— Патриарх, я здесь, чтобы передать кровь гидры и сдать свою. — Прелестный голосок Чхве Гон Ши, говорившей на корейском, разошелся по лабораторному комплексу фантомами эха.

Эмма, прижимавшаяся к Владу во время его работы с бумажными отчетами, нахмурилась. Она совсем не хотела видеть здесь еще одну девушку, тем более такую красивую. Раздражение слегка сглаживало то, что Гон Ши, кажется, связала себя отношениями с Эдуардом Лисом, однако чем черт не шутит.

— Я чувствую ревность? — Влад, занятый работой, дистанционно открыл бронированные двери в лабораторию, после чего с легкой улыбкой повернулся к наследнице Альбион.

Колдунья фыркнула, ничего не ответив. За месяц отношений эмоциональное чутье парня стало до невозможности невыносимым. Отрицать очевидное глупо, она лишь сильнее прижалась к медвежьей талии, чтобы показать прибывшей Гон Ши всю глубину их отношений.

— Патриарх. — Глубоко поклонившись, следуя этикету традиционной азиатской страны, девушка вытащила пробирку с зеленоватой кровью. То были образцы генома матриарха змеиного дома — двенадцатиглавой гидры, которую Эдик Лис убедил очень просто: «Если не хочешь, чтобы твои слуги случайно пропали без вести на очередном рейде, одолжи немного крови».

Способности Эдика Лиса не ограничивались пацифистичной дипломатией. Как кровавый дух, он запечатлел жестокость и безжалостность глубоко в костях. Даже милая улыбка не могла скрыть плотоядной натуры.

— Передай Эдику, что он проделал отличную работу. — Влад, не сводивший взгляда с пробирки, едва скрывал бурную радость. Как-никак, геном гидры — лучшее дополнение к силам Вормонд из всех возможных: Усиление регенерации, ядов, кислоты, чешуи, и наконец, увеличение количество голов… Можно ли оставаться равнодушным перед таким сокровищем?

— Служить вам — долг семьи Вормонд. — С соблазнительной улыбкой кумихо подошла к Владу вплотную, и, вручив в руки колбу, неожиданно поднялась на цыпочки и одарила страстным поцелуем.

Эмма, все еще державшая своего парня за руку, опешила, а когда пришла в себя, немедленно рассвирепела. Мощная омни белого цвета превратилась в кости, которые бы пронзили точеную фигурку Гон Ши, если бы не Влад. Он небрежным взмахом стер в порошок твердые кости.

— Успокойся. — Влад преградил дорогу Эмме, седые волосы которой развевались под пульсацией духовной энергии, а лицо источало бесконечный холод. — Она сделала глупость, оступилась, просто забудем об этом фарсе.

Уголки губ наследницы Альбион скривились, она с сомнением посмотрела на перепуганную кореянку за спиной возлюбленного.

— Оступилась? После того, как закончу с ней, нечем будет оступаться… Отойди. — Требовательный тон девушки заставил Влада, оказавшегося в столь нелегком положении, мысленно застонать.

Он быстро обернулся к Гон Ши и прошептал:

— Уходи, иначе быть беде.

Кореянка коротко поклонилась и выбежала из лабораторного комплекса, она спешила добраться до лифта как можно скорее, ведь если седая ведьма действительно сойдет с ума, можно смело прощаться с жизнью.

— Почему ты ее защищаешь? Что у вас за отношения? — Ледяной темперамент вырывался из Эммы подобно вьюге, она не сводила пристального взгляда с возлюбленного, словно хотела заколоть сосульками насмерть.

У Влада разболелась голова.

— Какие могут быть отношения? Мы виделись с ней дважды, а о моей занятости ты и сама прекрасно осведомлена. Много ли у меня шансов заводить интрижки на стороне? — Казалось бы, разумные доводы Влад не сделали девушку сговорчивее, напротив, подозрение в ее взгляде все нарастало. Даже попытка приобнять не вызвала интимного отклика, Эмма стояла с пустым лицом, будто фарфоровая кукла.

— Я пойду… — В сухих словах девушки не нашлось места эмоциям.

Влад беспомощно разжал объятия, он четко понимал ее ментальное состояние и не стал удерживать насильно. Пусть лучше соберется с мыслями и поймет, насколько нелепа и неосуществима идея измены.

Когда наследница Альбион покинула лабораторию, Влад выплюнул в руку полусантиметровый шар голубого цвета. Его Чхве Гон Ши поместила в рот во время поцелуя, при этом ни единого отголоска мыслей от девушки патриарх не ощутил.

