Вот только боеспособность Форта сильно упала, а демоны… Демоны стали вызывать опасение. Последние десять проведенных в крепости лет, Чжэнь стал воспринимать волны монстров почти что рутиной. Неким скучным, но неизбежным процессом, чья утомительная монотонность слегка скрашивается небольшим сюрпризом — новым видом тварей, штурмующих стены.

На демонах можно было отточить новый прием, или попробовать только что придуманную технику, или просто делать ставки на то, какой вид нападет в этот раз, а также как с ним справятся новобранцы. Вот только в последнее время виды демонов не просто менялись: на приступ шли новые, никогда доселе невиданные твари.

Более того, в нападениях виднелась искра разума. Набеги становились продуманнее, ожесточеннее, начали учитывать конфигурацию стражей, а также прошлые волны. Опустошение еще могло быть случайностью, однако выжившие веревочные демоны, вытаскивающие трупы из Бездны для демонов-паразитов? После такой картины даже последний кретин забьет тревогу и отправит сообщение хотя бы в столицу нома, если не сразу во дворец правителя или министерство.

"Комендант, к сожалению, последним кретином не был. Скорее, из разряда, "если меня назвать вторым по тупости, то кто тогда назовет себя первым?!" Как этот лаобусыдэ (старый и никак не сдохнет) вообще смог зачать такую дочь?"

Впрочем, подобный вопрос, бывало, возникал у него по нескольку раз на дню, особенно после офицерского собрания. А выдумывать сочные эпитеты и цветистые метафоры ему было пока не по настроению. Особенно, в связи с обострившейся угрозой.

Вот только, самый главный человек в крепости от предупреждений Фенга и поддержавших его командиров просто отмахнулся. После Опустошения он лишь дал отмашку повысить боеспособность, причем среди уничтоженных новобранцев. Тем самым, комендант только добавил проблем своим замам. Теперь требовалось и уделить внимание бойцам в именных отрядах, и увеличивать количество контрактов, да еще и каким-то образом сохранить несколько отрядов новобранцев хотя бы номинально.

Сам гвардеец считал это пустой тратой времени. Слишком неравные условия. Отбить две, а то и три последние волны месяца кучкой вчерашних босяков и преступников с улицы было немыслимо. Они и в руках-то держали разве что палки с камнями, а самым серьезным убийством для них являлась свинья, сосед или случайный прохожий. Тем удивительнее оказалось увидеть группу самых бесполезных отродий из последнего пополнения, которые блестяще справились с полученным заданием.

Это заставило Ксина испытывать давно забытый интерес. Даже капельку азарта. О, сколько ставок было сделано, сколько копий сломано в спорах с дядей, сколько часов… Ладно, сколько минут потрачено на мысли о подотчетном отряде оборванцев. Происходящее вдруг стало напоминать некоторые военные игры, которые проводились в семье Чжэнь для обучения многочисленных отпрысков, а также вассалов и слуг.

Постепенно, куратор научился различать бойцов, запомнил некоторые имена и даже позволил себе слегка помочь им в развитии. Впрочем, среди всех новобранцев лишь двое откровенно выделялись в положительную сторону. Фармацевт и десятник. Они делали больше, чем можно было предположить, а также не раз спасали отряд своими внезапными решениями.

И пусть алхимическая нечисть изобразила "Сон в Красном Тереме" во время последнего вторжения, Ксин все еще верил в него. Примерно также, как в лошадь на скачках. В конце-концов, это первый фармацевт на его памяти, принесший хоть какую-то пользу. Да и вообще продержавшийся в замке дольше одной волны. Остальные дохли или от демонов, или от собственных опытов, или оказывались, внезапно для себя, связанными по рукам и ногам где-то за пределами Облачного Форта. Например, в Бездне. А зачастую — в канализации.

С другой стороны, имелись в приданной ему группе и откровенные разочарования. Например, старик. Не то, чтобы он был так уж прям туп и бездарен, но… Он старик, в конце-концов. Совершил преступление, за которое тебя отправили в Форт? Иди и бросься под паланкин! Или найди в себе мужество упасть со стены!

