— Здравствуй, Цзяо, — Нервно, почти испуганно отозвался их командир. Благо, голос не дрогнул, а страха он почти не показывал. Вот только неизвестный Цзяо знал его достаточно хорошо, чтобы правильно прочесть реакцию тела. И это придало его выражению лица мерзкую, законченную печать порока.

— Эй, Акургаль. Ты куда торопишься? — Влез в их диалог липкий, как патока, голос. Его обладатель вместе с добрым десятком своих подпевал подошел к невозмутимому десятнику и дружелюбно улыбнулся. Точнее, попытался. На впалом, землистого цвета лице улыбка смотрелась неестественно, больше напоминая оскал или насмешку. Впрочем, верзила об этой своей особенности знал, и она его полностью устраивала.

— Нет бы постоять, подождать своего друга. Точнее, своих друзей, — Он широким жестом показал пространство вокруг себя. А "друзей" выдалось действительно много.

Отряд медленно обступали со всех сторон. Пять, десять, пятнадцать… Бойцы выныривали из утреннего тумана и отработанным движением встали в круг. Не меньше тридцати новобранцев из разных отрядов медленно, наслаждаясь своим численным превосходством, начали обступать сбившихся в кучу людей из Первого Отряда.

— А у меня от твоей беготни снова колено разболелось. Видишь? — Высокий, крепко сбитый детина скорчил болезненную мину и помассировал свою ногу. По мнению Стаса, с его коленями можно было лошадью работать и прыгать кузнечиком, но он благоразумно промолчал.

— И что мне теперь, на бо-бо твое подуть? Или вообще в задницу расцеловать? Кончай уже свой треп, Чжао, и объясни толком, что тебе нужно, — Хмуро сказал ему Акургаль. Играть в дружелюбие с этим десятником он даже не пытался.

— Все тебе коротко, да по делу. Заважничал, небось, после первого-то боя. Самый слабый отряд — и почти нет потерь. Может ты уже гвардейцем себя возомнил? — Холодно спросил его мужчина. Не дождавшись ответа, он хмыкнул, пожал плечами, и продолжил:

— А после новой волны еще больше возгордились. Как же, сама Богиня вмешалась и спасла ваш никчемный сброд… Знай, мы все видели и тоже познали ее милость! Лунная Госпожа облекла священную ярость в сонм огненных стрел, обрушила их на проклятых тварей! — Под конец он чуть ли не брызгал слюной в религиозном экстазе. Остальные люди вокруг молчали, но их лица явно отображали полное согласие с политикой партии.

"Гребаный фанатик", — Похолодел Саргон, — "Если они вдруг узнают про ночные горшки…"

— Ладно, будет тебе по делу, — Чжао успокоился также быстро, как и завелся, — У меня тоже дел полно. Как и у господина Цзяо, — Раболепный, угодливый поклон в сторону молчащего крепыша, холодок застарелого страха в языке тела, — Старший, — Выделил он голосом, — велел передать, что завтра перед отбоем состоится сходка десятников. Центральная казарма, заходить со стороны двора.

Ты хоть помнишь, где это? Ха! Назвались Первым Отрядом, а до сих пор в свинарнике живете. Ты приходи, не дичись. Будем решать, что делать дальше. С собой можно взять трех шестерок. И не опаздывай, дружок. К тебе и так слишком много вопросов.

Детина протянул руку и мягко, словно любимую собаку, похлопал командира за щеку. Тот никак на это не отреагировал, лишь коротко кивнул, принимая приглашение.

— А, и еще. Совсем забыл, представляешь? — Чжао хлопнул себя по лбу, и покачал головой, — Чуть не ушел ведь. Эй, Ли! — Повернулся он к своим подчиненным. Отреагировало сразу двое — все-таки Ли довольно распространенное имя. Десятник раздраженно закатил глаза, но уточнять не стал, подозвал сразу двоих. Остальные тоже подошли ближе, образовали круг с центром в виде бойцов Первого Отряда.

Обстановка накалилась еще больше.

— Мне тут пришла в голову интересная мысль, — Подал голос молчавший до сих пор Цзяо, — Мы ведь так и не провели дружеских спаррингов. У тебя, я вижу, куча перспективных новичков. Один, вон, ходит с чужой вещью, не стесняется, — Взгляд остановился на кнуте Саргона, заткнутом за пояс.