В инвазивном спектре шар выглядел как небольшой сгусток омни, смешанный с психической силой. Кажется, это и есть та самая особая энергия, из которой формируются иллюзии. Влад небрежно раздавил шар указательным и большим пальцем, позволяя вырваться наружу голубому дыму. Превращение сгустка омни в фантомную фигуру Эдика Лиса не вызвала особого удивления, ведь контактов с самой Гон Ши у Влада практически нет. Остается только понять, к чему вся это секретная таинственность и глупый фарс для передачи информации…

— Влад, послушай, у нас не так много времени. Прометеус — не тот, за кого себя выдает, телом норботта управляет вестник Квадука, и он, как минимум, на пике девятого цикла Черной дыры. — Последующие слова фантома полностью развеяли сомнения Влада, и заставили его широко раскрыть глаза. — Вестник перетянул на свою сторону почти всех наших пацанов, только Эйдон и Салават еще не прошли обработку. Две недели назад он добрался и до меня, сказав, что скоро прикончит тебя и приведет три нации под знамена Квадука, чтобы стать новой великой расой. Влад, все очень серьезно, этот гад может читать мысли, у него полно крошечных роботов-шпионов, если бы не сенсорные способности Гон Ши, я бы не смог записать послание. Момент снятия скрывающих щитов Улья — крайний срок, тогда вестник начнет действовать, а может и раньше, если выдашь себя. Если есть способ убить гада, убей его, если нет, ты должен бежать как можно скорее.

Послание завершилось, и фантом развеялся без следа, оставив Влада с потерянным видом. Шок услышанного настолько силен, что даже его мощный мозг оправился не сразу. Прометеус — сомнительный товарищ, это стало ясно с самого начала, однако предательство бойцов… Мысли скользнули на Васю, давно потерянного и многими уже забытого. «Неужели он попал под удар первым?…»

Хоть и нельзя доверять словам Эдика Лиса наобум, Влад отнесся к предупреждению со всей серьезностью. Он огляделся в инвазивном спектре, и, убедившись в отсутствии жучков, грузно осел в неудобное металлическое кресло. Мысли громоздились в голове, будто рой муравьев, он думал о том, как столкнуться с угрозой девятого цикла Черной дыры и внутреннего саботажа, становясь все мрачнее с каждой секундой. Объективно, когда враг уже за спиной и имеет неоспоримое преимущество, очень тяжело бороться с ним, особенно при таком разрыве в силах. Стоит отметить, что цикл Черной дыры, судя по вычислениям, может уничтожать небольшую планету без особого труда. И это — развитие трутней, стражей, или охотников, с великими расами дела должны обстоять гораздо серьезнее.

Полный мрачных мыслей, Влад провел в оцепенении несколько часов, прежде чем медленно поднялся из кресла, а затем вернулся на верхние этажи имения. Безнадежность — всего лишь термин, если шансов на победу практически нет, нужно уцепиться за слово «практически» и не сдаваться.

— Эмма, ты мне доверяешь? — Когда Влад вошел в спальню, то заметил наследницу Альбион, сидящую на краю заправленной кровати с угрюмым видом.

Девушка слабо кивнула, но она никак не ожидала, что Влад, подсевший рядом, не обнимет ее, а направит мощный импульс ментальной энергии прямо в мозг.

Воспоминания проносились яростным потоком: Детство, пресыщенное бесконечными уроками этикета, колдовства, естественных наук, и обязанностей леди. Юность, прошедшая под надзором старейшин семьи в Костяном лесе, где взращивалась достойная наследница благородной семьи, способная выжить в самых суровых условиях. Взросление, сопровождавшееся истинным входом в мир духом и погружением в интриги Отрекшихся, каждая из которых куда опаснее тварей Костяного леса. Знакомство на Шабаше с человеком, изменившим мир духов и ее в частности. Требования матери и старейшин получить от него как можно больше выгод, разочарование и отчаяние, когда несмотря на все попытки, не удавалось оправдать возложенных ожиданий. Постепенное осознание того, что с существующими угрозами, завтра может не наступить ни для нее, ни для семьи Альбион. Перемена отношения к жизни, желание вдохнуть полной грудью хотя бы перед смертью, побыть самой собой, без всей этой благородной мишуры, и наконец, обрести счастье с любимым человеком, как в сказках, которые она тайком читала давным-давно. Влад просмотрел воспоминания, будто в ускоренной съемке, не упустив ни одной детали. А когда закончил, бережно обнял застонавшую от боли Эмму, схватившуюся за голову.