Желательно лицом вперед, потому что внутренний двор этим бестолочам еще и оттирать придется. Однако Вань все еще жил и портил нервы чувствительному к звукам гвардейцу своим распадающимся на песок и солому организмом.

Кроме него, не блистали способностями и другие: мелкий замарашка — сын старого пня (слишком молодой), тощий ворюга (воры должны сидеть на колу, а не в тюрьме!), вспыльчивый бандит (как этот смерд посмел быть выше меня ростом?!).

Особняком стоял мелкий чиновник из какого-то захолустья: паршивец неким, неизвестным куратору образом сумел пробраться в Орден Звезды Ханькоу, пусть и в качестве низшего послушника. Причем явно до прибытия в сам Форт. Особым образом выбритая часть на виске говорила об этом четко и недвусмысленно. Поэтому Уру придется помочь, если сам Гвардеец вдруг окажется рядом и будет не слишком занят. В конце-концов, высшим степеням всегда нужны пособники для грязных дел во имя светлого будущего.

Тем более, большая часть представителей ложи так или иначе выживала в крепости, а то и добивалась хотя бы начальных ступеней культивации за необходимый год. После чего немало людей оседало в местности неподалеку. Поэтому в провинции за десятилетия существования Ордена скопилась изрядная боевая мощь. Тем более важная, что враг на рубежах поднимал голову и вовсю забрасывал Империю своими агентами влияния. А кто может безнаказанно убивать представителей аристократии или чиновничества? Только они сами.

Впрочем, от самого Уру Ксину было ни жарко, ни холодно. Так, очередное неудобство, не более. Больше всех в отряде он презирал Чжан Юлвея.

Выродок не только умудрился попасть к подзаборной швали в мелкий форт, что само по себе являлось удивительным для благородного. Так он ещё и чуть ли не единственный, кто уступил атаке Придворного. Тогда как справился даже мелкий ворюга и тринадцатилетний мальчишка. Впрочем, под мальчишкой он имел в виду Каня.

Точно также, как фармацевта Ксин не считал за человека, Саргона он видел кем угодно, но только не мелким смердом, который в жизни наблюдал лишь скрюченные спины крестьян своей нищей деревеньки, разбросанное по грядкам говно да кровь домашней скотины. Этот мальчишка выходил за рамки новобранца сильнее, чем расползающийся шов Гуань Инь, стоило только дернуть связующую нить.

Внезапные для человека его круга качества, огромный багаж знаний, невесть откуда взявшийся опыт в самых разных сферах — от человеческого общения и до интерпретации божественных откровений. Ведь сумел же он как-то выбраться из перекрестка теней! Да и Богиня Чанъэ никак не наказала мелкого пакостника за его богохульства.

И это не считая странных техник и навыков, некоторых оговорок в речи и поведении, непонятных манерах, точнее их смеси из всех сословий или даже наций Империи разом. При совершенно чуждом типе мышления. Чуждом, но удивительно эффективном и непротиворечивом. Разговор с Саргоном, ощущение его личности напоминало… человеческий организм.

Невероятно сложное, но удивительно гармоничное творение с железной логикой, гениальной конструкцией и при этом детскими ошибками и глупыми реакциями. Не возникало никаких сомнений, что он — продукт чужой, невероятно сложной и развитой культуры. Однако как это состыкуется с его происхождением и положением в обществе Ксин не понимал.

И это заставляло его сомневаться в собственных выводах, пытаться связать воедино смутные ощущения от разговора с равным(!) собеседником, видимый прогресс, ощущения от его энергии, а также вид обычного аркчжэньского мальчишки. Не то, чтобы сам Чжэнь видел много таких вот поганцев в их естественной среде обитания, но никто другой в его окружении не видел, по крайней мере, во внешности Саргона ничего сверхестественного. Или хотя бы иностранного.

Ничего удивительного, что Ксина иногда захлестывал азарт при разговоре или наблюдении за своим подопечным. Иногда — накатывал гнев, копились подозрения, высказывались предположения и делались выводы. Как правило, все они оказывались в нужнике по прошествии некоторого срока. Пацан не вписывался ни в одну теорию, раздвигал руками рамки, опровергал все догадки.