Тропа исчезла так неожиданно, что студентусы, Ваня и Томия даже не сразу это поняли — так и шли по поляне некоторое время в ту сторону, куда смотрел еж.

Поляна была небольшая, круглая, с камнем, загадочно торчащим посередине. Этот камень был столь неуместен посреди леса, что никто даже не удивился, когда еж довел до него, а потом зафыркал, глядя из рук Шелеста вниз.

— Любопытно, — сказала Томия, нахмурившись.

— Подземелье, наверное, — задумчиво пробормотал Ленц. — Вы все не местные и наверняка не слышали сказки про город Белой Девы. Жила, якобы, в этих местах одна очень сильная дева-маг. Хорошая была и добрая. И город ее процветал, который она защищала магией от разных напастей. В него ни плохие люди не могли зайти, ни болезни. А еще эта дева очень не хотела замуж, боялась, что с мужем может не повезти. Не зря боялась. Потому что в итоге пришел к этому городу какой-то завоеватель и пообещал его разрушить, если дева не станет его женой. Ну, она и стала. А муж сразу запер ее в башне и стал наводить свои порядки. Дева, правда, была не дура. И когда ее муж в очередной раз отправился на охоту, спрятала свой город от него под землей. Только верхушка самой высокой башни осталась торчать.

— И люди там все умерли от голода, если их сразу не засыпало, — проворчал Ваня, постучав кулаком по камню.

— Нет. Они просто исчезли. Перенеслись куда-то. Или заснули. Или до сих пор там как-то странно живут, просто попадавшие в подземелья не смогли их увидеть. В общем, разные версии есть. Все сходятся только на том, что дева до сих пор спит в своей башне и ждет, пока ее освободит кто-то честный и благородный.

— Хм, — отозвался Ваня.

— А попасть как-то туда можно? — спросил Шелест. — Если, конечно, эти подземелья действительно существуют.

— Попадают как-то. Но всегда случайно. А потом выходят наверх в разных местах. Тут даже маги из столицы приезжали, изучали. И тоже попали под землю без проблем. Правда, сказали, что это просто древние развалины, оставшиеся после какого-то катаклизма. Город разрушило, а подвалы и разные подземные переходы остались. Видимо были прочнее, чем город. И никаких спящих дев там не нашли.

— Ага, — азартно сказал Ваня. — Значит нам просто надо туда как-то попасть. Этот камень не сдвигается?

— Понятия не имею, — признался Ленц.

Ваня тут же попытался его сдвинуть. Потом немного походил вокруг, как лиса, мечтающая влезть в курятник. Постучал. Потыкал пальцем и решил:

— Что-то с ним точно не так. Может его магией надо?

Студентусы и Томия переглянулись. А потом по очереди стали пытаться воздействовать магией.

Камню на это воздействие было откровенно начхать.

— Вот зараза, — сказал в конце концов Шелест и от огорчения пнул неподатливый камень.

Снизу вверх и немного влево.

Камень неуверенно скрипнул, а потом взял и опрокинулся, едва не задавив ежа.

И оказалось, что это просто большое каменное яйцо, затыкавшее дыру. И всего-то надо было сместить у него центр равновесия, приложить усилие правильно. А лучше бы вообще воспользоваться рычагом.

— Ступени, — сказала Томия, заглянув в дыру.

— А на место наверняка левитацией ставили, — задумчиво произнес Ленц.

— Мы идем или нет? — спросил Ваня, подобрав ежа.

— Идем, — решительно сказала Томия и первая стала спускаться.

А камень они, естественно, на место не поставили. И вышедшая из леса косматая и угловатая тень, обнюхав камень и дыру, отправилась следом за ними, только задницей книзу. Спускаться мордой вниз этой тени было не очень удобно.

А потом и ругающийся мужчина дошел и, прежде чем спускаться в подозрительную дыру, немного в нее поругался. Из-за чего едва успел исчезнуть в ней до того, как из леса вышли Дамир с Варассой и выехал Льен.

Впрочем, Льен и Варасса тоже в дыру поругались, но большей частью из-за того, что совсем забыли об этой пакости. А ведь прятаться в ней мог кто угодно.

