим нравом он отталкивал Женевьеву всё больше и больше. Находиться с таким в одном особняке и делить одну кровать — просто край безумия. Нет, пора уже девушке оттолкнуть Адама. Правда, сделать это так, чтобы сильно ей не влетело после этого.

— Любовь — прекрасное чувство, — с наивной улыбкой произнесла Женни, пряча взгляд от насторожившихся глаз отца. — Разве можно его разрушать?

— Но миледи Джейн'ри… — попытался переубедить девушку Густав, но та не дала.

— Я бы с радостью вышла замуж за столь милого человека, как ваш сын. Но я ему не симпатична. Как же нам жить в таком случае?

— Дело не в чувствах, Женевьева, — решил присоединиться к разговору Райан. И голос его не сулил ничего хорошего. — В наше время ценится выгода. Куда ты подашься со своими чувствами?

— Значит, вы не любили матушку, отец?

— Прекрати, — злобно процедил мэр, стиснув кулаки. — Ты знаешь, чем это может закончиться.

— Да. Простите, господин.

Но слова девушки повлияли на юношу так, как она и рассчитывала. Он стал истерить ещё больше, крича на своего отца так, как кричал бы на провинившегося раба. Густав старался успокоить сына, чтобы тот не позорил его перед приятелем и мэром, но это не вышло. В итоге Адам просто выбежал из особняка, дрожа от злости. Извинившись глубочайшим поклоном, граф также покинул поместье, оставив Райана наедине со своей дочерью.

— Женевьева. Подойди.

— Женевьева. Подойди.

Этот голос заставлял дрожать от страха. Он был наполнен холодной яростью, которая готова вырваться из оков льда и ударить по раздражителю. Этим раздражителем была Женевьева. Внешне спокойная, но внутри трясущаяся от ужаса, как кролик перед волком. Несмотря на это, девушка нашла в себе силы встать из-за стола и подойти к отцу. Даже заглянуть в эти синие глаза.

Райан ударил её. Наградил сильной пощечиной, от которой слабое, непослушное тело Женни упало на пол. Скула и щека загорели огнем. В этот раз удар был куда сильнее, чем ранее. Но это было только начало.

Схватив девушку за волосы, он поднял её, тут же прижав к столу. Еда повалилась на пол, посуда стала разбиваться, но Женевьеве не было до этого дела. Она пыталась хоть как-то ослабить хватку Райана, который душил её своими сильными руками. Женни что-то пыталась сказать ему, но изо рта вырывались хрипы. Из глаз полились слёзы. Казалось, вот-вот и шея хрустнет. Может, тогда Женевьева умрет и избавится от этого кошмара? Она не думала над этим. Инстинкты кричали: спасайся!

Не ведая, что делает, девушка схватила со стола бокал с вином, разбив тот о голову отца. План сработал, мужчина отпустил Женни и даже отстранился. Ей удалось, наконец-таки, вздохнуть, но говорить не получилось. Хотя, до этого и не было дела. Разъяренный в край мэр толкнул дочь на пол, ударив её по лицу ботинком. На нем осталось несколько капель крови от разбитого носа.