— А вещь ведь не его. Не хорошо. Знаешь, что у нас полагается за кражу, малыш? — С притворным участием обратился к попаданцу Цзяо.

— Знаю, — Холодно ответил тот.

— Во-от! — Наставительно поднял палец тот, — Так что давай обойдемся без помощи… Начальства, — Проглотил он вертящееся на языке ругательство.

— Мы только проведем одну маленькую тренировку, — Моментально подхватил здоровяк Чжао, — А потом ты отдашь Старшему, — Кивок на садиста, — Свою игрушку и мы мирно разойдемся.

— Нас ждут дела на Старой Насыпи. Если мы задержимся, то будут проблемы, — Вот только эта фраза имела совершенно противоположный эффект. Заставила показать лишь предвкушающие ухмылки собравшихся.

Им было плевать на боевое братство, плевать на то, что жизнь каждого новобранца зависела от плечей их соратников. Как из родного отряда, так и из других. Все они делали одно дело. Жаль, что так считал один лишь Саргон. Другие защитники Форта несколькими фразами заставили его признать горькую действительность.

— А это еще что такое? — Вдруг нахмурился здоровяк, когда его маленькие, глубоко посаженные глазки нашли спрятавшуюся за худощавой фигурой Саргона элами, — Какая мерзость! Это элами?! Что демоническое отродье делает в Форте?! — Проревел он и люди вокруг отозвались злобным, полным жажды насилия ропотом.

— А это еще что такое? — Вдруг нахмурился здоровяк, когда его маленькие, глубоко посаженные глазки нашли спрятавшуюся за худощавой фигурой Саргона элами, — Какая мерзость! Это элами?! Что демоническое отродье делает в Форте?! — Проревел он и люди вокруг отозвались злобным, полным жажды насилия ропотом.

Легкая, беззащитная жертва. Рабы вообще находились, по большей части, за чертой закона. На них не распространялось Правило Денежной Жабы, они не участвовали в волнах, не имели какого-то определенного хозяина, числясь на общем балансе отряда. Все это делало их прекрасной целью для безнаказанных, но весьма болезненных ударов по своим товарищам из других отрядов.

За порчу чужого имущества наказание куда мягче, чем за причинение вреда стражу Форта.

Тем более, после первой волны большая часть невольников успела погибнуть, а чудом оставшиеся в живых оказались изъяты из своих групп, чтобы перейти в собственность Первого Отряда. Все это не могло не вызывать чернейшую зависть. Перед возможностью иметь рабов, перед гарантированным питанием, перед собственным куратором, который, по мнению остальных, чуть ли пылинки не сдувал с удачливых бездарей и слабаков.

Обычно, Первым отряд становился исходя из подавляющей мощи, заметной абсолютно каждому из новобранцев. Как правило, Первый Отряд был многочисленнее остальных, его члены имели куда лучшие физические данные или кондицию, а зачастую даже некие зачатки боевых искусств.

Таким Первый Отряд должен был стать и в этот раз. Вот только самую перспективную группу полностью разгромили хорны, а вот аутсайдеры, одноразовая наживка, мясной щит против демонов справились настолько блестяще, что вызвали переполох на верхах своим дебютом. Пусть и не подозревали об этом. И это не считая сокрытия того факта, что демон-культиватор оказался сражен именно их усилиями.

Бывший отряд изгоев возвысили, но не потрудились объяснить остальным новобранцам, за какие конкретно заслуги. Никто из других людей не видел бойцов Акургаля в бою. Десятники помнили только самого Акургаля, мрачного и не слишком сильного по меркам остальных бойца. Остальных видели лишь эпизодически, проходя мимо.

Контактов людей из Первого Отряда с остальными почти не велось. Их нельзя было встретить у ворот Старого Города, где старшие бойцы иногда раздавали копеечные поручения. Не встречались они и в центральной казарме, которую занимал погибшие в полном составе кандидаты на высокую роль и где потом кучковались в свободное время остальные.

В отличие от остальных новобранцев, маленькая команда избранных большую часть своего времени посвящала именно тренировкам.