— И дознаватели сюда вряд ли часто ездят, все же знают, что ничего ценного и интересного там нет, а завалить может запросто, — проворчал Варасса, последним спускавшийся в подземелья.

Глава 22

Древнее зло и спящая красавица.

Глава группы дознавателей, которых отправили на помощь кор-графскому сыну, стоял посреди дороги, пинал мелкие камешки и вдохновенно ругался.

Ругал он все. И начальство, любящее поговорить и на надавать кучу инструкций. И изобретателей мощных амулетов-маяков, из-за которых это начальство уверовало, что никуда наследник кор-графа не денется, будет светиться на карте, как костер в ночи. Но больше всего все-таки на того самого наследника, которому вздумалось поиграться в свободного мага, а какая-то нелегкая еще и вяла и занесла именно сюда. А потом еще и принесла к нему студентусов из очень подозрительной школы. И каких-то девчонок, которых непонятно кто еще и похищать надумал. Да и похитителей наверняка занесло сюда только потому, что вскоре должен был прибыть это проклятый наследник!

Нет, задержать его и не пустить дознаватели конечно могли... попробовать. Но тогда он бы наверняка вырвался, сбежал, не стал сотрудничать и не взял с собой маяк.

Правда, от маяка в любом случае пользы оказалось немного, он взял и на самом интересном месте куда-то делся. И теперь несчастные дознаватели остались посреди дороги с пустой картой, примерным направлением и непонятно каким расстоянием. Им просто не приходило в голову, что смотреть на карту следует не отрываясь, чтобы хотя бы знать, где именно яркое пятно, сияющее на карте, взяло и погасло.

— Ненавижу! — злобно закончил свою речь дознаватель, топнул ногой и поймал за уздечку успевшую убрести на обочину лошадь.

Умные подчиненные статуями сидели на своих лошадях и делали вид, что разом оглохли.

И делать было нечего. Теперь надо было ехать хотя бы в ту же сторону, что двигался и сынок кор-графа, и надеяться, что по дороге попадется то место, где неожиданно перестал работать маяк.

Ну, дознаватели и поехали. Сначала по дороге, потом по лугу, когда она свернула, потом доехали до леса и встретили мрачно бредущего в ту же сторону человека с огромным, лохматым псом на поводке. И они бы, наверное, не обратили на него внимания — мог ведь человек отправиться на охоту. Но охотники в леса обычно ходили днем. А день прошел довольно давно. Да и вечер уже практически перерос в ночь.

Так что немного подумав, глава дознавателей решил подозрительного типа окружить и расспросить.

Подозрительный тип окружаться не желал. Зато он желал ругаться, обзываться и натравить на кого-то собаку, чтобы она дурные головы пооткусывала. В то, что люди на лошадях — дознаватели, он поверил не сразу. Потом довольно долго отказывался себя назвать и угрожал всем дуэлью. А когда главе дознавателей это окончательно надоело и он велел связать и отвезти в город, тип неожиданно успокоился, представился и даже рассказал на кого охотится.

— Барон Волкован, — мрачно сказал он, злобно глядя то на дознавателей, то на лошадей. Пес смирно сидел у его ног и, кажется, скучал. — Вы мне мешаете спасать дочь!

Дознаватели переглянулись.

— Ой, точно! — вспомнила девчонка-маг. — Это тот, который пообещал наш дом развалить и сынка кор-графа на дуэль вызывал.

— Похоже, это его любимое занятие, — мрачно сказа глава дознавателей.

Барон засмущался, а потом махнул рукой и заявил, что во всем виноваты пророки. Те, которые не совсем пророки. И рассказал чудесную историю. О том, как просил помощи, как ему выстроили дорогу до тех, кто поможет найти дочь. А потом, когда они, наконец, появились, велели просто идти следом.

А куда-либо уходить из города эти проклятые маги не желали. Один только раз съездили до болота, но и там дожди вызывали, вместо того, чтобы кого-то искать. Барон от расстройства даже напился. И умудрился упустить магов, когда они куда-то помчались на ночь глядя. Хорошо хоть подкупленный пивом дедок рассказал в какую сторону.